rayos

Evidencias científicas, mucha fantasía y aburrimiento son unos buenos ingredientes a la hora de crear bulos. Si además dispones de conexión a internet, ¡grande la puedes liar!

¿Queréis un ejemplo?

Betelgeuse, una gigantesca estrella moribunda situada en la constelación de Orión, a 600 años luz de nuestro planeta, estallará como una supernova antes de 2012.

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Mamá naturaleza nos obsequia con sensaciones agradables que estimulan todos nuestros sentidos. El cielo azul con nubes de algodón, el rumor de las olas en la playa, etc. Pero sin duda, el olor después de la lluvia es el favorito por la sensación de paz y tranquilidad que deja.

Pero, ¿a qué huele la lluvia?, ¿qué es exactamente lo que produce ese olor tan agradable que olemos cuando llueve? Pues exactamente no lo sabemos, porque con “oler la lluvia” no nos referimos al agua, sino a oler las fragancias del suelo y tierra que pasan al aire gracias al líquido elemento. Aunque se han realizado muchos estudios y experimentos para intentar encontrar al culpable de tal olor, hasta ahora sólo podemos contentarnos con una serie de hipótesis que intentan explicar su procedencia.

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El telescopio espacial Spitzer de la NASA han localizado una impresionante explosión de formación estelar que emite tanta luz infrarroja como una galaxia entera, provocada por la colisión de dos galaxias espirales (ubicadas a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Delphinus). La explosión durará cientos de millones de años.

El estallido estelar abarca 700 años luz más o menos, sólo una pequeña porción del grupo de galaxias conocido como II Zw 096, que fluye a través de unos 50.000 a 60.000 años luz. Sin embargo, emite el 80 % de la luz infrarroja de este tumulto galáctico.

Este fenómeno estelar se convierte así en el más luminoso visto lejos de los centros de fusión de las galaxias precursoras. Refulge diez veces más que el anterior estallido estelar más brillante conocido, la denominada Galaxia Antena.

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Hemos tardado cinco capítulos, pero al final del último por fin conseguimos crear un circuito conductor de baja resistencia que ponga en contacto la carga negativa que se había acumulado en la base de la nube con la positiva inducida en la superficie terrestre. Sin embargo, el rayo en sí es bastante más sencillo de entender que los prolegómenos, lo explicaremos en los próximos tres párrafos.

Como ya dijimos, lo primero que ocurre tras producirse el contacto es la descarga de retorno. Para ser estrictos, esta descarga empieza desde el punto en que se cierra el circuito, ya las cargas que se encuentran allí son las primeras en enterarse que se ha producido el cortocircuito, por así decirlo. Luego, la descarga se va extendiendo hacia ambos extremos. Pero dicho punto está cerca del suelo, por lo que desde lejos solamente veremos la parte ascendente.

Tras la descarga de retorno inicial, el canal conductor permanece abierto durante un corto intervalo de tiempo. Mientras tanto, las cargas negativas situadas en zonas de la nube cercanas al origen del rayo pueden aprovechar la oportunidad para atravesar el canal conductor para viajar hasta las cargas positivas del suelo, con la sana intención de neutralizarse. Normalmente se pueden producir entre dos y cuatro de estas descargas secundarias.

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En el anterior capítulo habíamos empezado a describir el proceso por el que el aire se convierte en conductor poco antes de que se produzca un rayo. Consiste, básicamente, en una avalancha de electrones muy energéticos; ya que los electrones lentos no viajan lo suficientemente lejos en el aire como para ser acelerados por el campo eléctrico que se crea naturalmente durante una tormenta.

Analicemos con más detalle cómo se produce esta avalancha. Cuando un electrón de muy alta energía colisiona contra un átomo de la atmósfera, el principal efecto será arrancar muchos de sus electrones. La mayoría de estos electrones arrancados serán lentos, no se alejarán demasiado del lugar. Además, también quedará el átomo que, desprovisto de alguno de sus electrones, se ha convertido en un ion positivo.

Pero en cada choque se producirán uno o dos electrones que concentrarán la mayor parte de la energía del electrón incidente. Por lo tanto, se moverán a una velocidad cercana a la de la luz, y podrán avanzar lo suficiente en el si del campo eléctrico como para recuperar la suficiente energía y producir una nueva colisión entre 50 y 100m más allá. Estos electrones forman lo que se conoce como el líder, son los que van abriendo el camino por el que poco después pasarán las potentes descargas que llamamos rayo.

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En las entregas anteriores vimos que las nubes de tormenta son capaces de electrificarse por si solas, pero las mediciones experimentales demuestran que el campo eléctrico nunca crece lo suficiente como para llegar a convertir el aire en conductor.

Dijimos también que, según la teoría vigente (y que, por el momento, va superando los tests experimentales), el responsable de desencadenar la descarga es un electrón de muy alta energía, formado como subproducto secundario tras el impacto con la atmósfera de un rayo cósmico.

Para entender lo que ocurre una vez que el electrón relativista entra en la nube debemos tener claros un par de conceptos. En primer lugar, el recorrido libre medio es la distancia promedio que puede recorrer una partícula antes de colisionar con un átomo o molécula del medio en que se encuentra. Cuanto más rápido vaya, mayor será esta distancia, como parece lógico.

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Por primera vez en Europa, gracias al video de alta velocidad, un grupo de investigadores españoles ha podido detectar duendes y elfos. Pero no os alarméis. Se trata de duendes y elfos atmosféricos.

Los llamados duendes del espacio son un fenómeno muy extraño que han podido contemplar pilotos de aviones estratosféricos. En su día fueron catalogados como OVNIs. Desde la distancia se parecen a emanaciones eléctricas ramificadas. Como una maraña de relámpagos enredados entre sí que sólo duran una décima de segundo.

Durante la noche, cuando el cielo oscuro recuerda a las profundidades marinas, estos chorros azules también se parecen a medusas azuladas o rojas. Parten de la cima de las tormentas hasta una gran altura, como si trataran de escapar hacia el espacio exterior: las descargas se forman a unos 70 kilómetros de altura y pueden ascender hasta los 95 kilómetros para luego caer hasta los 25 kilómetros.

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Ya tratamos el tema de las posibilidades matemáticas de morir en un post anterior, pero hoy vamos a intentar ir un poco más lejos.

¿Sabéis lo que mata tres veces más que una guerra tipo? El trabajo. El trabajo también mata más que el alcohol y las drogas.

En vez del incomensurable esfuerzo colectivo que realizamos por evitar el consumo de drogas o alcohol, tal vez sea necesario que invirtamos más tiempo en tirar de las orejas a los responsables de la seguridad en nuestros puestos de trabajo. Porque 2 millones de personas mueren cada año en accidentes o por enfermedades relacionados con el trabajo.

A nivel mundial, los trabajos más peligrosos son la agricultura, la minería y la construcción. Y luego hay gente que tiene miedo de subirse a un avión. Pues sabed que casi todos los pilotos de aviones que mueren no son de aviones de pasajeros, precisamente.

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