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En los prolegómenos de la química orgánica, los compuestos orgánicos se dividieron en aromáticos (fragantes) y alifáticos (grasos). Los aromáticos desprendían diversos olores, como el tolueno (olor a vainilla y canela), en general agradables, por ello se denominaron <<aromáticos>>. Cuando más tarde se investigó la estabilidad inusual del hidrógeno-carbono de otros compuestos, el término <<aromático>> empezó a aplicarse también a los compuestos que poseían esta estabilidad, independientemente de su olor.

El benceno fue descubierto en 1825 por el científico inglés Michael Faraday. En 1865, el químico alemán Friederich Kekulé, a través de una pesadilla en el que aparecía una serpiente que se mordía la cola, descubrió la estructura anular del benceno. Por aquella época ya se sabía que el benceno estaba formado por seis átomos de carbono y seis átomos de hidrógeno (C6H6), pero no se tenía ninguna pista clara sobre su estructura.

Es frecuente, sobre todo en los medios de comunicación, que en un debate en el que alguien aduzca argumentos científicos, otro de los participantes acuse a aquél de estar siendo demasiado biologicista (en el caso de que use argumentos biológicos para explicar, por ejemplo, la necesidad de ser infieles en una pareja).

En definitiva, una de las críticas más frecuentes cuando alguien emplea argumentos científicos frente a un tema que no es estrictamente científico (es decir, algo no relacionado con probetas, o alguna disciplina dura como Física), es la de cientificista. O reduccionista. O escasamente holístico o integrador. O cuadriculado.

Hay fragmentos de texto que, ya sea por su lírica, por su esclarecimiento, por su puesta en evidencia o cualquier otro rasgo asociado, anidan en nuestro cerebro, nos hacen experimentar en sentido de la maravilla, y, de repente, nos proporcionan una pequeña pero súbita comprensión del universo y de lo que somos. A continuación, rescatamos cinco fragmentos de libros de ciencia que considero que consiguen, en mayor o menor medida, ese efecto.

* Un pequeño protóstomo, el tardígrado u osito de agua es un poliextremófilo capaz de sobrevivir a 6.000 atmósferas de presión y a más de de 5.000 grays de radiación, 500 veces más de lo necesario para aniquilar a los humanos.

• Hay organismos capaces de soportar temperaturas altísimas y temperaturas muy bajas (ideales para habitar el lugar con el rango de temperaturas más amplio del mundo). En el calor, nadie como los organismos pertenecientes al género Pyrolobus, microorganismos capaces de prosperar en temperaturas de 113 ºC e incluso sobrevivir diez horas a 121 ºC. En el frío, una bacteria llamada Colwellia psychrerythraea, capaz de resistir temperaturas de hasta -196 ºC, la temperatura del nitrógeno líquido.

• Las bacterias pertenecientes al género Geobacter son capaces de alimentarse de uranio. El Deinococcus radiodurans puede resistir radiaciones 2.000 veces mayores que la dosis letal para un ser humano.

Se ha aceptado oficialmente que existen 118 elementos químicos, de los que solamente 92 tienen presencia natural. El resto de elementos han sido obtenidos en laboratorios como el GSI (Darmstadt, Alemania), donde, desde 1981, se han descubierto seis nuevos elementos: bohrio, hassio, meitnerio, darmstadtio, roentgenio y copernicio.

Algunos elementos son muy abundantes pero otros son muy escasos. Por ejemplo, tal y como explica Sam Kean en su libro La cuchara menguante, gramo por gramo, el elemento más valioso que puede comprarse es el rodio. Ésa es la razón de que se superara el disco de platino en 1979: el Guinness Book of Records le regaló al ex Beatle Paul McCartney un dico hecho de rodio para celebrar que se había convertido en el músico más vendido de todos los tiempos.

Se posee un sólido conocimiento de muchas características de los elementos, como sus puntos de fusión o su abundancia en la corteza de la Tierra. El Handbook of Chemistry and Physics es un libro de más de tres kg de peso y 2.804 páginas y constituye la Biblia de los químicos, pues recoge todas las propiedades físicas de cada elemento con más decimales de los que nadie necesita.

No suelo leer muchos libros de divulgación de química, pero éste, sin duda, el mejor libro sobre química que he leído nunca. No solo por lo accesible, lo ameno y hasta lo fascinante de su planteamiento, sino porque el autor despliega una erudición apabullante en la que no solo cabe la química sino también otras muchas ramas del conocimiento, como la historia o la antropología.

Quizá esto no parezca nuevo, pero Sam Kean lo mezcla de una manera especialmente brillante. Como si todos sus conocimientos se hubieran mezclado en una coctelera.

Por ello, La cuchara menguante, nos ha inspirado para escribir artículos como:

Términos tan largos usados en ciencia que no podrás leérlos sin parar para tomar aire

Antimonio: peor que la sangre de Alien. Y además mató a Mozart y obsesionó sexualmente a Newton

Además, Kean no se olvida de la ciencia pop, y penetra con su maestría divulgadora en las respuestas a preguntas tan irresistibles como ¿Qué llevaba a Ghandi a odiar el yodo? ¿Por qué los japoneses introducían cadmio en los misiles que iban a matar a Godzilla? O, ¿por qué el telurio condujo a la más extraña fiebre del oro?

Todo llevado con su prosa y su erudición insustituibles. No en vano, Kean colabora en diferentes medios como New York Times, Slate, The New Scientist o la revista Science y fue finalista del premio Everet Clark / Seth Payne que concede la National Association of Science Writers al mejor escritor de divulgación científica menor de 30 años. Así que ya os podéis imaginar lo sustancioso que es su libro La cuchara menguante.

A rebufo del Día Internacional de la Mujer Trabajadora (celebrado el 8 de marzo pasado), vale la pena echar un vistazo de la presencia de la mujer en el mundo de la ciencia de máximo nivel. Por ello, nada mejor que revisar cuántas mujeres han obtenido este galardón en el ámbito de la ciencia.

Incluyendo el premio de 2010, ha sido otorgado 776 veces a hombres, 41 veces a mujeres y 23 veces a organizaciones. Entre las mujeres ganadoras del Premio Nobel, la primera fue Marie Curie, quien ganó el de Física en 1903 junto a su marido Pierre Curie y Henri Becquerel. Es también la única mujer que ha ganado el Premio Nobel en más de una ocasión, ya que en 1911 ganó el de Química. Su hija, Irène Joliot-Curie, ganó el de Química en 1935, por lo que son la única pareja de madre e hija que ha obtenido esta distinción.

Rita Levi-Montalcini (premio Nobel de Medicina en 1986), lo recibió con 102 años es la premio Nobel viva más anciana que existe y la primera que llegó a los 100 años de edad.

10 mujeres han ganado el de Fisiología o Medicina, 4 el de Química y 2 el de Física.

Bienvenidos a La puerta del infierno (o en inglés, The Burning Gate). Está situada en el desierto de Turkmenistán. Concretamente en las proximidades de la pequeña aldea de Darvaza (en idioma turcomano, Derweze, que significa la Puerta), cuyos habitantes son en su mayoría de la tribu Teke, cuyo estilo de vida es nómada.

El desierto de Karakum ocupa el 70 % del país y es muy rico en petróleo y gas natural: de hecho, sólo el 2,5 % de la tierra es cultivable y su población es menor a los 5 millones de habitantes, así que más que un país es un pedazo de desierto lleno de oro negro. En 1971, un equipo de geólogos soviéticos, que se hallaba en la región realizando perforaciones en busca de yacimientos de gas, dio por casualidad con una caverna subterránea que estaba repleta de gas natural.