matemáticas

Desde hoy van a mirar a las palomas de manera diferente. De acuerdo que muchos seguiréis mirándolas con cara de asco (me incluyo) pero algo, por muy pequeño que sea, cambiará en nuestro gesto.

Ahí donde las veíamos como ratas aéreas, animales inútiles y cúmulo de gérmenes, resulta que las palomas pueden aprender reglas numéricas abstractas, una habilidad que los científicos creían propias de los primates.

Aunque las aves no son capaces de resolver matemáticas avanzadas, su capacidad de razonar numéricamente es algo que una gran variedad de especies pueden hacer pero con ciertos límites.

Muchas especies, desde las abejas a los elefantes, pueden elegir entre elementos, sonidos, olores o representar números mentalmente. Pero sólo los primates (todas las especies, desde los lémures a los chimpancés) son conocidos por ser capaces de razonar numéricamente.

Según Damian Scarf, un psicólogo de la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, y autor principal del estudio;

Siempre existió la duda de si se trataba de una exclusividad de los primates

Para averiguarlo, Scarf y sus colegas decidieron hacer la misma prueba a tres palomas, para ello pasaron un año entrenando a las mismas.

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Si bien no hay nada como llevar un cuaderno de notas siempre encima, los científicos, muchos de ellos caracterizados por sus despistes (sobre todo en el ámbito de la física y las matemáticas), a menudo no llevaban tal cuaderno. De hecho, sus inspiraciones llegaban sin previo aviso y, entonces, debían tomar nota de ellas en lo primero que tuvieran a mano.

Por ejemplo, el Café Szocka, punto de encuentro para discusiones de la escuela matemática de la ciudad de Lwów (ahora Lviv), en Ucrania, fue escogido por sus mesas de mármol: fácilmente acababan las jornadas con sus superficies llenas de notas, que luego podían ser limpiadas sin demasiado esfuerzo.

A propósito de Thomas Hobbes, que estuvo interesado en las matemáticas, cuenta John Aubrey en sus Brief Lives:

con frecuencia he oído decir a míster Hobbes que él tenía la costumbre de trazar líneas en su muslo y en las sábanas y también multiplicar y dividir.

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David Hilbert (1862-1943) fue un famoso matemático alemán, director del Instituto Matemático de la Universidad de Gotinga. Sin embargo, Hilbert era especialmente despistado. Bueno, patológicamente despistado.

Uno de sus estudiantes, por ejemplo, citó que una tarde, cuando Hilbert y su mujer se preparaban para recibir a los invitados para una cena, ella le dijo a él que se cambiara la corbata, al parecer un poco fea. Hilbert se fue y no volvió a aparecer en la cena. Cuando fueron a buscarle, lo encontraron durmiendo plácidamente en la cama.

Al parecer, Hilbert era tan metódico que, al sacarse la corbata, simplemente siguió con la secuencia de acciones habitual, terminando con el camisón y la cama.

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Si tocáis algún instrumento musical o en algún momento habéis decidido aprender a tocar uno, seguro que os ha surgido la pregunta de por qué la sucesión de algunas notas nos suenan en armonía y otras disonantes. Además no es necesario tener una formación musical previa para diferenciar una melodía de un ruido. Si escuchamos a una persona tocar una pieza de piano, y de repente se equivoca al tocar una nota, notaremos como nos chirria algo en el oído.

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Hoy leo en microsiervos un interesante post sobre cuáles son las ideas matemáticas que más han influido en el curso de la historia. Se trata de un recopilatorio de 10 ideas matemáticas que de una forma u otra han hecho que nuestra vida haya cambiado de un modo u otro. Esta lista ha sido contrastada y votada por la comunidad de MathOverflow, una interesante página para matemáticos donde se encuentran multitud de preguntas y respuestas.

Sin más dilación, empecemos a verlas.

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Conmemorando el nacimiento de Pierre de Fermat, hoy Google estrena un nuevo ‘doodle‘ inspirado en el matemático.

En él podemos ver una pizarra con simbología matemática que se confunden con un esbozo a medio borrar del logotipo del buscador.

Lo más interesante está cuando pasas ratón sobre la pizarra, ya que se muestra el siguiente texto en homenaje a la anotación original del último teorema de Fermat:

He descubierto una demostración verdaderamente maravillosa para este teorema pero este doodle es demasiado pequeña para contenerla

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Aceptamos que algunas personas nacen con un talento especial para la música, el arte o el deporte. Pero, ¿ocurre lo mismo con las matemáticas? ¿Algunos de nosotros vienen al mundo con mejores habilidades en esta ciencia?

Parece que sí, por lo menos de acuerdo a los resultados de un estudio que ha realizado un equipo de investigadores de la Universidad Hopkings. Este grupo, dirigido por la estudiante post-doctoral Melissa Libertus, postulan que la capacidad para las matemáticas en niños de edad preescolar está fuertemente ligada a su innato y primitivo “sentido numérico”, conocido como Sistema Numérico Aproximado o ANS en inglés.

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Siguiendo la línea de los experimentos que os explicaba en la primera entrega de este artículo, Mara Cadinu, de la Universidad de Padua, entregó a hombres y mujeres un test de matemáticas similar al examen de graduación. Previamente, sin embargo, les indicaron unos participantes que había una clara diferencia en competencias matemáticas según el sexo. A los otros participantes no les dijeron tal diferencia no existía.

Antes de llevar a cabo el test, se les entregó una hoja en blanco para que escribieran todo lo que se les pasara por la cabeza.

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Ha cristalizado la idea de que, en cuestiones matemáticas, los hombres son más hábiles que las mujeres. Y que ésa es la razón de que haya más matemáticos que matemáticas, por ejemplo. Sin embargo, las cosas no son tan sencillas.

Según diversos experimentos, basta con reformular la descripción de las pruebas de competencia matemática para que las diferencias entre hombres y mujeres no se produzca.

En pocas palabras, vivimos en un entorno social que da por sentado que las matemáticas son cosa de hombres, así que las mujeres no se enfrentan con la misma confianza a las pruebas estándar. Pero basta con cambiar el nivel de amenaza del contexto para producir efectos tangibles en la capacidad para desempeñar una determinada tarea, incluso resolver problemas matemáticos.

Es lo que hicieron Chaterine Good y sus colegas de la City University de Nueva York con 100 estudiantes universitarios que se habían matriculado en una clase intensiva de cálculo que servía de preámbulo a las ciencias exactas. Se les entregó a todos un test con preguntas extraídas del examen de graduación y, para motivarles, se les comunicó que se les ofrecería créditos extra dependiendo del rendimiento.

Lo importante en el experimento es que, dentro del sobre donde estaba el test, se había introducido también información acerca del mismo, tal y como explica Cordelia Fine:

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