asteroides

El hallazgo de agua en forma de hielo en un asteroide replantea el origen del agua en la Tierra, y también de la vida. El asteroide en cuestión ha sido el 24 Themis. Los descubridores, dos equipos independientes de astrónomos.

Uno de los dos equipos está formado por los investigadores Andrew Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins, y Joshua Emery, de la Universidad de Tennessee. Para detectar la presencia de agua usaron un telescopio infrarrojo del observatorio estadounidense de Mauna Kena, en Hawai, que les permitió inferir la existencia de una fina capa de hielo mezclada con material carbonoso, y extendida por toda la superficie.

El segundo equipo, en el que ha participado el astrofísico español Javier Licandro (del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de la Laguna), y liderado por el científico Humberto Campins (de la Universidad de Florida Central, EEUU), ha llegado a idéntica conclusión.

El asteroide 24 Themis, es uno de los más grandes del cinturón principal de asteroides (situado entre las órbitas de Marte y Júpiter) y fue descubierto en 1853 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis.

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En 1908 un asteroide se cree que estalló en la atmósfera terrestre, destruyendo unos 20 2 mil kilómetros cuadrados de un bosque siberiano, en lo que actualmente se conoce como el evento Tunguska. Es por esto que muchos científicos dentro de los cuales Massimiliano Vasile le dedican años de investigación a diferentes alternativas para desviarlos.

Vasile, de la Universidad de Glasgow recientemente terminó un estudio de dos años de duración en los que comparó 9 métodos diferentes de desviar un asteroide que se dirija hacia la órbita terrestre. Luego los clasificó de mejor a peor usando un criterio que contemplaba la complejidad, la efectividad y si era un método actualmente viable. De todos ganó la opción de enviar espejos para que reflejaran la luz y lentamente desviaran al cuerpo.

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Recientemente saltó a la palestra una nueva teoría sobre la extinción de los dinosaurios, o más bien sobre el asteroide que la provocó. Se trata de un estudio publicado en la revista Nature por William Bottke, investigador del Instituto de Investigación Southwest de Boulder, en Colorado (Estados Unidos).

Según Bottke y su equipo, hace 160 millones de años se produjo una colisión entre dos rocas, la mayor de ellas de 170 kilómetros de diámetro, formando la familia de asteroides de Baptistina. Eso provocó que entre los últimos 200 y 100 millones de años se produjera una contínua lluvia de meteoritos sobre La Tierra, uno de los cuales fue el culpable de la famosa extinción de los dinosaurios hace unos 65 millones de años. Otros pedazos resultantes de esta colisión habrían formado, según la investigación, el cráter lunar Tycho, de 85 km de diámetro, o el mexicano Chicxulub, de 180 km.

Como dice el propio Bottke:

Es un pensamiento conmovedor que la colisión Baptistina de hace 160 millones de año selló la suerte de los dinosaurios del fin del período Cretáceo, algo que ocurrió mucho antes de que la mayoría de ellos hubiese evolucionado

Vía | BBC Mundo
En Genciencia | Si eres grande vas a extinguirte antes

El riesgo de que caiga un gran asteroide en nuestro planeta es muy remoto, de hecho, hasta el momento, el único asteroide del que se podría temer un fatal desenlace, no colisionaría contra la Tierra hasta el año 2880, se trata de una fecha demasiado lejana como para garantizar los cálculos realizados. Decir que estamos totalmente libres del riesgo de colisión no puede hacerse, pero hay un dato muy evidente, gracias a los adelantos y las mejoras en cuanto a observación astronómica se refiere, se puede garantizar al menos durante las próximas décadas que los asteroides más significativos y voluminosos no chocarán contra la Tierra.

Cada vez son más los objetos avistados y descartados, hasta el momento se conocen el 75% de los grandes asteroides, dato muy significativo, ya que hace tan sólo 17 años solamente se conocían el 5% de ellos, con el paso del tiempo los riesgos se han reducido gracias a la ampliación del saber en este campo.

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Este año la ONU confeccionará el borrador de un tratado para determinar qué hacer si un asteroide llega a estar en curso de colisión con la Tierra. Esta idea viene promovida por la Asociación de Exploradores del Espacio (ASE), un cuerpo profesional de astronautas y cosmonautas.

Aunque las probabilidades de un impacto de un asteroide son bajas, se espera que la reciente apuesta de la NASA por incrementar su vigilancia de los asteroides cercanos a la Tierra permita descubrir cientos, y hasta miles, de rocas espaciales amenazadoras en un futuro cercano, afirmó el ex astronauta Rusty Schweickart en el encuentro anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

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