El espacio exterior está lleno de cuerpos celestes erráticos que amenazan con cruzarse en nuestro camino. Se llaman NEO, de las siglas en inglés relativas a <
Cada día, la Tierra recibe alrededor de 100 toneladas de materia extraterrestre en forma de granos de polvo. El 99 % de esos granos tienen un tamaño aproximado de entre 0,05 y 0,5 milímetros. Además, estamos siendo bombardeados por objetos de dimensiones comprendidas entre el decímetro y el metro: alrededor de 10 toneladas de meteoritos por año. La mayoría se desmigajan en la atmósfera, y la fricción contra ella provoca llamativos fogonazos. Son las estrellas fugaces a las que les pedimos deseos, y si todas funcionaran realmente, entonces imaginaos la de deseos que podríamos pedir cada noche.
Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos, formados por materiales rocosos y hierro, que constituyen apenas un 1 % de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados solamente por rocas, son los más abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6 % del total, contienen una gran cantidad de hierro: durante mucho tiempo el único hierro que conocían los seres humanos antes de inventar la forja procedía de estos meteoritos.
Asteroides que se llaman con tu mascota
No debemos confundir los asteroides con los meteoritos. En la siguiente infografía podéis ver las diferencias.
Existe tal cantidad de asteroides, que hasta tenéis la posibilidad de bautizarlos, como si fueran vuestras mascotas. De ello se encarga la Unión Astronómica Internacional, que cuenta con un Comité para la Nomenclatura de Cuerpos Pequeños compuesto por 15 integrantes encargados de controlar la lista de nombres.
Parece que la cosa se la han tomado con humor, pues han aceptado nombres tan extravagantes como Bikki, MrSpock, RobinHood, Millosevich, Bobhope, Seanconnery, Honda, Humptydumpty, Isabelallende, Charlieparker, James Bond, Jeanausten, Jerrylewis, Pink Floyd, Cheshirecat y hasta Douglasadams, autor de ciencia ficción de Guía del autoestopista galáctico, que a su vez, en esta obra, también bautizó el décimo planeta del Sistema Solar con otro nombre divertido: Rupert.
Sería irónico que la próxima extinción masiva de la humanidad fuera a causa de uno de los asteroides llamado como un tipo de dinosaurio: Brontosauros. Mientras podemos ir topándonos con los que se precipitan contra la Tierra, tal y como explico en el libro El elemento del que solo hay un gramo:
Cualquiera de nosotros puede encontrar meteoritos porque pueden caer en cualquier sitio y en cualquier momento. Pero no es nada sencillo dar con ellos, pues en todo Estados Unidos, por ejemplo, de media se encuentra solamente ocho ejemplares al año, es decir, que entre 1807 y 2009, en todo el país solo se han recuperado 1.530 meteroritos. En Gran Bretaña, donde se publica desde 1847 el Catálogo de meteoritos del Museo de Historia Natural, se consigna el hallazo en territorio nacional de solo 24 piezas. Resulta más fácil localizarlos, eso sí, en lugares desérticos, porque así dejan un cráter que evidencia su existencia.