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¿Cuántos insectos hay en el mundo? ¿Y en España? ¿Y para qué sirven los mosquitos? ¿Cuántos mueren en la carretera?

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En pleno verano uno es incapaz de sustraerse a una idea, a un concepto, a un organismo pequeño y zumbón, generalmente negro como un corpúsculo de carbón. El insecto. Sobre todo moscas y mosquitos. Pero mucho peor los mosquitos, porque los mosquitos se alimentan de nuestra sangre y ¿para qué sirven? Al menos muchos de ellos mueren estrellados en el parabrisas de nuestros coches. Pero ¿cuántos? ¿Realmente es una cifra importante si tenemos en cuenta los insectos que hay en el mundo? ¿Y en España?

A todas esas preguntas vamos a intentar responder. Así que tomemos aire y encendamos el antimosquitos:

A todos nos parece que el mosquito es la reencarnación de Satán. No sólo provocan un ruido machacón y agudo que recuerda un poco al que se oye en el dentista, sino que te pica y te chupa la sangre. El mosquito es drácula. ¿No nos iría mejor si lo erradicáramos del mundo?

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¡Sonríe! que viene Igor

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liparus
Esto es lo que le dice un Liparus (el grande) a un Pissodes (el pequeñajo) cuando ven acercarse al fotógrafo Igor Siwanowicz.

Polaco de 34 años, hijo de biólogos y doctorado en bioquímica. En la actualidad se gana la vida en el Instituto Max Planck de Neurobiología de Múnich (Alemania).

Desde Europa a la India, viaja a cualquier parte en busca de imágenes que a simple vista no serían las mismas. Sin trampa ni cartón, nos ofrece una fotografía limpia, sin montajes ni retoques.

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Singularidades extraordinarias de animales ordinarios (XLV): la termita

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Todos hemos mencionado alguna vez a las termitas, pero muy pocos las hemos podido ver con nuestros propios ojos. Sin embargo, las 2.600 especies de termitas que existen en el mundo constituyen el 10 % de la biomasa total del planeta.

Después de los rumiantes, las termitas son las criaturas más contaminantes: su dieta rica en fibra es la responsable del 11 % de las emisiones globales de metano. Por eso su estómago se parece también al de las vacas: cuenta con diversos compartimentos para descomponer la celulosa; y sus intestinos albergan 200 tipos de microbios que la trasforman en energía.

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La errata como forma de ser original: insectos y otras cosas que no existen en realidad

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Los indios mexicanos huicholes cometen errores deliberados en su trabajo. En los huipiles, las prendas más comunes entre las mujeres indígenas mexicanas, los quechquémeles, una especie de capa de algodón bordada de colores, y demás tejidos salidos de sus telares, todos ellos de una belleza ancestral, cometen un pequeño defecto camuflado en la infinita trama para no irritar a los dioses con su perfección.

El resto del mundo hace lo propio por motivos menos espirituales. Publicaciones de la más variada naturaleza emplean el método de presentarse como ligeramente imperfectos para constituirse como únicos o inimitables, a veces como forma de detectar plagios, sí, pero también consecuencia de una travesura del autor.

También se conocen ejemplos de guías telefónicas que se inventan números de teléfono.

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Singularidades extraordinarias de animales ordinarios (XLII): la pulga

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El causante de las oleadas de peste bubónica que asolaron Europa y Asía fueron posibles gracias a algo tan insignificante como una pulga, concretamente la Xenopsylla cheopis, la pulga de la rata oriental.

Esta clase de pulga siempre está hambrienta, y tiene menos criterio gastronómico que un consumidor frecuente del McDonald´s. Si bien la plaga comenzó con los roedores, fueron las pulgas que se alimentaban de ellos quienes la extendieron: las bacterias se reproducen a tal velocidad que bloquean el tránsito intestinal de las pulgas. Con la boca goteando sangre infectada, se preparan para picar a cualquier mamífero que se ponga a tiro… entre ellos, más de 1.000 millones de seres humanos.

Algo curioso de las pulgas de nuestros perros es que probablemente sean pulgas de gatos, que son las más frecuentes y se mantienen con casi cualquier mamífero. La única condición que reclaman las pulgas es que el animal pernocte en un lugar recogido, ya que los huevos de las pulgas no se adhieren a su anfitrión: caen y se alimentan de las deposiciones de las pulgas adultas (¿os acordáis de la analogía con McDonald´s?).

La imagen no puede ser más dantesca: una pulga adulta absorbiendo 15 veces su peso en sangre al día y, luego, excretando el alimento de las larvas, que son ciegas y se parecen a gusanos. Cuando se transforman en crisálida, los capullos pueden permanecer inactivos durante un año, esperando a que nuestras vibraciones los eclosionen. Ni H.R. Giger hubiera imaginado algo así.

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Quiz Genciencia: insectos gigantes

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Aedes_albopictus.jpgAhí va un pequeño desafío a los lectores, relacionado con la mecánica y la biología. Tiene que ver con el pequeño tamaño típico de los insectos (el insecto más pesado conocido es el weta gigante, que no sobrepasa los “escasos” 70 g., y los mayores escarabajos no superan los 15 cm. de longitud, aunque el insecto palo gigante de Borneo llega a los 35 cm. siendo extremadamente fino).

¿Verdadero o falso?

Los insectos actuales no sobrepasan los pocos centímetros de tamaño porque el peso de las estructuras de soporte, a partir de cierto umbral de tamaño, pesan demasiado como para que se puedan aguantar a sí mismas. Es decir: multiplicar por 2 la longitud de una pata, por ejemplo, significa aumentar por 8 su peso (2 al cubo, porque el peso es proporcional al volumen), y esa es la razón por la que estos animales no alcanzan mayores tamaños.

Dentro de unos días se dará respuesta a esta pregunta. ¡Hasta entonces esperamos vuestras respuestas y comentarios!

Los insectos implicados en la extinción de los dinosaurios

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insectos_extincion_dinosaurios.jpg

La teoría más aceptada por el colectivo científico sobre la desaparición de los dinosaurios es la que alude al impacto de un meteorito sobre la superficie terrestre causando su extinción, sin embargo, ahora aparece otra teoría en la que se indica que los insectos pudieron tener algo que ver con dicha extinción.

Se trata de la hipótesis que mantienen dos especialistas entomólogos, según sus argumentos, los insectos fueron responsables de la propagación de nuevas enfermedades en aquella época. La gran proliferación de nuevas especies de insectos propició además un cambio en la flora del planeta, desvinculándola de los dinosaurios que no pudieron adaptarse a la nueva situación.

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Las termitas marcan un nuevo rumbo en los Biocombustibles

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Un grupo de investigadores de Estados Unidos encontró una especie de termitas en Centroamérica que exuda encimas capaces de digerir fibras de madera para convertirlas en su propio alimento. Actualmente para fabricar Biodiesel o Bioetanol se utilizan granos, que serían destinados a la alimentación y por ello generan una gran polémica; por el contrario las termitas podrían ser la clave para convertir madera o paja, por ejemplo, en un nuevo biocombustible.

Así como las vacas, las termitas tienen un intestino dividido en varios compartimientos, cada uno encargado de un proceso diferente, que transforma la madera en azúcar que luego puede ser transformada en combustible mediante los procesos actuales como la fermentación y la distilación. Los científicos estudiaron la biología detrás de este proceso, mirando a la reproducción a escala industrial del intestino de las termitas.

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Encontrado el registro fósil de defensa química más antiguo del mundo

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Arqueólogos de la Universidad de Oregón han encontrado lo que parece el registro fósil de defensa química más antigua del mundo en el Valle Hukawng (Birmania). Se trata de un escarabajo de la familia Cantharidae muy bien conservado en ámbar de unos ocho centímetros de longitud que casualmente, momentos antes de que la savia cayera sobre él, se disponía a repeler a un agresor mediante los repelentes químicos que fabricaba su cuerpo.

Se trataba de una sustancia pegajosa con efectos irritantes con los que lograba ahuyentar a sus depredadores, mecanismo defensivo con el que cuentan actualmente muchas familias de insectos.

Fue una lucha plasmada para la posteridad y que, gracias a su descubrimiento, podemos conocer que el mencionado mecanismo defensivo ya se encontraba presente en la época de los dinosaurios.

Vía | Eurek Alert
Más información | Universidad de Oregón

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