neuronas

Si tocáis algún instrumento musical o en algún momento habéis decidido aprender a tocar uno, seguro que os ha surgido la pregunta de por qué la sucesión de algunas notas nos suenan en armonía y otras disonantes. Además no es necesario tener una formación musical previa para diferenciar una melodía de un ruido. Si escuchamos a una persona tocar una pieza de piano, y de repente se equivoca al tocar una nota, notaremos como nos chirria algo en el oído.

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Registramos la realidad a través de los sentidos. Sin sentidos, no hay realidad. ¿Cómo se comportaría entonces un ser vivo? ¿Su desarrollo cerebral sería diferente?

Un grupo de neurofisiólogos encabezado por Thomas Südhof lo comprobó, encontrando la manera de impedir completamente la mayor parte del aprendizaje de un animal, no sólo del mundo visual sino de todos los sentidos. Como los tres monos sabios, pero a lo bestia.

Se cree que casi todo el aprendizaje depende de comunicaciones eléctricas a través de “sinapsis” que unen neuronas. En la investigación de las bases moleculares de dicha comunicación sináptica, el equipo de Südhof descubrió un modo de silenciarla mediante ratones producto de la ingeniería genética que carecían de una proteína esencial para la neurotransmisión.

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Una buena noticia para los estudiosos, y un aliciente para los remisos a hincar los codos. Estudiar incrementa la longevidad, según sugiere una investigación cofinanciada por la Fundación Británica del Corazón y el Consejo de Investigaciones Médicas (MRC) de Reino Unido.

Tras descartar otros factores como la edad, el género, el colesterol o el tabaco (e incluso los ingresos económicos y el tipo de empleo), el grupo de 450 personas que fueron sometidas al estudio, cuyas edades estaban comprendidas entre los 53 a 76 años de edad, reveló que niveles bajos de educación estaban ligados a telómeros más cortos.

Los telómeros son los extremos de los cromosomas que, además de estar involucrados en enfermedades como el cáncer, tienen como función principal es la estabilidad estructural de los cromosomas en las células eucariotas, la división celular y el tiempo de vida de las estirpes celulares. Hermann Joseph Muller y Barbara McClintock recibieron el premio Nobel por descubrirlos durante la década de 1930.

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Permanecer despierto demasiado tiempo provoca fallos de atención, bajo rendimiento cognitivo y un deterioro de la capacidad de juicio, pero los procesos neuronales que subyacen a esos fenómenos no se conocen hasta ahora en profundidad.

Y es que, cuando alguien pasa muchas horas despierto, ciertas partes de su cerebro se quedan dormidas, lo que explica el deterioro de las funciones cognitivas que provoca la falta de sueño.

Según un estudio publicado en el último número de la revista Nature, investigadores de la Universidad de Wisconsin (E.E.U.U.), mostraron a partir de experimentos en ratas cómo algunas neuronas se “duermen” durante cortos periodos de tiempo cuando el cerebro sufre falta de sueño.

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Nuestras conexiones sinápticas no son estáticas. Cambian y se modifican según las experiencias que tengamos, hasta niveles que no se creían posibles. Una de las manifestaciones más evidentes de esta propiedad se la debemos a una babosa.

La babosa era el sujeto experimental del biólogo Eric Kandel, allá por la década de 1970. Era una babosa marina llamada Aplysia. ¿Por qué una babosa marina? Porque poseen sistemas nerviosos sencillos y células nerviosas grandes. Kandel ganaría un Premio Nobel por su trabajo.

Lo que descubrió fue que si se tocan las branquias de una babosa, aunque sea un poco, las branquias se retraen de forma inmediata, como un acto reflejo. Pero si se tocan repetidamente, sin causar daño, entonces este instinto dejará de manifestarse.

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Una investigación realizada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto un mecanismo que protege a las neuronas de la muerte celular programada mediante el control de la actividad de la proteína p53. Los resultados han sido publicados en la revista Cell Death and Differentiation.

La muerte celular programada, o apoptosis, ocurre principalmente tras la activación de la proteína p53, denominada “el guardián del genoma” por ser un potente supresor de tumores. p53 induce la muerte de la célula en respuesta a una gran variedad de señales de estrés celular y daño en el DNA. Esta proteína no es necesaria durante el desarrollo embrionario, pero sin embargo está presente en el embrión, por lo que su actividad debe estar controlada para evitar una muerte celular masiva

Explica la investigadora del CSIC Ángela Nieto, del Instituto de Neurociencias, centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández de Elche.

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En un estudio publicado en Proceedings of National Academy of Sciences, el grupo de investigadores formado por Veronica Kwok, Li-Hai Tan y otros colaboradores de la Universidad de Hong Kong, concluyen que el cerebro humano es capaz de crecer a un ritmo mayor cuando se le excita con unos determinados estímulos. Estos son parecidos a los que experimenta un bebé cuando aprenden de su entorno.

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Actualmente muchos padres andan un poco obsesionados con enriquecer la vida intelectual del niño, cuanto antes mejor, a fin de que el niño se convierta en un adulto más inteligente. Poniendo música de Mozart cuando todavía está en el útero, por ejemplo.

O quizá intentado que el niño empiece a leer cuanto antes mejor.

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¿Entonces alguien podría aún usar su mito de alguna manera, retorciéndolo para encajarlo en lo que sabemos sobre el cerebro? Quizá podría afirmar que el potencial del cerebro en realidad se desaprovecha porque las neuronas tienen escasa moral de trabajo. Si hubiera mayor actividad cerebral, entonces pensaríamos mejor.

Pues resulta que es al revés.

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