Petróleo

La vaselina, esa gelatina traslúcida, tuvo innumerables usos en el pasado.

Por ejemplo, los pescadores untaban de vaselina sus anzuelos para atraer a las truchas. Las actrices de teatro se la aplicaban en las mejillas para simular lágrimas. Los nativos del Amazonas cocinaban con ella, la comían untada en pan e incluso usaban tarros de vaselina como moneda. Debido a que resiste la congelación, el explorador del Ártico Robert Peary la llevó consigo al Polo Norte para protegerse la piel de escoriaciones, y para preservar su equipo mecánico contra el óxido.

La vaselina fue inventada por Robert Augustus Chesebrough, un químico de Brooklyn que tuvo una vida muy longeva (96 años) que él atribuyó a que tomaba una cucharada de vaselina cada día.

En 1859, Chesebrough no buscaba un nuevo ungüento sino una manera de librarse de la quiebra. En una época en la que el queroseno era una fuente importante de energía doméstica e industrial, su negocio basado precisamente en este combustible, se veía amenazado por el petróleo, mucho más barato, procedente de los grandes hallazgos de Pennsylvania.

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La Gran Barrera de Coral, que todos descubrimos gracias al capitán James Cook en 1770 y que supone uno de los mayores arrecifes del mundo, ejemplo de biodiversidad y belleza natural, catalogado como patrimonio de la humanidad, podría resultar gravemente dañado.

Supuestamente la culpa de ello sería el intento de un carguero chino, el Shen Neng 1 de buscar un atajo fallido en su ruta (el barco estaba a 12 kilómetros fuera de la ruta oficial), embarrancando así el sábado pasado en la Gran Barrera de Coral australiana.

El Shen Neng podría llegar a ser algo así como la versión marítima de Gengis Khan si no se evita que las 975 toneladas de petróleo que transporta lleguen a los arrecifes, cuyos ecosistemas albergan una gran biodiversidad. El barco, además, también lleva 65.000 toneladas de carbón.

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Un grupo de científicos rusos ha logrado alcanzar una meta soñada hasta ahora, llegar al fondo submarino del Polo Norte. Uno de los batiscafos de la expedición rusa logró tocar fondo a una profundidad de 4.302 metros, el otro alcanzó los 2.461 metros.

Durante 9 horas y media estuvo sumergido el primer batiscafo (Mir-1) en el mar, el otro (Mir-2) 8 horas, ambos coronaron el fondo marino depositando una bandera rusa fabricada con titanio.

La expedición podría catalogarse como un interesante logro científico, sin embargo, los verdaderos motivos que llevaron a los batiscafos al fondo marino era la acumulación de pruebas que mostraran la extensión de su plataforma continental y en consecuencia los derechos de 1,2 millones de kilómetros cuadrados de la capa de hielo flotante polar, este estudio contribuiría a demostrar que Rusia comparte plataforma con el Polo Norte.

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La tecnología derivada del proceso Fischer-Tropsch elimina los obstáculos principales para el comercio de gas natural: su baja densidad de energía y el resultado de los altos costos de transporte resultantes.

La disponibilidad comercial de Fischer-Tropsch- Diesel de alto número de cetano y de baja contaminación ambiental encuentra hoy en día un perfecto ambiente de mercado. Eso va a asegurar una buena posición para el gas natural en los mercados. En los países desarrollados permite aumentar los futuros suministros de hidrocarbono líquido en vista del eventual aumento de costo del petróleo crudo. De este modo se dispondrá de una alternativa ante el dominio de los futuros suministros de energía de la OPEC.

El proceso consiste en hacer interactuar el gas natural en una reacción química de la que se obtiene un gas derivado de CO y H2. A partir de ahí, empleando el proceso Fischer-Tropsch se añade agua a la reacción anterior de tal forma que se forma cadenas de moléculas de parafina y olefina mediante un proceso de crecimiento en cadena. Esto es importante por el hecho de que la Gasolina se forma con moléculas de parfinica con una decena de átomos de carbono y el Diesel con moléculas de parfinica con una veintena de átomos de carbono.

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El petróleo es esencialmente una mezcla de hidrocarburos que resultan de la descomposición de materias orgánicas de origen animal y vegetal; se encuentra localizado en yacimientos que se formaron durante los diferentes periodos geológicos.

El petróleo crudo es un líquido aceitoso, de color oscuro y de composición variable según los diferentes yacimientos; contiene principalmente hidrocarburos saturados, pero a veces también hidrocarburos no saturados, en particular aromáticos. La mezcla de compuestos que contiene el petróleo es muy compleja y se estima que son por lo menos 500.

Para obtener mayor provecho del petróleo, se requiere de una destilación fraccionada denominada refinación.

En la refinación se separan las diferentes fracciones que se caracterizan por un intervalo definido de punto de ebullición. Se obtienen así los gases, las gasolinas, los querosenos, los gasóleos, los aceites lubricantes y los residuos sólidos como parafinas y asfaltos.

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Las estimaciones de los expertos en geología indican que las energías fósiles, en particular el petróleo y el gas natural, continuarán dominando el mercado de la energía mundial durante los primeros 40 u 80 años del siglo XXI.

El gas natural es una fuente de energía cada vez más demandada y a la que no se han puesto objeciones desde el punto de vista ecológico. La exportación de gas de Noruega a los países de Europa casi se triplicará de aquí al año 2009, si bien concurrirá con la exportación de gas de Rusia y Argelia. La posición de Noruega en el contexto europeo como nación productora de gas y petróleo es mucho más prominente, dado que es suya la mitad de todos los recursos europeos en hidrocarburos.

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