longevidad

Si existe una profesión en la que juventud y éxito están íntimamente ligados es, junto con el deporte, las matemáticas. Todos tenemos la idea de que la brillantez matemática es efímera y se produce en la juventud. Muchos matemáticos actuales, de hecho, se consideran fracasados si no han sobresalido antes de los treinta años.

Pero ¿hasta qué punto esto es cierto?

Es verdad que la frescura de ideas para alcanzar soluciones geniales tal vez se produzca con mayor facilidad en los primeros estadios de la formación matemática, cuando existe una agilidad mental diferente o, quizás, eso que decía Dana Stewart Scout: “Aprenda tanto como pueda mientras sea joven porque la vida se vuelve luego demasiado ocupada.”

Una mente joven, en principio, puede estar más abierta que otra que ha recibido ya demasiados condicionantes académicos y formativos. Actualmente hay programas de estímulo al talento matemático, como el Programa Estalmat en España. Las Medallas Fields se otorgan a contribuciones realizadas hasta los 40 años.

Sin embargo, si echamos un vistazo a la historia de los hallazgos de nuevas teorías, nuevos resultados o nuevos métodos, encontramos que tanto matemáticos jóvenes como provectos han demostrado su genialidad.

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Como decíamos en la entrega anterior de este artículo, los viudos reciben una peor alimentación porque ya no tienen una esposa que los cuide. Y es que las modernas investigaciones confirman que el matrimonio es bueno, pero que los hombres y las mujeres no obtienen los mismos beneficios de él.

El índice de mortalidad, según la estadística, arroja que estar casado prolonga la vida del hombre 7 años, pero la vida de la mujer sólo se prolonga 2 años. En cualquier caso, el matrimonio es más beneficioso para la salud que la mayoría de los tratamientos médicos.

Pero ¿por qué existe esta diferencia?

Es lo que ha tratado de responder la reciente investigación del demógrafo Lee Lillard y sus colaboradores, Linda Waite y Constantijn Panis. Tras analizar a más de 11.000 hombres y mujeres que iniciaron y concluyeron sus matrimonios en el periodo transcurrido entre 1968 y 1988, descubrieron detalles interesantes.

Los cónyuges se proporcionan apoyo mutuo y se conectan el uno al otro a una red social más amplia de amigos, vecinos y parientes. También es menos caro vivir juntos que separados. Los cónyuges también son depósitos de información y fuentes de asesoramiento continuo, de ahí que uno influya tanto en el comportamiento del otro, desde si tenemos que abrocharnos en cinturón de seguridad hasta si hay que comer fuera o ahorrar.

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En el artículo anterior descartábamos los cromosomas X e Y como consecuencia de la mayor longevidad de las mujeres respecto a los hombres, así como el hecho de que el sexo masculino tenga más tamaño y que ello produzca más complicaciones en el parto.

Otra alternativa podrían ser los diferentes niveles de estrógenos y testosterona del macho y la hembra.

Es cierto que la hormona sexual femenina, el estrógeno, brinda protección frente al peligro de ataques cardíacos al reducir el nivel de grasas de baja densidad y de colesterol en la sangre. Los andrógenos como la testosterona, sin embargo, provocan el efecto contrario.

Pero también es cierto que los estrógenos favorecen el cáncer de mama, la forma de cáncer mortal más común entre las mujeres estadounidenses y de otras sociedades industriales. Por otro lado, son los alimentos ricos en colesterol los mayores responsables del exceso de colesterol y no los andrógenos.

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Independientemente de dónde establezcamos el estudio, las mujeres viven de 4 a 10 años más que los hombres. Esta diferencia de la esperanza de vida, además, ha ido aumentando con el tiempo.

Por ejemplo, en 1920, entre las norteamericanas de raza blanca, la esperanza de vida sólo superaba en 8 meses a la de los hombres blancos. Actualmente, la supera en 6,9 años. En el mismo año, los hombres norteamericanos de la comunidad negra vivían más que sus mujeres. Actualmente, las estadounidenses de raza negra viven 8,4 años más que los hombres de su misma raza.

Estas diferencias crecientes está creando un nuevo panorama demográfico y social: cada vez hay más viudas, cada vez más mujeres deben cuidar a sus maridos achacosos.

¿A qué se debe esta diferencia en la longevidad que, tal vez, debiera tenerse en cuenta en las vindicaciones por la igualdad de sexos?

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Hoy vamos a abrir las páginas de la prensa amarilla de la ciencia hasta llegar a la época en la que Alexander Graham Bell ya estaba sobrado de dinero y fama por haber inventado el teléfono.

Buscando nuevos horizontes que cubrir, Bell se decantó entonces por la genética, sacando lo peor de sí mismo y reafirmando esa idea de la sabiduría popular de que “no se puede ser bueno en todo”.

Bell empezó en la genética con modestia. Se limitó a criar un puñado de ovejas con cuatro pezones cada una en vez de los dos habituales.

Más tarde, como inventor de un aparato que se basaba en el sonido, se interesó por él a nivel genético: la herencia de la sordera.

Pero su verdadera pasión no tardaría en aflorar: la genética de la longevidad humana. Para ello, estudió a conciencia la familia de uno de los Padres Peregrinos de los Estados Unidos, un tal William Hyde. Tras estudiar sus datos, Bell concluyó que la longevidad era en su mayor parte heredada.

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Dentro de un estudio de los cambios climáticos del último milenio, un grupo de científicos de la Facultad de Ciencias del Mar de la Universidad de Bangor, en Gales, ha descubierto el animal más longevo de la Tierra: una almeja, de la especie Arctica Islandica.

Después de examinar las líneas de su concha, los científicos aseguran que este ejemplar lleva entre 405 y 410 años viviendo en las frías aguas de la costa norte de Islandia.

Ming, como ha sido apodada esta almeja en referencia a la dinastía que gobernaba China cuando nació, ha superado el récord de 374 años que hasta ahora poseía otra almeja de Islandia.

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Hace unos días informábamos sobre un estudio que relacionaba la leptina, una hormona presente en la leche materna, con el control de la obesidad. Hoy presentamos una nueva investigación que implica a otra hormona, la insulina, estableciendo la necesidad de mantener un peso adecuado para disfrutar de una vida longeva.

Ambos trabajos tienen como protagonistas a los sufridos ratones de laboratorio. Aún así, los resultados obtenidos son, en gran parte, extrapolables al ser humano y resultan especialmente útiles en el diseño de nuevos fármacos.

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Desde hace varios años los investigadores tratan de dar respuesta a un hecho científico, ingerir menos calorías significa vivir más años. Son muchas las especies animales de nuestro planeta que logran aumentar su esperanza de vida reduciendo la ingesta de calorías hasta en un 60% y llegando a la misma línea fronteriza de la desnutrición.

Ahora ya tenemos una respuesta parcial sobre esta peculiar relación calorías-longevidad, dos grupos de científicos acaban de publicar en la revista Nature los resultados de sus investigaciones. El estudio realizado con un gusano Caenorhabditis elegans, muestra que una reducción de su dieta provoca la activación del gen SKN-1, gen localizado en dos neuronas de la cabeza del nematodo, que desempeñan un importante papel en el proceso del aumento de la longevidad. El gusano en cuestión es uno de los modelos empleados en los estudios genéticos y diversos procesos biológicos por los laboratorios.

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