Paleontología

La forma de vida más antigua de la que se tiene noticia vivió hace más de 3.400 millones de años en el oeste de Australia, cuando aún no había oxígeno en la Tierra.

Se trata de una serie de pequeños organismos descubiertos por un grupo de investigadores de las universidades de Western Australia y Oxford en rocas sedimentarias de la región de Pibara. El hallazgo ha sido publicado en Nature Geoscience.

Los microfósiles fueron hallados en un excelente estado de conservación entre granos de arena ricos en cuarzo.

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Científicos del Museo de Historia Natural de Los Ángeles han encontrado la primera evidencia de que unos gigantescos reptiles, que nadaban en los mares del mundo en el Mesozoico, parían vivas a sus crías en vez de poner huevos.

La clave se encuentra en un fósil único, ahora expuesto al público en el mismo museo, de una hembra embarazada que, sorprendentemente, contiene un embrión. El descubrimiento aparece publicado en la revista Science.

El animal protagonista se llama Polycotylus latippinus. Son unos reptiles enormes que dominaban los océanos hace entre 200 y 65 millones de años, mientras los dinosaurios reinaban en tierra firme.

Eran carnívoros, tenían cuatro aletas que usaban a modo de remos y una cola fuerte y larga que usaban como timón. La forma de su cuerpo era parecida al de una tortuga sin caparazón y el cuello era estilizado y sostenía una cabeza pequeña.

Aunque este tipo de nacimiento, llamado viviparidad, también se ha documentado en otros grupos de reptiles acuáticos del Mesozoico, nunca antes se había descubierto en la importante familia de los plesiosaurios.

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Vamos a poder comprender cómo era el Amazonas y qué es lo que nos espera

Con este entusiasmo declaró Klaus Hönninger, director del museo peruano Meyer Hönninger, el descubrimiento de cuatro especies de insectos y una variedad de araña, recientemente hallados dentro de unas piezas de ámbar, con una antigüedad de 20 millones de años.

El lugar donde se encontraban dichos artrópodos, pertenecientes al periodo Mioceno, es un yacimiento ubicado a orillas del río Santiago, en el departamento selvático del Amazonas.

Con estos nuevos datos, se podrá facilitar la tarea de los investigadores que tratan de reconstruir el hábitat de esa zona de la selva peruana.

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Los yacimientos de Arén, en el Pirineo Oscense, han sido protagonistas estos últimos días. Y es que allí han dado con un hallazgo excepcional: el cráneo fosilizado de un cocodrilo de 65 millones de años, bautizado como «Arenysuchus gascabadiolorum».

Convirtiéndose en el más antiguo de Europa y el segundo más antiguo del mundo.

El hallazgo se produjo en 2008, pero hasta ahora no ha sido publicado. Ha sido recuperado y estudiado por investigadores del grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza.

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Un equipo de paleontólogos ha identificado en el yacimiento de Venta Micena de Orce (Granada) restos fósiles de un búfalo asiático de unos 1,5 millones de años de antigüedad, lo que probaría que la Península Ibérica no era un territorio aislado para la fauna en el Pleistoceno.

El hallazgo conservaba gran parte de los huesos frontales y parte del parietal, el resto del cráneo se piensa que fue consumido o destruido por una hiena gigante Pachycrocuta brevirostris.

A esta conclusión se ha llegado después de diversas comparaciones y muchos kilómetros de viaje a lo largo de Europa, África y Asia, para poder estudiar distintos fósiles.

Han sido necesarios 20 años de investigaciones hasta dar con su adscripción final a una extraña especie de búfalo denominada Hemibos aff. gracilis.

Así lo afirma el profesor Bienvenido Martínez-Navarro, perteneciente al Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), que ha publicado un artículo sobre este descubrimiento en la web de la prestigiosa revista Quaternary International.

El búfalo descubierto corresponde a una especie de tamaño más pequeño que el de los bisontes, también presentes en Venta Micena, que habitaba en zonas arboladas, y debía de pesar aproximadamente unos 350-450 kg.

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Tienen 515 millones de años de antigüedad, está formado por 3.000 lentes, y pertenecieron a un tipo de artrópodo marino similar a una langosta. Son unos ojazos, si se me permite la licencia poética. Pero es que son los ojos fósiles más complejos y antiguos que se han encontrado hasta el momento, según ha publicado la revista Nature. Eso sí, son ojazos por las implicaciones del descubrimiento, no por su tamaño: un centímetro de diamétro cada uno, así que los científicos creen que, por el tamaño, pertenecieron a un animal que podría medir unos 20 centímetros.

El lugar: un yacimiento paleontológico al sur de Australia, concretamente en unas unas rocas de la localidad de Emu Bay Shale, en la Isla Canguro. El hallazgo es tan trascendental porque, hasta ahora, sólo conocían los ojos mineralizados de los trilobites, un tipo extinto de artrópodos emparentados con los cangrejos, los escorpiones o los insectos, que poblaron los océanos durante el Paleozoico (hace entre 540 y 250 millones de años). Unos ojos mucho menos elaborados que los encontrados ahora.

Los responsables del hallazgo ha sido un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra un científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Diego García Bellido:

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Los científicos se han preguntado numerosas veces por qué los mamíferos (incluidos los humanos) han sido capaces de desarrollar cerebros más grandes y complejos que otros animales, cerebros que en algunos casos han crecido hasta diez veces más que el tamaño corporal relativo.

Un equipo de paleontólogos cree saber el motivo: facilitar un agudo sentido del olfato. La clave se encuentra en dos diminutos mamíferos de principios del Jurásico con aspecto de musaraña y una sesera más que considerable. La investigación aparece publicada en la revista Science.

Investigadores de las universidades de Texas y St Mary y del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh (Pensilvania) utilizaron una técnica de tomografía computorizada con rayos X para estudiar los raros fósiles de los cráneos de dos criaturas, el Morganucodon y el Hadrocodium, de 190 millones de años de antigüedad y cuyos restos fueron encontrados en China.

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Los paleontólogos han creído generalmente que los dinosaurios solo estaban activos durante el día y conservaban su energía por la noche, cuando los mamíferos cazaban y comían. Sin embargo, un análisis de la estructura del ojo de los dinosaurios demuestra que al menos algunos de ellos podían manejarse en la oscuridad.

En un artículo de la revista Science, los investigadores dicen haber deducido la estructura del ojo de los dinosaurios por el tamaño y forma de la cuenca del ojo y del anillo escleral, un hueso dentro del blanco del ojo de los dinosaurios, aves y lagartos.

En los animales de hábitos nocturnos, el diámetro interior del anillo escleral es grande en comparación con su diámetro exterior y con la longitud focal del ojo (la distancia desde la lente a la retina). El patrón se invierte en los animales activos durante el día.

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El Thylacinus cynocephalus, criatura enigmática dónde las haya, fue un puzzle biológico que habitó en Australia hasta que desapareció en los años 30. Conocido por multitud de nombres (tilacino, lobo marsupial, tigre de Tasmania), no se sabía muy bien qué era en realidad, si una especie de perro o de felino.

Pero científicos de la Universidad de Brown en Providence (Rhode Island, EE.UU.) han elaborado un estudio de los huesos de esta extrañísima especie y de otros 31 mamíferos y creen tener la respuesta.

La investigación, publicada en la revista Biology Letters, concluye que el nombre más apropiado para el extinto Tilacino era probablemente el de Tigre de Tasmania, ya que el animal tenía más de gato que de perro, aunque claramente se trataba de un marsupial.

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