pseudociencia

A menudo los vemos por la televisión, cómo personas escogidas del público son hipnotizadas por mentalistas o magos. En trance, esas personas parecen capaces de cumplir órdenes, como beber un vaso de agua o creer que una serpiente les sube por la pierna. ¿Lo que estamos viendo es real o un montaje? ¿La hipnosis, lejos de espectáculos, puede ser una técnica científica?

Ya en el siglo XIX y principios del XX se llevaron a cabo diversos experimentos para clarificar si la hipnosis era real o no. Pero los experimentos no se realizaron en condiciones bien controladas, y suscitaron más preguntas que respuestas. No fue hasta mediados de los 1960 cuando los psicólogos de la Universidad de Pensilvania Martin Orne y Fredrick Evans decidieron poner toda la carne en el asador.

En los ensayos, solicitaron a un grupo de personas especialmente sugestionable que cogieran una serpiente venenosa capaz de matar a una persona con su mordedura. Los participantes intentaron cogerla (aunque los investigadores habían dispuesto un cristal transparente para que eso no fuera posible y no acabar con la vida de nadie). Es decir, a primera vista parecía que los sometidos a trance eran capaces incluso de seguir órdenes aunque esas órdenes pudiesen matarles.

Sin embargo, los experimentadores diseñaron una segunda etapa del estudio aún más ingeniosa para verificar que esto era así. Escogieron a un grupo de personas nada sugestionables y les propusieron fingir que estaban en trance. Los resultados fueron muy parecidos. La gente obedecía órdenes. La cuestión era que nadie, en trance o no, creía realmente que en un experimento iban a permitirle coger una serpiente realmente venenosa. Es decir, todos sabían que no corrían peligro en realidad.

Leer más

Aunque ya tiene algún tiempo, no me resisto a rescatar el siguiente diagrama de flujo que, con mucho sarcasmo, sirve para escoger la terapia alternativa que más se ajuste a nuestras convicciones.

Confieso que en su día me imprimí el diagrama, y junto con otras cosas, siempre lo llevo dobladito en mi cartera para sacarlo en una conversación del tipo ¿Por qué la India es tan exótica y cool? La medicina alternativa como timo (I), (y II).

O ¿Por qué la medicina alternativa, la tradicional china y demás es cualitativamente inferior que la medicina convencional o alópata? (I), (II) y (y III)

Leer más

Sue Blackmore era estudiante de la Universidad de Oxford, por allá 1970. Entonces sentía un profundo interés por los temas paranormales, sobre todo a raíz de una experiencia personal con el mundo sobrenatural.

La experiencia fue con una tabla Ouija (y algunas caladas de marihuana). Fue entonces cuando Sue sintió que salía de su cuerpo, flotaba hasta el techo, volaba por toda Inglaterra, cruzaba el Atlántico y se daba una vuelta por Nueva York. Con experiencias como ésa, pocos hubieran podido resistirse a caer en las garras de la superstición.

Así que Sue se sacó el título de brujería blanca y se dedicó a tiempo completo a la parapsicología, tal y como explica Richard Wiseman en su libro ¿Esto es paranormal?:

Leer más

1. El pelo y las uñas siguen creciendo después de la muerte

La mejor manera de entender la falsedad de este mito es pensar en un jamón: a medida que se va secando, queda más a la vista el hueso. De igual forma, cuando morimos, la piel que hay alrededor del pelo y las uñas se deshidrata y cede, dando la sensación de que el pelo y las uñas han crecido.

Podéis leer más curiosidades sobre el pelo en El pelo humano en cifras y sobre la uñas en Las uñas y sus famosas manchitas blancas.

Leer más

Michael Shermer es algo así como un mediático del escepticismo. Fue el fundador de la Skeptic Society y de la revista Skeptic. También ha producido series de documentales sobre escepticismo, con gran éxito de audiencia en los EEUU, y cómo no, ha publicado varios libros sobre temática escéptica. Así que si queréis tener un primer contacto con el escepticismo, así como un aviso sobre el peligro que entraña el creer en cosas raras, no os perdáis la lectura de este Por qué creemos en cosas raras.

Por qué creemos en cosas raras es un análisis científico de la psicología que hay detrás de los sistemas de creencias, considerando en particular cómo es posible que la gente se contagie tan fácilmente de las ideas estúpidas de los demás, aunque no haya pruebas, aunque se violen las leyes naturales, aunque se pisoteen las más elementales reglas de la epistemología.

Por ello nos ha inspirado para escribir artículos como El anti-triángulo de las Bermudas y otros ejemplos de representatividad, La mayor diferencia entre ciencia y arte o Crédulo y escéptico: ¿Cómo se lo montó Darwin para presentar en público sus ideas revolucionarias?

Con todo, uno de los rasgos más sobresalientes del libro es que no ataca a los creyentes más desprotegidos intelectualmente sino precisamente a la gente culta que cree en cosas raras y sabe defenderlo con maestría.

Leer más

Acostumbra a oirse que tal o cual producto o hábito sirve para eliminar toxinas. Una sopa para eliminar toxinas y depurar el cuerpo, sudar para eliminar toxinas, hacer ayuno para eliminar toxinas, píldoras antioxidantes, zumos quemadores de toxinas, terapia de iones, dietas Detox y otras hierbas de gurús y terapeutas alternativos. Como si en nuestro cuerpo se fueran acumulando restos tóxicos que sólo pueden ser eliminados mediante una suerte de desintoxicación.

Pero ¿cuánto hay de cierto en ello?

Leer más

Voy a contar una anécdota que me pasó ayer por la tarde. Acompañé a una persona a la farmacia porque buscaba algún producto que la relajase antes de ir al dentista: le tiene pavor. Pero el pavor acabó metiéndose en mi persona, en cuestión de segundos: la farmacéutica, todo dientes, amusgó los ojos y nos dijo casi confidencialmente que tenía justo lo que buscábamos; se dio la vuelta y se hizo con un recipiente de flores de bach.

Por un segundo perdí el equilibrio, di un paso atrás y miré en derredor, con tan mala suerte que mis ojos se toparon con un letrero iluminado donde se anunciaban los Laboratorios Boiron (sí, la mayor responsable de vender homeopatía a cascoporro). Os prometo que lo próximo que esperaba fue, no sé, que la farmacéutica nos hiciera un juego de manos o nos masajeara el aura mientras decía con voz gangosa: “Bendiciones desde Raticulín”.

Sé que las flores de bach y la homeopatía son un fraude porque he invertido horas en investigar cómo funcionan ambos tratamientos, sin embargo la mayoría de la gente no tiene tiempo suficiente para investigar absolutamente todo lo que le ponen por delante. Cuando uno traspone la puerta de una farmacia deposita su confianza en el farmacéutico, al igual que la deposita en el arquitecto, el abogado o cualquier otro especialista. Sencillamente porque no podemos saberlo todo respecto a todo.

A medida que los conocimientos de la humanidad se han ido ampliando, ha venido siendo necesario que distintas personas se especializaran en diversas parcelas del mismo. Los poderes públicos son los garantes de escoger a los expertos acreditados a fin de que nos orienten en nuestras dudas: ¿cómo arreglo este motor? ¿Cómo puedo hacer esta declaración de la renta? ¿Qué fármaco es el más indicado cuando estoy nervioso?

Leer más

Los curanderos tradicionales filipinos, que emplean las mismas técnicas desde los tiempos prehispánicos, son los médicos de familia de los más pobres, incapaces de pagar por una consulta o medicamentos.

Para un gran número de familias son la única opción, ya que los precios de los medicamentos en Filipinas, uno de los países más pobres de Asia, son los segundos más caros del continente, sólo superados por los de Japón.

Leer más

Cuando la Editorial Paidós me hizo llegar Mala ciencia, de Ben Goldacre, a sabiendas de que me fascina leer ensayos de divulgación científica, no pude reprimir mi entusiasmo. No sólo se había traducido por fin el recomendadísimo Bad Science, sino que lo tenía en mi casa, dispuesto para ser devorado.

Y por supuesto, la lectura ha dado sus frutos en forma de artículos inspirados por él, como Homeopatía: ¿una sola molécula entre la distancia de la Tierra al Sol? , Cómo el médico puede enfermarnos o curarnos sólo con su actitud, Placebo extremo: si tienes ganas de vomitar, tómate algo para tener más ganas de vomitar o ¿En qué consiste el fraude de la gimnasia cerebral?

Lo que no esperaba es que me gustara tanto. A pesar de que es un poco denso en algunos pasajes, Mala ciencia es uno de los mejores libros que he leído para comprender en qué consiste la investigación médica y por qué no debo tomarme en serio la actividad de curanderos o defensores de las terapias naturales (por ser naturales y no por pruebas de que realmente sean mejores).

Supongo que queréis que vaya al grano: ¿qué partes son las aburridas? Son los dedicados a desmontar los chiringuitos del equivalente british de Txumari Alfaro o de los laboratorios Boiron. Eso ocurre porque sus referencias nos quedan un poco lejanas, y el autor dedica demasiadas páginas a asuntos que no hemos vivido en los medios de comunicación.

El resto vale su peso en oro. ¿Cómo sabemos si un tratamiento funciona, o si algo produce cáncer? ¿Quién intentó convencernos de que la vacuna triple vírica podía provocar autismo? ¿Comprenden la ciencia los periodistas? ¿Por qué buscamos explicaciones científicas para problemas sociales, personales y políticos? ¿Son tan diferentes los médicos alternativos y las compañías farmacéuticas, o sólo emplean los mismos viejos trucos para vendernos diferentes tipos de pastillas?

Leer más