cometa

Desde tiempos inmemoriales, los cometas son uno de los fenómenos que más ha fascinado a la humanidad, tanto por su rareza como por su belleza. Históricamente, se les ha considerado mensajeros de importantes nuevas, debido a sus apariciones esporádicas, irregulares y, en principio, impredecibles.

Los cometas tienen dos elementos característicos que conforman su particular imagen: la coma y la cola. La coma es la nube difusa alrededor del núcleo. Debido a la composición de los cometas (generalmente bolas formadas por no más que hielo, gases congelados, polvo y algunos fragmentos rocosos), al acercarse al sol algunos de sus componentes se subliman formando esta ‘nube’.

Por otro lado está la cola… o mejor dicho, las colas. Porque un cometa forma dos colas distintas cuando se acerca el sol: una de ellas es de color azulado y totalmente paralela a la dirección de la radiación solar, mientras que la otra es de color blanco-amarillento y forma una trayectoria oblicua. ¿Cuál es el origen de estas dos colas?

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Una estela de un tamaño enorme, procedente de la estrella Mira, ha sido descubierta por el satélite Galaxy Evolution Explorer (Galex) de la NASA. Este hecho es algo que jamás se había visto alrededor de una estrella, y que se da en un astro muy conocido por los astrónomos.

Esta estrella, descubierta en 1596 por el astrónomo David Fabricius, forma parte de un sistema binario formado por dos estrellas, situado en la Constelación de la Ballena a unos 350 años luz de la Tierra. Este sistema binario, lo forman por un lado Mira A que es la que arrastra la estela, y que es una gigante roja que se mueve a gran velocidad, unos 130 kilómetros por segundo. La otra estrella del sistema es Mira B, una enana blanca, más densa y pequeña.

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El fenómeno de Las Perseidas es la lluvia de estrellas más popular del año, pero no la única, ni siquiera la más espectacular. Como muestra, el 1 de septiembre, los astrónomos volverán a levantar la mirada hacia el cielo para observar otros meteoritos.

En este caso, se trata del paso de nuestro planeta por la estela del cometa Kiess, que pasa por nuestro Sistema Solar cada 2000 años, y la lluvia se conoce como Alpha Aurigidis. Ya lo vimos en 1935, 1986 y 1994.

Este tipo de fenómenos suele deberse al paso de cometas con órbitas de un par de siglos de duración, a lo sumo. Sin embargo Kiess no visita al Sol desde el 83 d.C., por lo que su estela es muy débil. Además, la Tierra no la cruza anualmente, como ocurre con Las Perseidas.

Las “estrellas fugaces” de Kiess, con su tono verde-azulado, servirán además para poner en marcha un nuevo sistema de la NASA para la defensa y predicción de impactos de cometas contra la tierra… que Bruce Willis y Ben Affleck no van a estar ahí siempre.

Vía | Menéame
Más información | NASA
En Genciencia | Las Perseidas

La noche del domingo 12 al lunes 13 de agosto, será la mejor noche para observar en el hemisferio norte el fenómeno astronómico conocido como “las Perseidas” o “Lágrimas de San Lorenzo”. Se trata de una lluvia de meteoritos, o estrellas fugaces, que se repite todos los años en el mes de agosto y que en esta ocasión será de especial espectacularidad debido a la coincidencia con la luna nueva, que mantendrá el cielo oscuro.

La aparición de estrellas fugaces se debe a la aparición de partículas de polvo procedentes del cometa 109P/Swift-Tuttle. La órbita de la Tierra corta la cola del Swift-Tuttle y el polvo, al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, alcanzan la incandescencia, debido al rozamiento, y se ven como un surco de luz.

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