El Niño podría matar a cientos de miles de personas hasta febrero, según el pronóstico científico

El Niño, la fase cálida del ciclo natural del Pacífico, ha alcanzado una intensidad extraordinaria. Un informe del Climate Impact Lab publicado en septiembre proyecta que el fenómeno podría causar 451.000 muertes adicionales por calor entre junio de 2026 y febrero de 2027, comparado con un año normal. Casi todas se concentran en el Sur Global, y los propios autores advierten de que la cifra seguirá creciendo.

Cómo lo han calculado. El informe del Climate Impact Lab, vinculado a la Universidad de Chicago, no ha contado muertes: las ha proyectado. Su método toma la relación entre temperatura y mortalidad que Tamma Carleton y sus colegas cuantificaron en un estudio de The Quarterly Journal of Economics en 2022, válido para 24.378 regiones del mundo, y la aplica al pronóstico estacional de temperaturas del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio. El resultado son muertes excedentes, es decir, las que el calor extra de El Niño sumaría a las de un año normal.

"Durante mucho tiempo hemos podido predecir los impactos de la temperatura en los cultivos, y ahora podemos predecir su impacto en el peor de los resultados: la muerte", ha dicho Michael Greenstone, cofundador del laboratorio y profesor de Economía en la Universidad de Chicago.

Dónde golpeará el calor. Las muertes se reparten casi por completo por el Sur Global. En los próximos seis meses, el Sahel africano sumaría 66.800 muertes adicionales, casi la mitad en Nigeria (31.400); le siguen Sudán (17.500), Níger (10.000) y Chad (8.000). El sudeste asiático aportaría 19.400 muertes entre Filipinas, Vietnam, Tailandia y Camboya; Indonesia, 19.300; India, 15.800; y Brasil, 13.300. A la mortalidad se suma el hambre: el Programa Mundial de Alimentos calcula que El Niño dejará al menos a 49 millones más en inseguridad alimentaria aguda antes de que termine 2027.

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El Niño bate récords. La razón de que la cifra sea tan alta es que este El Niño no es uno cualquiera. Un análisis de Carbon Brief situó el 21 de septiembre la anomalía diaria del mar en la región Niño 3.4 en 3,11 °C, por encima del récord anterior, de 3,08 °C, fechado en noviembre de 2015. El boletín del 8 de octubre de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) confirma que las anomalías superan los 4 °C en parte del Pacífico ecuatorial oriental y eleva por encima del 83% la probabilidad de que El Niño se mantenga entre fuerte y muy fuerte hasta enero-marzo de 2027.

"No todos los episodios son tan fuertes. Este El Niño es realmente extraordinario, extraordinariamente fuerte", ha señalado el climatólogo Radan Huth, del Instituto de Física Atmosférica de la Academia Checa de Ciencias, según recoge SITA. Xataka Ciencia ya avanzaba a finales de octubre que el fenómeno se intensificaría y se prolongaría varios meses, con una anomalía de 3,7 °C prevista entre octubre y diciembre.

Lo que aún puede hacerse. El informe identifica dónde la actuación inmediata podría salvar decenas de miles de vidas, con medidas que la evidencia ya ha probado: sistemas de alerta temprana, centros de refresco para los días de calor extremo y protecciones para los trabajadores al aire libre. "Aumentar la respuesta de emergencia y orientar mejor nuestros esfuerzos puede salvar muchas vidas este año", ha dicho Tamma Carleton, coautora del informe y profesora de la Universidad de California en Berkeley. "Pero dentro de 20 años, cuando las temperaturas extremas de hoy sean la nueva normalidad, no querremos estar en un estado constante de emergencia."

Y la cifra, de hecho, ya ha crecido. A finales de octubre, el laboratorio actualizó su seguimiento en tiempo real y elevó la proyección a unas 857.000 muertes hasta marzo de 2027, casi el doble que en septiembre, porque el periodo cubre un mes más y porque agosto y septiembre fueron más cálidos de lo previsto. Son proyecciones modelizadas, no un recuento de muertes, y el método completo está pendiente de publicación en una revista con revisión por pares. El propio informe lo enmarca como "una postal desde el futuro": un anticipo de las temperaturas que el cambio climático traerá de aquí a dos décadas, antes de que los países más vulnerables tengan tiempo de adaptarse.

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