Redacción Xataka Ciencia
EditorEl hielo de agua del cometa interestelar 3I/ATLAS tiene un aspecto distinto al de los cometas del Sistema Solar, y la causa parece ser el polvo. Un equipo liderado por Silvia Protopapa, astrónoma del Southwest Research Institute (SwRI), ha observado el objeto con el telescopio espacial James Webb (NASA, ESA y CSA), y cada grano de hielo lleva mezclado material rocoso oscuro. Son las conclusiones que salen de su trabajo publicado en The Astrophysical Journal Letters el 26 de octubre de 2026.
Qué se midió y cuándo. Las observaciones se hicieron con el instrumento NIRSpec en tres fechas: el 6 de agosto de 2025, el 22 de diciembre de 2025 y el 1 de abril de 2026, unos ocho meses en torno al perihelio (el máximo acercamiento al Sol) del 29 de octubre de 2025. Al calentarse el gas que escapa del interior del cometa, arrastra granos de hielo y polvo hacia la coma -la nube que lo rodea- y esos granos pueden guardar pistas de las condiciones en las que nació. Como muestra de esa teoría, los espectros muestran una fuerte absorción de hielo de agua y emisión de gas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
Parecido con mundos helados lejanos. El equipo comparó 3I/ATLAS con otros cometas y con varias clases de objetos transneptunianos (cuerpos helados más allá de Neptuno). Su espectro se parece más al promedio de una clase de esos mundos cuyos espectros muestran también hielo de dióxido de carbono y compuestos orgánicos, de ahí que se sugiera que los planetesimales helados formados alrededor de estrellas distintas podrían compartir un continuo de propiedades de los granos de hielo; desde el hielo puro al hielo mezclado con material refractario, con 3I/ATLAS hacia el extremo rico en polvo. Con todo, a primera vista 3I/ATLAS parece distinto de los cometas conocidos, pero junto a esos mundos lejanos deja de desentonar.
Lo que falta en el espectro. Las bandas de hielo de agua cerca de 1,5 y 2,0 micras, que suelen verse en los cometas helados, aparecen muy débiles o ausentes, mientras que, por ejemplo, el cometa C/2024 E1 del Sistema Solar, sí las muestra. Según el modelado del equipo, la mejor explicación son granos de tamaño submicrométrico a micrométrico (del orden de la milésima de milímetro), cada uno una mezcla de hielo de agua y material refractario (el que resiste el calor).
Protopapa añade que los granos de 3I/ATLAS miden más o menos lo mismo que los de nuestros cometas, y lo que parece distinguirlos es el polvo mezclado con el hielo. El espectro de abril de 2026 apunta además a una segunda población de granos mayores, de tamaño micrométrico y ricos en hielo. Michael Kelley, astrónomo de la Universidad de Maryland, reconoce que aún no se sabe si esos cambios se deben a que el Sol calienta los granos de forma distinta en cada observación o a material nuevo expuesto por la erosión de la superficie. Ambas opciones son posibles.
Si se confirma, indicaría que la forma física del hielo de agua se fija pronto, en los discos donde nacen los planetas, y se conserva al menos en parte en los cuerpos helados que se forman allí, siempre según las conclusiones del estudio hecho por Protopapa. Estudio que matiza igualmente que el ajuste del modelo no es una solución física única.
Foto | Xataka
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