Redacción Xataka Ciencia
EditorLas nubes de un mundo a 7,5 años luz de aquí se hacen más gruesas y más delgadas conforme gira. Un equipo de la Universidad de Arizona lo ha confirmado siguiendo a la enana marrón WISE 0855 con el telescopio espacial James Webb, según recoge la cobertura de BGR sobre el hallazgo. Es la primera vez que se demuestra, fuera del Sistema Solar, que las nubes de agua de un cuerpo cambian de espesor con el tiempo.
Un objeto fronterizo. WISE 0855 es técnicamente una enana marrón, no un planeta: se forma como una estrella, por el colapso de una nube de gas, pero no acumula masa para sostener la fusión del hidrógeno y solo irradia el calor de su nacimiento. Con una masa de unas dos veces la de Júpiter y una temperatura de unos 265 kelvin, unos ocho grados bajo cero, es la enana marrón más fría conocida. Kevin Luhman la encontró en 2014 en datos del telescopio infrarrojo WISE, y a 7,5 años luz es además el cuarto sistema más cercano al Sol, por detrás de Alpha Centauri, la estrella de Barnard y Luhman 16. Esa cercanía y su frío la convierten en un caso de manual para estudiar atmósferas frías sin estrella cerca.
Cómo se sabe. El equipo usó el espectrógrafo NIRSpec del Webb para registrar el espectro de WISE 0855 cada 15 minutos durante 11 horas. Esa cadencia permite ver cómo cambia la atmósfera conforme la enana marrón rota y distintas zonas quedan orientadas hacia el telescopio. "Antes del JWST solo teníamos fotometría, que mezclaba los efectos de las nubes, la química y la temperatura; ahora podemos distinguirlos", explica Miles en el comunicado de la Universidad de Arizona. Los datos mostraron modulaciones de brillo de entre el uno y el diez por ciento: las nubes de agua, a gran altura, no son uniformes.
Gases que suben. Junto a las nubes, el espectro reveló señales rítmicas de monóxido de carbono y de fosfina, gases que se forman en capas profundas y calientes y ascienden por convección hacia las superiores. Ese mismo proceso de mezcla convectiva explica parte de la atmósfera de Júpiter, y su presencia en WISE 0855 es lo que da fuerza al hallazgo: la física que rige el clima del gigante gaseoso también se aplica a este mundo sin sol, a más de siete años luz. "Hay un espectro de comportamientos, no una línea dura entre enanas marrones y planetas", dice Miles en el estudio, aceptado en The Astronomical Journal.
Lo que cambia. El interés no está en que WISE 0855 sea habitable: no lo es, no tiene superficie sólida conocida y se parece más a Júpiter que a la Tierra. Está en que las enanas marrones, sin una estrella cerca que las ilumine, sirven de banco de pruebas para los modelos atmosféricos que después se aplicarán a los exoplanetas gigantes que el Webb empieza a estudiar, como un gigante a 12 años luz.
La pantalla de la atmósfera. El astrónomo Mark Marley, coautor del estudio y experto en atmósferas planetarias del Lunar and Planetary Laboratory de Arizona, lo pone con una imagen: "Los fotones atraviesan la atmósfera y escapan al espacio; es como mirar el mundo a través de una pantalla, donde la criba filtra parte de la luz". Aprender qué hace la pantalla, en este caso las nubes y los gases que ascienden, es aprender a leer atmósferas que hasta hace poco solo existían en los modelos.
Si esa física es universal, también rige los gigantes gaseosos que orbitan otras estrellas, y es ahí donde la utilidad de WISE 0855 termina de cerrarse: un objeto a un puñado de años luz, sin el brillo de una estrella que lo borre, se convierte en el laboratorio donde afinar las herramientas para leer el clima de mundos mucho más lejanos.
Foto | cubicApoc (creado con Celestia) vía Wikimedia Commons
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