A principios de este año, un grupo de investigadores descubrió un parásito parecido a una medusa que no tiene un genoma mitocondrial, es decir, que estamos ante el primer organismo multicelular que se sabe que tiene esta ausencia. Eso significa que no respira; de hecho, vive su vida completamente libre de la dependencia al oxígeno.
Este descubrimiento no solo está cambiando nuestra comprensión de cómo puede funcionar la vida aquí en la Tierra, sino que también podría tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre.
Henneguya salminicola
Todas las células de su cuerpo, excepto los glóbulos rojos, tienen grandes cantidades de mitocondrias, que son esenciales para el proceso de respiración. Descomponen el oxígeno para producir una molécula llamada trifosfato de adenosina, que los organismos multicelulares usan para impulsar los procesos celulares.
Sabemos que hay adaptaciones que permiten que algunos organismos prosperen en condiciones bajas en oxígeno o hipóxicas. Algunos organismos unicelulares han desarrollado orgánulos relacionados con las mitocondrias para realizar el metabolismo anaeróbico; pero la posibilidad de organismos multicelulares exclusivamente anaerobios se creíam imposibles.
Hasta que un equipo de investigadores dirigido por Dayana Yahalomi, de la Universidad de Tel Aviv, en Israel, decidió volver a examinar un parásito común del salmón llamado Henneguya salminicola.
Es un cnidario, que pertenece al mismo filo que los corales, medusas y anémonas. Aunque los quistes que crea en la carne del pescado son antiestéticos, los parásitos no son dañinos y conviven con el salmón durante todo su ciclo de vida. Escondido dentro de su huésped, el pequeño cnidario puede sobrevivir a condiciones bastante hipóxicas. Pero es difícil saber exactamente cómo lo hace sin examinar el ADN de la criatura, así que eso fue lo que hicieron los investigadores, descubriendo así que había perdido su genoma mitocondrial. Además, también había perdido la capacidad de respiración aeróbica y casi todos los genes nucleares involucrados en la transcripción y replicación de mitocondrias.
Estos resultados muestran que aquí, por fin, hay un organismo multicelular que no necesita oxígeno para sobrevivir. Exactamente cómo sobrevive sigue siendo un misterio. Podría estar extrayendo adenosina trifosfato de su huésped, pero eso aún no se ha determinado.
El descubrimiento podría ayudar a las pesquerías a adaptar sus estrategias para lidiar con el parásito; aunque es inofensivo para los humanos, nadie quiere comprar salmón plagado de pequeñas medusas extrañas. Pero también es un gran descubrimiento por ayudarnos a comprender cómo funciona la vida.