minerales

-Bastan 85 gramos de vitamina A para tenernos en marcha durante toda la vida (y 28 gramos de vitamina B). Necesitando tan pocas vitaminas de esta clase, resulta curioso que no podamos producirlas nosotros mismos, siendo como somos tan dependientes de ellas. Por ejemplo, la patata es capaz de producir vitamina C, ¿por qué no nosotros?

-Si hablamos de minerales (las vitaminas proceden de organismos vivos, los minerales no), en realidad estamos hablando de elementos químicos en general (hierro, calcio, etc.) que nos sustentan. Si eliminásemos el zinc de nuestra dieta, sufriríamos una dolencia conocida como hipogeusia, en la que las papilas gustativas dejan de funcionar y la comida acaba resultando insípida, repulsiva incluso. Pero nadie sabe para qué sirve el bromo, a pesar de que disponemos de mucho bromo repartido por nuestros tejidos: quizá algún día lo sepamos, porque hasta 1977, por ejemplo, no se sabía qué papel desempeñaba el zinc en nuestra dieta.

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Según un estudio publicado por Nature Geoscience, un grupo de científicos japoneses cree haber localizado importantes yacimientos de tierras raras en el fondo del Océano Pacífico, concretamente en una zona de 8,8 millones de kilómetros cuadrados en torno a Hawai y en otra de 2,4 millones al este de Tahití.

Las tierras raras no son un reino del atlas de El señor de los anillos sino el nombre común para dos series de elementos químicos: los actínidos y los lantánidos. El término “rara” surgió porque a principios del siglo XX, ante la dificultad de separar los elementos constituyentes de los minerales, éstos eran raramente utilizados para algo. La parte “tierra” en el nombre es una antigua denominación para los óxidos.

¿Por qué es tan importante el hallazgo, entonces? Porque estos minerales son empleados para fabricar productos de alta tecnología. El europio, por ejemplo, es utilizado en monitores de ordenador y en televisiones. No se le conoce sustituto. Y su precio es de 650 dólares (466 euros), casi un 33% más que hace seis meses. El 99,9% del europio mundial se produce en China.

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Es muy probable que la mayoría de vosotros hayáis oído hablar del coltán. Se trata de ese misterioso mineral que se utiliza para fabricar componentes clave de los móviles, smartphones y dispositivos electrónicos portátiles cada vez más potentes y sofisticados. Periódicamente se le menciona en los medios como responsable indirecto (en parte) de la atroz guerra crónica que sufre la República Democrática del Congo (donde se hallan las mayores reservas mundiales de coltán).

Sabemos, por tanto, para qué se usa. Sabemos de dónde se extrae. Pero en general, cuando se habla de este mineral, a la mayoría se le olvida decir lo que es. La palabra coltán es una abreviatura de columbita-tantalita. De la mezcla de estos minerales podemos extrar el niobio y el tantalio, esenciales en la electrónica moderna.

La columbita y la tantalita son muy similares, con un aspecto oscuro y veteado. En realidad, podríamos decir que se trata del mismo mineral, con la fórmula [(Fe,Mn)(Nb,Ta)₂O₆]. Si predomina el niobio frente al tantalio tenemos columbita (más ligera), y si predomina el tantalio (en cuyo caso, siendo estrictos, la fórmula sería [(Fe, Mn)(Ta, Nb)₂O₆]) tenemos la tantalita, que es más densa. El coltán es el nombre genérico que recibe la mezcla de ambas.

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El doctor Chris Stanley y su equipo de investigación han encontrado en la República de Serbia un nuevo mineral muy parecido a la Kriptonita, una roca de cristales verdosos con la que se podía hacer vulnerable a Superman.

La base para relacionar dicho mineral con la Kriptonita es una composición química similar: hidróxido de silicato, sodio, litio y boro.

Stanley, tras el hallazgo, estuvo buscando datos en Internet sobre compuestos que respondieran a la química del nuevo mineral. Descubrió que la Kriptonita se ajustaba muy exactamente a dicha descripción. Únicamente faltaba fluor para completar la fórmula.

Los seguidores de Superman, sin embargo, quizás queden decepcionados al descubrir que el nuevo material es blanco y no verde como la Kriptonita más común y letal en los cómics. En las historias de Superman se describen hasta 10 variedas de Kriptonita, la de color blanco es perjudicial para la vida vegetal de cualquier planeta.

A partir de hoy, el nuevo mineral se expondrá al público en el Museo de Historia Natural de Londres.

Vía | El mundo
Más información | “Kryptonita” en la Wikipedia
Más información Daily Planet