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Pasiones, piojos, dioses… y matemáticas y un ensayo sobre matemáticas, como puede intuirse por su título. Pero es mucho más. Casi podría catalogar de novela esta obra de Antonio J. Durán. O mejor dicho, un extenso diálogo entre el autor y una hipotética lectora.

Y hablan de matemáticas, claro. Porque las matemáticas es el tema central del libro. Pero casi lo hacen de una forma tangencial. De lo que más hablan es… de todo lo demás. De personajes históricos, de anécdotas, de literatura, de costumbres, de mitología, de guerras, de Egipto, de Mesopotamia, de la Polonia ocupada por los nazis. Y a veces, de una forma sutil, todo ello queda finalmente explicado y justificado por alguna noción matemática.

Por esa razón, el libro nos ha inspirado entradas como Los fractales en la pintura de Pollock, El cuaderno escocés o Se busca alimentador de piojos.

Es lo que ha conseguido Antonio J. Durán, un catedrático de Análisis Matemático de la Universidad de Sevilla, que al estilo de José Antonio Marina, ha “narrado” lo que en manos de otro sólo hubieran sido un montón de números. Ha convertido una disciplina propia de las ciencias puras casi en una disciplina de letras puras.

O quizá las ha mezclado armoniosamente, alfanuméricamente, como un hombre del Renacimiento.

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Eduardo Punset quizá no es un divulgador sobresaliente en lo temático. Pero hay que reconocerle que, con sus claros y sombras, ha sido uno de los personajes más importantes para impulsar la divulgación y la popularización de la ciencia.

Si de pequeño, mi referente español para empezar a fascinarme por la ciencia fue Manuel Toharia (aún recuerdo con cariño esos debates televisivos en los que dejaba sin argumentos a los pseudocientíficos con su histrionismo), supongo que Punset habrá sido lo mismo para otros tantos niños y adolescentes.

A raíz de su éxito como presentador de Redes, Punset también empezó a escribir libros de divulgación científica. Al principio no llamaron demasiado mi atención: no eran más que recopilaciones de entrevistas u opiniones recogidas en su programa de televisión. Con el tiempo, sin embargo, Eduardo Punset ha ido formando un estilo propio de narrar lo que cientos y cientos de colegas y amigos científicos le han ido explicando. En algunos casos, incluso superando al original.

Es el caso de El viaje al amor. Un libro que no desvelará nada sustancialmente nuevo a los que ya estén versados en los últimos descubrimientos acerca del sentimiento más universal del hombre. No obstante, Punset lo explica todo de una forma tan particular, un tanto poética, incluso un tanto críptica, pero sin pedanterías ni soberbias, siempre desde el punto de vista de un hombre humilde y abrumado por el conocimiento, que leer lo ya sabido se hace tan ameno como si en realidad no se supiera.

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Este libro es especial por tres razones. La primera razón es que, gracias a este libro, me estrené en la divulgación científica en Xataka Ciencia, allá por enero de 2009. Lo hice escribiendo los siguientes artículos inspirados en él:
La belleza estéril: el síndrome de insensibilidad al andrógeno
En sus marcas, listos, ¡ya!: la competición de espermatozoides
Los olores de la vagina
¿Las mujeres son tan violentas como los hombres?

La segunda razón es que os estoy hablando de un libro de mi autora favorita: la ganadora del premio Pulitzer Natalie Angier. Supongo que la recordaréis: os la mencioné cuando reseñé su libro El Canon.

La tercera y última razón es que este libro, Mujer, una geografía íntima, descodifica ese gran misterio que es la mujer, como diría el Dr. Emmett Brown.

Si en El canon, Angier se revelaba como una divertida y lenguaraz escritora sobre toda clase de asuntos relacionados con la ciencia, aquí la encontramos algo más contenida y solemne, aunque sin perder ni un ápice de su frescura, rigurosidad, cercanía y, por qué no, ese tono propio de Lorelai Gilmore que tanto la caracteriza.

Mujer, Una geografía íntima constituye una minuciosa investigación en la que afloran todo tipo de datos fascinantes acerca de las mujeres, desde el ámbito de cuerpo hasta el de su comportamiento, desde el punto de vista de la literatura, la historia, la medicina, el arte o la ciencia. ¿Cuál es la finalidad del orgasmo? ¿Por qué las mujeres se emperejilan más para otras mujeres que para los hombres? ¿La leche materna es más fascinante de lo que parece? ¿Y los senos, por qué son como son?

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Richard Dawkins, a pesar de arduo trabajo en el ateísmo militante y la popularización de la memética, es también uno de los mayores divulgadores sobre la evolución. Y, por tanto, uno de los mayores problemas de los que creen en el creacionismo o en el diseño inteligente.

Y en El cuento del antepasado lo vuelve a demostrar.

Este mamotreto constituye una apasionante y tremendamente erudita regresión histórica-biológica hacia el pasado, empezando por nosotros, y pasando por los chimpancés, los lobos, las aves, los delfines, los árboles, los dinosaurios, las bacterias, los líquenes, y así, animal por animal, hasta llegar al denominado por Dawkins como “El gran encuentro histórico”, las primeras células eucariotas.

Su tamaño puede asustar: casi 900 páginas de letra diminuta. Y hay razones para asustarse: si no estás realmente muy interesado en temas como la evolución, la biología y la antropología, es mejor que no pierdas el tiempo, porque algunos fragmentos son densos, técnicos y prolijos. Sin embargo, aunque el interés sea medio, vale la pena el esfuerzo aunque para disfrutar de algunos de los legendarios capítulos; capítulos que demuestran cuán diversa y pluscuamperfecta puede llegar a ser la vida en la Tierra.

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Según Nassim Nicholas Taleb, una pequeña cantidad de Cisnes Negros es capaz de explicar casi todo lo concerniente a nuestro mundo, desde el éxito de las ideas y las religiones hasta la dinámica de los acontecimientos históricos y los elementos de nuestra propia vida personal. El éxito de Google y Youtube, y hasta el 11-S, son Cisnes Negros.

Indudablemente, estamos frente a un libro iconoclasta, en todos los sentidos (incluido en el hecho de que no aparece apenas citas de otros pensadores o eruditos, pues el autor siempre recela de ello y trata de presentar su ideario como una colección de pensamientos muy personales, basados más en la reflexión y la meditación y no tanto en pruebas de laboratorio.

Y por esa razón, El Cisne Negro ha sido un libro que ha inspirado muchos de los artículos de Xataka Ciencia, como por ejemplo: Preferimos ganar poco aunque lo podamos perder todo / De cómo se produce el éxito de un artículo científico, o la larga serie El miedo infundado al terrorismo, los accidentes de tráfico, la violencia de género y otros hechos matemáticamente improbables.

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Reconozco una afición desmedida por todo lo que haga Bill Bryson. Sus libros de viajes, os lo garantizo, es de lo más divertido que he leído en mi vida, sobre todo uno que tiene dedicado a los aspectos menos conocidos de la vida estadounidense. Incluso su biografía de Shakespeare, aunque más árida, tiene un punto de atractivo del que carecen la mayoría de biografías. También disfruté como un enano con su autobiografía, sí, la propia infancia de Bryson. Y lástima que sus divertidos ensayos sobre la lengua inglesa sea difícilmente traducibles.

Y es que Bryson, además de un gran comunicador, es un tipo entrañable. Suele incluirse en sus narraciones como una persona patosa y distraída, aunque con una capacidad inusual para ver en lo cotidiano la épica de lo exótico. (Si leéis su libro de viajes sobre Australia entenderéis lo que quiero decir).

Bryson es tan cercano y ameno que, incluso, hizo una incursión en la divulgación científica. Nada menos que un libro que trata de manera general todos los conocimientos que atesoramos sobre ciencia. Y de nuevo lo consiguió: al leerle no sentimos que leemos a un profesor sabelotodo sino un abuelete simpático que nos cuenta sus batallitas con ese brillo en los ojos del que se emociona con la más mínima cosa.

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Si tuviera que confesar el amor platónico hacia una escritora, ésta sería, sin ninguna duda, Natalie Angier. Y no sólo porque su intelecto me parece extraordinariamente bien formado (es decir, hibrida conocimientos de humanidades con conocimientos científicos con toda naturalidad), sino porque Natalie Angier es tremendamente divertida. Y escribe tan bien que convierte el pasaje más árido de un tema científico en poesía. No en vano, Natalie Angier escribe sobre temas de biología para el New York Times, por lo cual recibió un premio Pulitzer.

El libro donde Angier pone toda la carne en el asador (y a través del cual te enamorarás indefectiblemente de ella, y de la ciencia) es El canon.

El canon constituye la columna vertebral de todo lo que uno debería saber, como mínimo, para no parecer un egocéntrico analfabeto incapacitado moral y mentalmente para abrir su estúpida boca a propósito de cualquier asunto, por pequeñísimo que éste sea. Lo desesperante es que el 99 % de la gente ignora el 99 % de lo que se dice en este libro, y seguimos adelante dando palos de ciego, como perfectos indocumentados.

El canon está dividido en unas pocas áreas de conocimiento imprescindibles para prepararnos mentalmente para empezar a aprender cosas de verdad (este libro no te enseña demasiado, sólo te hace olvidar casi todo lo que has aprendido y crees cierto y te indica cuál es el largo sendero que debes tomar a partir de ahora si quieres empezar a sentirte sabio de verdad).

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Si los traficantes de drogas parecen tener tanto dinero, ¿cómo es posible que sigan viviendo con sus madres? ¿Qué es más peligroso: un arma o una piscina? ¿Por qué los padres negros ponen a sus hijos nombres que pueden perjudicar su futuro laboral? ¿El sumo es un deporte netamente corrupto? ¿Y el trabajo de profesor de escuela? ¿El aborto podría ser la causa principal del inaudito descenso de criminalidad de Estados Unidos?

Ésta es la clase de preguntas que se intentan responder en Freakonomics, de Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner. Ya os imagináis, tela marinera. Freakonomics tuvo recientemente una segunda parte, Superfreakonomiscs, todavía más potente, controvertida y, sobre todo, divertida. Pero de esta segunda parte os hablaré otro día.

El principal atractivo de este libro políticamente incorrecto reside no tanto en la solidez de sus postulados como en su capacidad de formular preguntas y en la audacia de sus respuestas. Freakonomics es una visión oblicua, eminentemente económica y pragmática, que explora el lado oculto de muchas de las cosas que nos afectan.

El mayor escollo que debe afrontar Freakonomics es que intenta abordar asuntos muy complejos, en los que intervienen múltiples factores, en muy poco espacio. Los argumentos son sólidos y documentados, pero sucintos, lo cual deja al lector mínimamente inquieto con más preguntas sin responder y con la mosca detrás de la oreja.

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Muchos de vosotros, a la hora de echar un vistazo a las noticias más candentes del día, usáis servicios tipo Menéame. Ahora, tenéis otra alternativa si vuestros intereses se centran en el ámbito científico: Divúlgame.

Divúlgame ha sido desarrollado por Adrián Muñóz a partir del código de Menéame. Su intención es crear una comunidad en la que compartir enlaces de artículos de calidad de divulgación científica, y así­ enriquecer nuestros conocimientos. Por lo que las noticias que enviéis deberán ser de esta temática: ciencias, pseudociencias, actualidad y curiosidades científicas.

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