Escherichia coli (E. coli para los amigos) es una bacteria miembro de la familia de las enterobacterias y forma parte de la microbiota del tracto gastrointestinal de animales homeotermos, como por ejemplo el ser humano.
La mayoría de las E. coli no causan problemas. Pero, algunos tipos pueden producir enfermedades y causar diarrea. Uno de ellos causa la diarrea del viajero. El peor tipo de E. coli causa una diarrea hemorrágica y a veces puede causar insuficiencia renal y hasta la muerte. Su descubridor la vio por primera vez en caca de bebé.
Theodor Escherich
El descubridor de esta bacteria logró esta hazaña examinando, literalmente, caca de bebé. Este investigador, de hecho, fue la primera persona de la era moderna que mostraría un importante interés científico en las heces.
Su nombre era Theodor Escherich (de ahí el nombre que llevaría más tarde la bacteria), un joven investigador pediátrico de Múnich que, a finales del siglo XIX, puso al microscopio varias muestras de heces de bebés. Tal y como lo describe Bill Bryson en su libro El cuerpo humano:
Allí halló 19 tipos distintos de microorganismos, lo que representaba un número considerablemente superior al que él esperaba encontrar habida cuenta de que las únicas fuentes obvias de entrada de dichos microorganismos en el cuerpo de los bebés eran la leche materna y el aire que respiraban.
La bacteria se ha convertido en el microbio más estudiado de la historia. Presenta más variabilidad genética entre dos cepas que todos los mamíferos de la Tierra. Pero Theodor se murió incluso antes de que la bacteria recibiera su nombre: cuando él la descubrió, la bautizó como Bacteria coli commune.