Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard, del Departamento de Magnetismo Terrestre en el Instituto Carnegie, ha descubierto 20 lunas en órbita de Saturno, elevnado su número total a 82. De este modo, se relega del primer lugar a Júpiter, que tiene 79 lunas.
Sheppard no es la primera vez que descubre satélites naturales de éste y otros planetas. En Saturno, por ejemplo, ya estuvo involucrado en el hallazgo de Narvi (2003), Fornjot (2004), Farbauti (2004), Aegir (2004), Bebhionn (2004), Hati (2004), Bergelmir (2004), Fenrir (2004), Bestla (2004), Hyrokkin (2004), Kari (2004) o Loge (2006).
Lunas pequeñas
Las nuevas lunas fueron descubiertas usando el telescopio Subaru sobre Mauna Kea en Hawai, y para realizar el hallazgo se usaron algoritmos para distinguir entre estrellas estacionarias, galaxias y lunas alrededor del planeta. Cada una de las lunas descubiertas son bastante pequeñas, nada que ver con nuestro satélite natural. Todas ellas tienen una media, de hecho, de unos cinco kilómetros de diámetro.
Diecisiete de las lunas orbitan el planeta hacia atrás, o en una dirección retrógrada, lo que significa que su movimiento es opuesto a la rotación del planeta alrededor de su eje. Las otras tres lunas orbitan en el progrado, en la misma dirección en que gira Saturno.
Las lunas exteriores de Saturno parecen estar agrupadas en tres grupos diferentes en términos de las inclinaciones de los ángulos en los que orbitan alrededor del planeta. Estas lunas pudieron haber compuesto una vez una luna más grande que se resquebrajó en el pasado remoto. Según Shephard:
Este tipo de agrupación de lunas exteriores también se observa alrededor de Júpiter, lo que indica que se produjeron colisiones violentas entre lunas en el sistema de Saturno o con objetos externos como asteroides o cometas.
El año pasado, Sheppard descubrió 12 lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter y Carnegie organizó un concurso online para nombrar cinco de ellas. Ahora lo han vuelto a hacer, así que podéis particpar para bautizarlas, aunque siguiendo esta norma:
Estaba tan emocionado con la cantidad de compromiso público sobre el concurso de nombres de luna de Júpiter que hemos decidido hacer otro para nombrar estas lunas de Saturno recién descubiertas. Esta vez, las lunas deben ser nombradas por gigantes de la mitología nórdica, gala o inuit.
Hasta hace poco, Cassini era la sonda que estaba estudiando Saturno y sus lunas. Debido al cercano agotamiento del combustible de la sonda, que la dejaría sin posibilidad de control, se planificó su destrucción para evitar que eventualmente ocasionara una contaminación biológica (o radiactiva): se internó en Saturno, y quedó destruida en las capas superiores de la atmósfera, el 15 de septiembre de 2017.