Aún quedan unas horas para dejar atrás este año 2013 y me sentía en la obligación de hacer un último repasillo a las cosas que han pasado ya a la historia de la Ciencia.
Este año hemos vivido tantos pasos adelante, y otros pocos hacia atrás, que, obviamente, no me caben todos en un único artículo, por lo que si queréis añadir alguna cosa más, yo encantado de que lo compartáis con toda la comunidad de Xataka Ciencia.
1. Hasta el infinito y más allá
Lanzada en septiembre del 1977, la nave espacial Voyager 1 (y su hermana Voyager 2), comenzaban un viaje por los planetas gigantes de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, conocido como el Grand Tour. Dos décadas más tarde, ambas naves habían completado sus misiones principales, alejándose del Sol hacia una región denominada espacio interestelar.
En junio la NASA anunciaba que la Voyager 1 estaba más allá de la influencia del Sol, convirtiéndose en el primer objeto hecho por el hombre en salir de nuestro sistema solar.
2. Los 400 ppm y en aumento
Mientras los políticos continúan debatiendo la mejor manera de manejar el cambio climático, y los científicos de afinar sus predicciones, una pieza de evidencia irrefutable surgió durante el año 2013: la atmósfera de nuestro planeta contenía 400 partes por millón de dióxido de carbono.
Puede que no parezca mucho, pero es la primera vez que nuestra atmósfera ha tenido este nivel de CO2 desde hace tres millones de años, mucho antes de que Homo sapiens apareciera en el planeta.
Irónicamente, el Observatorio de Mauna Loa en Hawai, que hizo el seguimiento de los niveles de CO2 durante el mayor período continuo de tiempo (desde 1958) puede que cierre debido a la falta de financiación.
3. Células madre
Los beneficios terapéuticos de las células madre embrionarias humanas se llevan promocionando desde hace más de una década, pero la ética en torno a ellas sigue siendo muy debatida.
En mayo, un equipo internacional de investigadores anunciaron que habían creado células madre embrionarias humanas mediante clonación. El equipo extrajo el núcleo de una célula madre "normal" para adultos y la colocó dentro de un óvulo no fertilizado con su material genético extraído.
Si bien la técnica se había demostrado previamente para trabajar en monos y ratones, esta fue la primera vez con éxito en seres humanos.
4. Teorías de la evolución humana en el aire
Hace unos años, nuestra comprensión de la evolución humana era relativamente simple. Durante miles de años, humanos modernos (Homo sapiens) y neandertales poblaban la Tierra, hasta hace 35 mil años, cuando el último murió en el sur de España.
Pero recientes descubrimientos acerca de otro tipo de homínido, los de Denisova, están rebatiendo tan sencilla historia.
En agosto, un equipo de científicos descubrieron que los seres humanos, en particular los del sudeste de Asia y Pacífico, tienen huellas de ADN Denisovan. Por ejemplo, los melanesios de Papua Nueva Guinea parecen compartir el seis por ciento del ADN con Denisovanos.
Además que estudios previos muestran que los seres humanos de Europa contienen fragmentos de ADN de Neandertal, esto pinta un cuadro complejo de cruces entre especies de homínidos.
5. Nueva ola de exploración espacial
Durante más de cinco décadas de exploración espacial ha sido dominada por las tres grandes: Estados Unidos, Rusia y Europa. Pero en los últimos años una nueva ola de países se están uniendo a esta aventura.
En enero, Irán lanzó un mono al espacio, repitiendo en diciembre. En septiembre, la Agencia Espacial de la India lanzó su primera nave espacial interplanetaria, la Misión Orbital de Marte. Dos meses más tarde, China lanzó Chang'e 3 con un pequeño rover lunar llamado Yutu o Conejo de Jade, que se convirtió en el primer vehículo en aterrizar en la superficie lunar en 40 años.
La industria privada también está haciendo grandes avances en cohetes y naves espaciales. SpaceX completó su tercer acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (ISS), mientras que Orbital Sciences tiene su primera carrera en el tablero con su nave espacial, Cygnus, también acoplada con la ISS en abril.
6. El Rey inglés encontrado en un aparcamiento
Como si Coldplay estuviera proporcionando su disco Viva La Vida, un equipo de científicos anunció que había encontrado el esqueleto del último Rey de Inglaterra de la Casa Plantagenet, Ricardo III, enterrado bajo un aparcamiento en Leicester.
La confirmación se produjo después de duros meses de investigación de ADN, radio datación por carbono y examen de registros históricos.
La investigación adicional encontró huevos microscópicos de áscaris en la región inferior de la columna vertebral, lugar donde un día estuvieron sus intestinos.
7. La tabla periódica creció
Mientras que 2012 fue el año del bosón de Higgs, 2013 será en siempre recordado como el año en el que Ununpentium, o elemento 115, confirmara su existencia.
Los átomos se crearon en el centro de investigación GSI en Alemania, mediante la voladura de átomos de calcio al 90 por ciento de la velocidad de la luz en una lámina de átomos de americio. A los pocos milisegundos, el elemento 115 se desintegró para convertirse en el elemento 113, que a su vez se rompió otros más pequeños.
Si bien el resultado no tiene una aplicación obvia, el hecho es visto como un paso más hacia nuestra comprensión fundamental de la naturaleza a nivel atómico.
8. Diez tonalidades de olor
La mayoría de nosotros sabemos que hay tres receptores de color en nuestra retina, rojo, verde y azul, y cinco receptores del gusto básicos sobre la lengua, dulce, agrio, amargo, sal y umami. Este año, un grupo de científicos sugirió los 10 olores básicos.
Los investigadores nombraron varias tonalidades como fragante, madera o productos químicos, mientras que otros grupos eran más complicadas. Por ejemplo, un grupo incluyó menta, anís, especias, eucalipto y alcanfor; mientras que otro añadió el olor a palomitas en la lista, humo, nuez, almendra, grasa y moho.
El equipo está ahora estudiando las estructuras químicas detrás de los olores en un intento de predecir su forma, lo que será de gran interés para los expertos de la alimentación y de la industria del perfume.
9. Estremecedor momento en Rusia
Este punto bien podría tratar del endurecimiento de las leyes en este país "donde vive gente maravillosa", pero no, nos referimos al meteoro que impactó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk, a unos 1500 kilómetros al este de Moscú.
En febrero, nuestra atención se dirigía al asteroide llamado 2012 DA14, que se esperaba se acercamiento a 27 mil kilómetros de la Tierra. Pero menos de 24 horas antes de su máximo acercamiento, el meteoro no detectado entró en la atmósfera de la Tierra e impactó de lleno con su superficie.
El estampido sónico creado estalló ventanas, destruyó edificios y produjo unos 1.200 heridos. Unos meses más tarde, los fragmentos del meteorito fueron encontrados en un lago cercano.
10. El tamaño importa
Si hay una cosa para la que los hombres somos sensibles es acerca el tamaño del pene. Así, un estudio publicado en agosto fue de poco consuelo para aquellos menos dotados.
Investigadores australianos crearon una serie de formas generadas por computadora del cuerpo masculino. A continuación, se pidió a un grupo de mujeres que juzgaran distintas constituciones masculinas. Las que encabezaron la lista eran de cuerpos con hombros anchos y gran miembro viril.
Pero antes de coger la cinta de medir, los investigadores señalaron que tanto el tamaño del pene como otros atributos físicos, no afectaban a la hora de seleccionar a nuestras parejas.
Como colofón, os dejo uno de los vídeos de este 2013. El astronauta canadiense Chris Hadfield nos recuerda lo increíble que debe ser el espacio.
Espero que tengáis una buena salida y mejor entrada de año. Cuidado con los excesos y, sobre todo, disfrutad las cosas buenas que nos da la vida. ¡Feliz 2014!
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