La primera forma de cuarenta data de 1500 a.C., y se la ordena Dios a Moisés, según la Biblia. Se denoninó "cuarentena" porque consiste en el aislamiento de un enfermo durante un plazo de cuarenta días.
La razón, sin embargo, de este plazo de tiempo dista de tener fundamento científico: se escogió simplemente porque fueron los días que Jesucristo pasó de ayuno en el desierto y vivió el episodio en el que fue tentado por el diablo, así como fueron también los días de diversos eventos de los libros sagrados.
Lazareto
Venecia es el primer lugar del mundo donde se creó, de forma permanente, un hospital donde aislar a los enfermos afectoados de una dolencia infecciosa, es decir, enfermos que debían pasar la cuarentena. Fue en 1423, por consejo de san Bernadino de Siena, el Senado de la Serenísima requisa el monasterio de las Ermitas de San Agustín, en la isla de Santa María de Nazaret, a poca distancia de la gran isla de San Lázaro.
Según explica Alessandro Giraudo en su libro Cuando el hierro era más caro que el oro:
La palabra lazzaretto se refiere a san Lázaro, que enfermó de lepra, aunque también podría ser una alteración fonética del nombre de la isla de Santa María de Nazaret.
Otro importante lazareto se construiría en España, concretamente en Mahón, y por él pasaban los marineros que llegaban por el mar aquejados de algún tipo de infección.
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