Redacción Xataka Ciencia
EditorUn hueso de la pata derecha de un dinosaurio carnívoro que vivió en el noreste de Brasil hace unos 115 millones de años, en pleno Cretácico, contiene lo que sus investigadores consideran la prueba más sólida hasta la fecha de células sanguíneas en un fósil. La geoquímica orgánica Kliti Grice, de la Universidad Curtin (Perth) y su equipo han identificado numerosas estructuras microscópicas en el ejemplar de Aratasaurus museunacionali, que parecen glóbulos rojos fosilizados, así como indicios químicos del hemo, la molécula con hierro asociada a la hemoglobina y que da a la sangre su color rojo.
El estudio sitúa estos hallazgos en los canales vasculares del interior del hueso y, el fósil, que conserva partes del fémur derecho, la tibia y el pie, salió de una mina de yeso del estado de Ceará, según el paleontólogo Alexander Kellner, del Museo Nacional de Brasil y coautor. Perteneció a un juvenil o adulto joven de unos cuatro años y 3,1 metros de largo.
Un eco mineral pero que genera debate sobre si contiene ADN o no
Grice ha asegurado que no lo que están haciendo es contemplar “un eco mineral y molecular de la biología antigua, y eso es científicamente mucho más interesante”. Lo que distingue esta muestra, explica, es la combinación de pruebas: numerosas estructuras similares a glóbulos rojos dentro del hueso, su mineralización, su ubicación en el sistema vascular y las señales químicas del hemo. Del mismo modo, agrega que “hasta donde sabemos, esa combinación no se había demostrado anteriormente de esta manera en un fósil de dinosaurio”.
Pero lo que el estudio no aporta es ADN, y Grice ese tajante en eso: “La supervivencia de una morfología similar a la celular y de señales químicas relacionadas con el hemo no significa que el ADN que originalmente contenían las células haya sobrevivido”. Los investigadores también detectaron aminoácidos relacionados con el colágeno, pero eso no equivale a recuperar una proteína antigua intacta ni información genética. El ADN más antiguo del que se ha informado, de unos dos millones de años, es ADN ambiental recuperado de sedimentos de Groenlandia.
¿A cuánta distancia queda entonces un parque jurásico de verdad? De muy lejos. En 2012, un equipo analizó 158 huesos de moa, un ave gigante extinta de Nueva Zelanda, de entre 600 y 8.000 años, y calculó que el ADN tiene una vida media de 521 años a 13,1 ºC: cada 521 años se rompe la mitad de los enlaces de la molécula. En el caso más favorable, un hueso a unos cinco grados bajo cero, todos los enlaces habrían desaparecido a los 6,8 millones de años, y el ADN sería ilegible mucho antes, hacia el millón y medio. Esos 6,8 millones son una proyección, y el fósil de Brasil tiene unas 17 veces esa edad.
Queda explicar cómo pudo sobrevivir algo así, y los autores apuntan a la hausmannita, un óxido de manganeso que habría mineralizado las estructuras y protegido su contenido orgánico. Plantean además que hizo falta un enterramiento rápido en un ambiente pobre en oxígeno y rico en microbios. Lo que quedaría de la célula sería un molde mineral con restos de química orgánica.
Ahora bien, no todos ven glóbulos rojos, como la bióloga Mary Schweitzer. Ella ha encontrado vasos sanguíneos y tejidos blandos en fósiles de dinosaurio, y eso le hizo dudar de que los que hay en este descubrimiento lo sean. Los glóbulos rojos de aves y reptiles conservan el núcleo, lo que deja un abultamiento en forma de cúpula a cada lado, el llamado “abultamiento nuclear”, y las estructuras del hueso son cóncavas. “A Live Science” añade que son más pequeñas que la mayoría de los glóbulos rojos de animales no mamíferos, por lo que no cumplen el criterio de semejanza morfológica.
Schweitzer conoce el terreno. En marzo de 2005, su equipo describió en Science vasos flexibles y estructuras de aspecto celular dentro de un fémur de Tyrannosaurus rex de unos 68 millones de años, tras disolver los minerales del hueso. Chocaba con la idea de que lo orgánico no persiste más allá de unos 100.000 años. Y los tejidos blandos no han dejado de aparecer: el 23 de octubre de 2022, Xataka contó el caso de “Dakota”, un Edmontosaurus con la piel conservada, cuya autora principal, Stephanie Drumheller, decía que se pensaba que los tejidos blandos no se conservaban si estaban dañados antes del enterramiento.
El animal de este estudio tiene además su propia historia. Lo describió en 2020 un equipo con Kellner entre sus autores, en Scientific Reports, y su nombre combina las palabras tupíes para “nacido” y “fuego”, mientras que el de la especie homenajea al Museo Nacional de Brasil, que acababa de sufrir un incendio devastador. Aquel esqueleto parcial, de la pata derecha, es el que ahora aparece en el centro de una discusión sobre qué puede guardar un hueso tras 115 millones de años.
El caso es que no hay un consenso unánime con respecto a lo que hay en en esos restos: Grice sostiene que sus resultados desafían la suposición de que biomoléculas como la hemoglobina no pueden sobrevivir tanto tiempo, mientras que Schweitzer discute que lo observado sean glóbulos rojos.
Foto | Kindle Media (vía pexels)
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