Tanto los cambios de temperatura como el impacto de meteoritos han originado cinco extinciones masivas de la vida terrestre, durante las cuales desapareció hasta el 90% de todas las especies.
En lo tocante a las glaciaciones, estas tendría lugar, sobre todo, debido a la inclinación de nuestro planeta, según revela un nuevo estudio de la Universidad de Melbourne.
Período interglaciar
Los ciclos de Milankovitch explican cómo las variaciones orbitales son causantes del cambio climático del planeta. Así podemos resumir que:
- Glaciaciones: alta excentricidad, baja inclinación y una distancia grande entre la Tierra y el Sol. Esto provoca estaciones con poco contraste.
- Interglaciares: baja excentricidad, gran inclinación, y distancia menor entre la Tierra y el Sol. Esto ocasiona estaciones contrastadas.
La Tierra se encuentra actualmente en un período interglaciar, y el último período glacial terminó hace unos 10.000 años, de modo que lo que queda de las capas de hielo continentales que una vez se extendieron por todo el mundo ahora están restringidas a Groenlandia y la Antártida.
Según el nuevo estudio citado, las edades de hielo en el último millón de años terminaron cuando el ángulo de inclinación del eje de la Tierra se acercaba a valores más altos. Si bien se acepta ampliamente que los ciclos de 40.000 años fueron impulsados por la variación cíclica en la inclinación u oblicuidad orbital de la Tierra, las teorías de forzamiento orbital no explican adecuadamente los períodos glaciales-interglaciales posteriores al Pleistoceno medio.
Más allá de lo que era posible utilizando registros ambientales menos actualizados, esta nueva cronología de datación precisa revela la influencia persistente de la oblicuidad y la insolación en el ritmo del ciclo glacial-interglacial de la Tierra.