Los estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian han identificado por separado receptores en la piel que responden al calor y la presión. Ello ha sido merecedor, este lunes, de sendos premios Nobel de Medicina.
No en vano, estos hallagos podrían conducir a nuevas formas de tratar el dolor o incluso las enfermedades cardíacas. Algunos también esperan que los descubrimientos eventualmente conduzcan a tratamientos para el dolor que reduzcan la dependencia de opioides altamente adictivos.
Capsaicina
Julius, de la Universidad de California en San Francisco, usó capsaicina, el componente activo de los pimientos picantes, para ayudar a identificar los sensores nerviosos que responden al calor.
Julius y sus colaboradores crearon una biblioteca de millones de fragmentos de ADN correspondientes a los genes que se expresan en las neuronas sensoriales que pueden reaccionar al dolor, el calor y el tacto. El equipo de Julius planteó la hipótesis de que la biblioteca incluiría un fragmento de ADN que codificaría la proteína capaz de reaccionar a la capsaicina. Se identificó entonces un único gen capaz de hacer que las células fueran sensibles a ella. Se había encontrado el gen de la capsaicina.
Marin predijo que los nuevos tratamientos para el dolor probablemente vendrían primero, pero que comprender cómo el cuerpo detecta cambios en la presión podría eventualmente conducir a medicamentos para enfermedades cardíacas, si los científicos pueden descubrir cómo aliviar la presión en los vasos sanguíneos y otros órganos.
El trabajo de Julius y Patapoutian probablemente ayudaría a los médicos a tratar mejor el dolor causado por cosas como temperaturas extremas y quemaduras químicas.
El comité dijo que sus descubrimientos llegan a "uno de los grandes misterios que enfrenta la humanidad": cómo percibimos nuestro medio ambiente. Si bien entendimos la fisiología de los sentidos, lo que no entendimos fue cómo percibimos las diferencias de temperatura o presión. El premio es el primero que se otorga este año. Los otros premios son para trabajos destacados en los campos de la física, la química, la literatura, la paz y la economía.