Gracias al telescopio aéreo más grande del mundo, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, la NASA ha capturado una imagen infrarroja extremadamente nítida del centro de la Vía Láctea.
Situado a 600 años luz de distancia, ahora podemos ver detalles de los densos remolinos de gas y polvo en alta resolución.
SOFIA
Entre otros detalles, podemos ver más claramente el material que puede estar alimentando el anillo alrededor del agujero negro supermasivo central de nuestra galaxia. El anillo tiene unos 10 años luz de diámetro y juega un papel clave para acercar la materia al agujero negro, donde eventualmente puede ser devorada.
SOFIA es un telescopio aéreo. Volando alto en la atmósfera, este Boeing 747 modificado apuntó con su cámara infrarroja llamada FORCAST, la cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA, para observar material galáctico cálido que emite a longitudes de onda de luz que otros telescopios no podían detectar.
Según explica James Radomski, científico de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades en el Centro de Ciencias SOFIA:
Es increíble ver nuestro centro galáctico con un detalle que nunca antes habíamos visto. Estudiar esta área ha sido como tratar de armar un rompecabezas con piezas faltantes. Los datos de SOFIA llenan algunos de los agujeros, lo que nos acerca significativamente a tener una imagen completa.
Los datos se tomaron en Julio de 2019 durante el despliegue anual de SOFIA en Christchurch, Nueva Zelanda, donde los científicos estudian los cielos sobre el hemisferio sur. Algunos de los puntos muy débiles y las regiones oscuras reveladas en la imagen de SOFIA pueden ayudar a planificar objetivos para los telescopios del futuro, como el telescopio espacial James Webb.