El alcance potencial de la misión WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) sería extraordinario, según estimaciones de un equipo de astrónomos en la Universidad Estatal de Ohio, pues este nuevo telescopio de la NASA podría encontrar hasta 1.400 nuevos planetas.
No en vano, el WFIRST proporcionará la imagen más grande, profunda y clara del universo.
WFIRST
WFIRST utilizará microlentes gravitacionales, una técnica que se basa en la gravedad de las estrellas y los planetas para doblar y magnificar la luz proveniente de las estrellas.
La misión se basará en el trabajo de Kepler, un telescopio de espacio profundo que encontró más de 2.600 planetas fuera de nuestro sistema solar, pero si Kepler comenzó la búsqueda buscando planetas que orbitan sus estrellas más cerca de lo que la Tierra está a nuestro Sol, WFIRST lo completará encontrando planetas con órbitas más grandes.
WFIRST pasará largos períodos de tiempo monitoreando continuamente 100 millones de estrellas en el centro de la galaxia. También podrá cartografiar la Vía Láctea y otras galaxias 100 veces más rápido que el famoso Telescopio Espacial Hubble, que se lanzó en 1990. Con todo, con un presupuesto de alrededor de 3.200 millones de dólares, escaneará una pequeña parte del universo, aproximadamente 2 grados cuadrados. Según explica Matthew Penny, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Astronomía del Estado de Ohio:
Aunque es una pequeña fracción del cielo, es enorme en comparación con lo que pueden hacer otros telescopios espaciales. Es la combinación única de WFIRST, tanto un amplio campo de visión como una alta resolución, lo que la hace tan poderosa para las búsquedas de microlentes en los planetas. Los telescopios espaciales anteriores, incluidos el Hubble y James Webb, han tenido que elegir uno u otro.