Los icónicos anillos de Saturno tienen fecha de caducidad

Los anillos de Saturno se están cayendo. La NASA lleva años midiendo esa fuga y el estudio que fija su ritmo, liderado por James O'Donoghue del Centro de Vuelo Espacial Goddard, se publicó en la revista Icarus en diciembre de 2018. La cifra que eligió el equipo para que cupiera en la cabeza fue la de una piscina olímpica. Cada media hora, los anillos vierten hacia el planeta esa cantidad de productos de agua.

Cómo cae el hielo. El mecanismo tiene nombre desde 1986, cuando Jack Connerney, también del Goddard, publicó en Geophysical Research Letters la hipótesis de que las partículas heladas y cargadas de los anillos bajaban por las líneas del campo magnético de Saturno hasta la atmósfera superior. O'Donoghue y su equipo lo confirmaron con datos del telescopio Keck, en Hawái, que reveló bandas brillantes en la ionosfera alineadas con esas líneas.

"Esta 'lluvia de anillos' drena una cantidad de productos de agua que podría llenar una piscina olímpica en media hora", resumió O'Donoghue en el comunicado de la NASA. Los anillos son hielo casi puro, en torno a un 98% según las mediciones de Cassini.

El reloj de Cassini. Sobre la sola base de la lluvia anular, los anillos tendrían unos 300 millones de años por delante. Al añadir el material que Cassini detectó cayendo hacia el ecuador de Saturno, el plazo se reduce a menos de 100 millones. La sonda, tras 13 años orbitando el planeta, se sumergió en su atmósfera el 15 de septiembre de 2017 tras 22 órbitas finales entre el planeta y los anillos. En esas pasadas midió la masa del sistema, y esa masa arrojó una edad joven, de entre diez y 100 millones de años, en el estudio que firmó Luciano Iess, de la Universidad Sapienza de Roma.

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El límite que llegó en 2023. Sascha Kempf, de la Universidad de Colorado en Boulder, apretó más el dato en 2023 con un estudio en Science Advances. Su equipo usó el analizador de polvo cósmico de Cassini para medir la lluvia de micrometeoritos sobre los anillos y, con 163 granos recogidos en 13 años, concluyó que el sistema no puede tener más de unos cientos de millones de años de existencia. La horquilla que maneja su grupo va de 100 a 400 millones. "Es casi imposible acabar con algo tan limpio", resumió Kempf al comparar los anillos con una alfombra de casa sobre la que se va acumulando el polvo.

Dos desapariciones distintas. Cada 15 años aproximadamente, la inclinación de Saturno coloca sus anillos exactamente de canto respecto a la Tierra, y durante unos meses dejan de verse desde nuestros telescopios. El último paso fue el equinoccio de Saturno del 6 de mayo de 2025, que generó titulares sobre una "desaparición" inminente. Aquella era pasajera y reversible; la lluvia anular, mucho más lenta, sigue su curso al margen de esos ciclos de visibilidad y es la única que vacía de verdad la materia de los anillos.

Y si los anillos son jóvenes, su nacimiento también lo fue, en una hipótesis reciente. Un estudio de Matija Ćuk, del SETI Institute, aceptado en Planetary Science Journal y difundido en febrero de 2026, propone que hace unos 500 millones de años dos lunas primitivas chocaron cerca de Saturno y formaron el actual Titán. La órbita alterada del nuevo Titán desestabilizó luego, por resonancia, a las lunas interiores; sus colisiones, hace unos 100 millones de años, dispersaron el material que acabó formando los anillos. Si esa historia aguanta, los anillos habrán durado menos de 200 millones de años, frente a los 4.500 que tiene Saturno.

Foto | Zelch Csaba vía Pexels