La mayoría de gente cree que los hallazgos científicos son fruto del esfuerzo y de un largo proceso de ensayo y error. Sí, algunos hallazgos científicos florecen de esta forma. Pero sólo algunos. Un gran número de descubrimientos científicos son fruto del azar, de la pura chiripa del investigador, de estar buscando una cosa y encontrar otra.
A este proceso azaroso se le conoce por el nombre de serendipia. El verdadero motor de la ciencia. La palabra fue acuñada por Horace Walpole en una carta a su amigo Horace Mann, en 1974. En la carta se hacía referencia a un cuento de hadas titulado Los tres príncipes de Serendip, los cuales “siempre estaban haciendo descubrimientos, por accidente o sagacidad, de cosas que no se habían planteado”.
Obviamente, para que se produzca la serendipia deben darse dos requisitos: que el investigador dedique muchas horas a su trabajo (aunque sea buscando otra cosa) y que su preparación sea lo suficientemente profunda como para darse cuenta de que ha descubierto algo importante (aunque no sea lo que buscaba).
En esta serie de artículos sobre la serendipia, pretendo presentaros los casos más famosos y también los más estrambóticos.
EL MENDRUGO DE PAN ATÓMICO
Vamos con el primero, quizá uno de los primeros casos de serendipia documentada. Sucedió hacia el 400 a.C. Se dice que el filósofo Demócrito, tras oler un pan recién horneado, pensó que olía estupendamente bien, pero también se planteó cómo era posible que su nariz pudiera oler el pan a distancia si nada lo unía a él.
Demócrito, que no tenía a su disposición la tecnología apropiada, simplemente echó mano de su imaginación: vale, son partículas diminutas de pan que transportan las propiedades del alimento y llegan flotando hasta mi nariz. Son partículas tan pequeñas que no las veo, pero mi nariz sí las registra. (Lo cual implica algo muy desagradable si alguien huele a pedo o a excrementos).
Demócrito también dedujo que era posible fraccionar un trozo de pan en migas cada vez más pequeñas, pero llegaría un punto en que ya no podría hacerlas más pequeñas. Este punto en el que la miga ya fuera indivisible en más fragmentos sería la unidad fundamental del pan y de cualquier otra cosa.
Llamó a esas partículas indivisibles de una forma que hoy nos resulta muy familiar, aunque no signifique exactamente lo que en su día dedujo Demócrito: átomos. En griego significa precisamente “indivisible”.
En 1599, el monje italiano fray Giordano Bruno fue enviado a la hoguera por el Santo Oficio. Cometió el grave delito de anunciar la existencia del átomo.
Comentarios
Gracias por haber escrito:
Si no, mucha gente que lea tu artículo podría llegar a pensar que en el proceso científico no intervienen ni el trabajo duro, ni el talento ni la preparación y que todo es una especie de meterse en una bañera y ver cómo sube el nivel del agua: lo importante es que Arquímedes estaba dejando descansar su mente y entonces su inconsciente pudo trabajar en el problema a sus anchas, pero después de que su consciente le hubiera dado miles de vueltas al asunto. A quién no se le ha ocurrido el paso que le faltaba en la demostración de un teorema viendo Los Simpsons.
De todas formas, enhorabuena por tu artículo y sé que en ningún momento tu intención fue frivolizar con el proceso científico.
Saludos.
No creo que se hubiera frivolizado nada si no hubiera dicho eso... la suerte está presente en todas las cosas aunque no gobierna sobre ninguna (ni si quiera en los casinos), y por lo tanto, incluso la ciencia está ligada a que tengas "potra" para algunas cosas.
Y si lo miras desde un punto de vista distinto, podríamos pensar que Albert Einstein, una persona que seguramente nadie diría que tuvo "potra" en sus trabajos, si que tuvo verdadera suerte de sobrevivir a muchos momentos, lo mismo que a encontrar a su mujer, que le ofrecieran una oportunidad o incluso tuvo suerte de haber nacido el 14 de marzo, porque si lo hubiera hecho el día 15 quizás ahora nadie lo conocería...
No me parece, tu has sobrevivido a muchos momentos pero donde estan tus teorías que cambien al mundo? Oportunidades le llegan a todos los que la buscan incluso a los que no, otra cosa es que la gente que no las aprovecha culpe a la suerte de que a otras personas les vaya mejor. Te diré que por ejemplo cualquiera pordría decir que mi padre que puso su propia empresa para mantener su familia y cuenta con decenas de negocios que a ido haciendo durante los años ha tenido más suerte que la gente que vive en calle por ejemplo. Pero es no es verdad, puesto que mi papa fue abandonado en la calle a los 4 años y a los 8 años era explotado para trabajar, no tiene ni los estudios de primero de primaria, pero eso no le impide tener hoy en día empelados con estudios universitarios, y no fue porque alguien llegará y le diera la oportunidad de su vida, pues trabajando para otros nunca le trajo nada bueno, tuvo que emprender sus propios negocios, y no le fue bien por suerte, por que lo intento decenas de veces hasta encontrar lo que resultaba.
Y eso de nacer el 15 ya suena más a astrología. Einstein llegó a donde estuvo por su propio esfuerzo, si hubiese tenido menos oportunidades las hubiese aprovechado si tenía más también, y si no tenía las hubiese creado, que pudieron haber pasado cosas que lo mataran no es cosa de suerte la mayoria de las personas tienen vidas longebas son pocos los "desfortunados" que mueren pronto, y aun así no es cosa de suerte, la gente que muere joven suele ser porque pone su vida en peligro constantemente en su juventud de forma conciente, son minoria los que sufren de eventos que no pudieron evitar ellos mismos. Pero vamos poquisímas personas son las que pueden tener excusas para no lograr sus objetivos. Decir que la gente exitosa tuvo suerte me parece sinceramente una opinión conformista.
Yo no digo que la suerte LO SEA TODO, no, de hecho lo primero que he dicho es que la suerte no gobierna sobre NADA. No obstante, la suerte influye. Si Einstein hubiera nacido en cualquier otro momento, quizás hubiera muerto en pocas horas (podrían pasar miles de cosas distintas que le llevaran a un destino completamente distinto), porque si mi abuela no hubiera ido de viaje, no hubiera sufrido un accidente, porque si yo no hubiera comido en aquél restaurante no tendría mal de estomago o quizás si no hubiera dedicado un tiempo a hablar en este blog hubiera encontrado una idea muy buena para solucionar un problema que tengo...
No creo que sea un tema de "astrología", es muy simple, si hubieras hecho cosas distintas, ahora el resultado sería distinto. ¿Acaso crees que siempre terminarías en el mismo sitio independientemente de todas las cosas que te puedan pasar? No... hoy eres una persona normal, pero mañana sufres una situación crítica y te conviertes en un asesino psicópata...
Dentro de lo que cabe es un descubrimiento un tanto "razonado"... ¿no? Es decir, puede que la inspiración le llegara sin más (como muchas veces nos pasa a todos), pero el hombre tuvo que plantearlo de una manera "distinta" para dar con esa solución.
Recuerdo casos como el del inventor del "pos-it", que intentaba descubrir un nuevo "super pegamento" y al final terminó creando esa herramienta de oficina tan y tan utilizada.
El creador de las patatas chips creo que también ando por la misma historia... buscaban una manera de conservar mejor las patatas y al final... "oulá".
También recuerdo el caso de John Snow, un medico londinense de 1854. Resulta que aquél año surgió un fuerte brote de cólera en un barrio, y cada día habían más personas infectadas. Al final, sin saber muy bien como ni poder dar demasiadas explicaciones, el señor Snow dijo que debía de haber una de las fosas sépticas infectadas y que todas las bombas de agua que se comunicaban con ella transmitían la enfermedad. Aunque la gente no le hizo demasiado caso en principio, al final le dejaron probar suerte, y como es evidente, después de cerrar las bombas que según él estaban infectadas, el índice de infectados disminuyó notablemente. ¿Es mejor ser listo o afortunado...?
Me va a gustar esta serie, creo que va a ser bastante interesante. Es curioso cómo la mayoría de descubrimientos importantes tienen su origen en un momento en el que no se está pensando en ello. "Encontrar lo que buscas en el lugar más inesperado".
Entre las serendipias más famosas está por ejemplo el descubrimiento de América. Colón sólo quería encontrar una ruta mejor para ir a la India y, de repente, se topa con un continente nuevo. Éso sí que fue toda una serendipia, en ningún momento pensó para nada en la posibilidad de descubrir un nuevo continente.
O dentro de un ámbito más científico, el mismo descubrimiento de la penicilina por Fleming. Fue todo una casualidad, cuando un hongo infectó unas bacterias que estaba estudiando.
La clave de lo que dices al final es que Fleming estaba estudiando.
La frase "la inspiración siempre me pilla trabajando" no es mía, sino de Picasso.
y: "la suerte favorece sólo a la mente preparada" de Isaac Asimov.
La frase (la que citas tú) también es de Steven Seagal en Alerta máxima, pero ahora me pillas y no sé si es la primera o la segunda.
Señor Parra ¿Giordano Bruno no fue enviado a la hoguera por defender el heliocentrismo? No sabia que "chiripa" se usara también en España.Por cierto ¿"Chiripa" y "serendipia" están aprobados por la real academia española? Agradecería mucho su respuesta (si tiene tiempo, se que debe mantener muy ocupado. Por eso yo mientras también voy a investigar por mi lado para salir de dudas). ¡Gracias!
yunni:
Bruno fue mandado a la hoguera por decir muchas cosas, por su manera de explicar el mundo, entre ellas el heliocentrismo que señalas.
Chiripa: 1. f. En el juego de billar, suerte favorable que se gana por casualidad. 2. f. coloq. carambola (‖ casualidad favorable). 3. f. Ven. Especie de cucaracha.
Serendipia, por el contrario, todavía no ha sido admitida por la RAE.
Un saludo.
¡Muchas gracias de nuevo!Un saludo.
Otro caso interesante de serendipia fue el de Pasteur cuando descubrió la vacuna contra el colera aviar, infecto unos pollos con un cultivo envejecido de colera, los pollos no enfermarón, por falta de recursos económicos volvio a usar esos pollos y los infectó con un cultivo fresco, se dio cuenta que los pollos no enfermeron y vivieron. Desde luego tuvo la preparación suficiente para darse cuenta de lo ocurrido, otro investigador menos avispado sencillamente habría deshechado todo. Como bien dices hay muchas historias de este tipo. Seguire pendiente de esta serie.
Pero también estoy un poco en desacuerdo, muchos avances en la ciencia no han sido fruto del azar ni de la genialidad de un solo hombre, sino del trabajo duro en ocasiones durante generaciones, ahí el descubrimiento del cálculo infinitesimal, o la estructura del ADN. Se los atribuimos a hombres geniales, pero solo lo fueron porque en su epoca ya existia el trabajo acumulado de muchos otros que hicieron posible el avance de la ciencia.
Me parece un tema sumamente interesante, pero vislumbro cierta contradicción de la definición con el ejemplo. Decir que la observación de Demócrito sobre la naturaleza de los olores del pan es un ejemplo de serendipia da pie a que cualquier afirmación lo sea. Podríamos pensar lo mismo de Aristóteles como descubridor de la química al fijar el nombre de Elementos a las cuatro raices de Empedocles refiriendose a los elementos que se conocían... agua, fuego, aire, tierra...
No hay contradicción. No olvides a qué juego juega la ciencia: al de crear modelos que expliquen las observaciones.
Yo estoy de acuerdo con varios de los comentarios: a mi el termino serendipia me parece que tiene una acepcion bastante difusa. ¿Cuando marcamos el limite entre "casualidad" y trabajo? Este ejemplo en concreto, me parece que el hecho de que tuviera el pan es lo de menos. A mi me parece que esta al mismo nivel que el ejemplo de Newton y la manzana, la manzana es lo de menos.
Sin embargo no siempre es asi, por ejemplo en el caso de Faraday y su ley de induccion que tanta importancia tiene en el electromagnetismo. Espero que sea nombrado en esta serie, porque esto si que me parece un claro exponente de serendipia.
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