Para un observador terrestre, las estrellas se muestran como si estuviesen situadas sobre una esfera que rodease a la Tierra. El movimiento de rotación de la Tierra se traduce en un movimiento aparente de 24 horas de duración, durante las cuales todos los astros realizan un giro completo alrededor de un punto inmóvil que llamamos Polo celeste, que es el punto intersección del eje de la Tierra con la esfera celeste.
La traslación de la Tierra influye también en la posición aparente de las estrellas respecto al horizonte. Su situación se repite cada noche del año en cada lugar, pero no a la misma hora. Este fenómeno se puede expresar diciendo que el aspecto del cielo es el mismo un día a cierta hora, que al día siguiente 4 minutos antes.
El movimiento aparente de las estrellas en torno al Polo se traduce en un giro de radio muy grande para astros situados a gran distancia angular del Polo. El ángulo formado por las direcciones que unen el punto de observación con el Polo celeste, y el punto de observación con el astro, se denomina distancia polar del astro. Así, para astros cuya distancia polar es pequeña, su radio de giro es pequeño, haciendo pequeña la circunferencia que describen.
La altura del Polo celeste sobre el plano del horizonte, expresada en grados, coincide con la latitud del lugar. De este modo, astros cuya distancia polar es igual o menor que la latitud del punto de observación, completan su giro aparente en torno al Polo celeste siempre por encima del horizonte. A estas estrellas se las llama circumpolares.
Las demás estrellas sólo efectúan parte de su giro sobre el horizonte, teniendo un momento de aparición (orto) y otro de ocultación (ocaso).
El número de estrellas circumpolares varía con la latitud, y son más numerosas cuanto mayor es ésta, hasta llegar a los Polos, donde todas las estrellas visibles son circumpolares. Desde el plano ecuatorial es desde donde más estrellas son visibles pero, en cambio, ninguna estrella es circumpolar. Al ser la latitud del Ecuador 0º, ninguna estrella tiene distancia polar menor o igual a 0.
Vía | Libro Lectura de Mapas