El organismo más pequeño del mundo es una bacteria microscópica que se aisló en una mina de California y que se conoce como ARMAN (siglas en inglés de nanoorganismo arqueobacterianos acidófilos de Richmond Mine). El límite opuesto, es decir, el animal más grande, tiene 30 metros de longitud y pesa 136.000 kg: la ballena azul.

Si hincháramos el organismo más pequeño de modo que alcanzara el tamaño de una pelota de fútbol, el organismo más grande sería 2 veces y media más grande que la Tierra. Es decir, que la bacteria ARMAN es 180 millones de veces más pequeña que la ballena azul.

Como si esto fuera una competición de extremos, vamos a ver algunas cifras de ambas criaturas:

• Ballena azul: su lengua pesa tanto como un elefante, y su corazón tiene el tamaño de un automóvil. Algunos de sus vasos sanguíneos son lo bastante grandes como para que un ser humano puede recorrerlos nadando. Sus intestinos tienen 120 metros de longitud. Puede vivir más de 100 años. Alcanza velocidades de 32 km/h. Los sonidos que emite son tan fuertes que se pueden llegar a oír desde una distancia de 1.600 km, es decir, casi 1/25 de la circunferencia terrestre.

• ARMAN: tienen una longitud de 200 nanómetros, aproximadamente un tercio del tamaño de una bacteria común de laboratorio como la E. coli. Según el libro 100 analogías científicas de Joel Levy:

Su genoma es 3.000 veces más pequeño que el genoma humano. Los virus son aún más pequeños que los ARMAN, pero muchos científicos no los consideran organismos vivos en el mismo sentido. El virus más pequeño sólo mide 20 nanómetros, es 1.500 millones de veces menor que una ballena azul.