La Segunda Guerra Mundial fue la causante de que se inventara el bronceador. Las tropas estacionadas en el Pacífico necesitaban cremas para la piel para protegerse del sol.
Antes de esto, en diversas sociedades occidentales se utilizaron cremas y ungüentos opacos, similares al moderno óxido de cinc, al igual que las sombrillas y los parasoles.
Luego también se puso de moda el broncearse, cuando anteriormente sólo se bronceaban los trabajadores en el campo. Durante los años 1930, a medida que los bañadores dejaban cada vez más piel al descubierto, se introdujo el riesgo de quemaduras. Sin embargo, los bañistas tomaban un poco el sol y luego se protegían bajo la sombrilla.
El bronceador, pues, no empezó a ser realmente necesario hasta que los soldados que trabajaban en las cubiertas de los portaviones y demás no podían protegerse en la sombra. Uno de los agentes más efectivos con los que se experimentó fue el llamado aceite de parafina rojo.
