Todos hemos visto alguna vez cómo, tras retorcer de mil formas un trozo de metal con memoria, éste recupera sin apenas esfuerzo su forma original, terco como una mula, por ejemplo en el metal empleado en las monturas de algunas gafas o en las caderas artificiales. Como si unas manos invisibles empezaran a trajinar con él.
La primera vez que alguien vio este fenómeno fue en 1932, concretamente un metalúrgico llamado Arne Olander, con una aleación de oro y cadmio. Pero hasta encontrar una solución barata de aleación de memoria de forma (SMA, en sus siglas en inglés) pasaron treinta años: el nitinol.
El nitinol es una combinación de níquel y titanio que fue descubierto por un equipo del US Naval Ordnance Laboratory. (Yo, sin embargo, confieso que no sabía nada de este material hasta que, en uno de los primeros experimentos de Flipy), se enseñó en directo el comportamiento del nitinol.) El equipo de investigadores que lo descubrió bautizó el nuevo material con el nombre de NiTiNOL (acrónimo de Ni-Ti-Naval Ordnance Laboratory).
