Redacción Xataka Ciencia
EditorCamp Century fue una base militar de la Guerra Fría en el noroeste de Groenlandia, y bajo el hielo de ese mismo lugar, que allí alcanza los 1.387 metros de espesor, hay sedimentos que cuentan otra historia. El estudio, publicado en Climate of the Past sitúa ese paisaje hace unos 416.000 años, sin hielo y con veranos 4,7 °C más cálidos que el periodo de referencia moderno (de 1950 a 2000). La clave está en unas moléculas conservadas en el suelo.
Una base bajo la nieve. Camp Century se construyó en 1959 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU, de acuerdo a una nota de prensa de la AGU de 2016. Sobre el papel, servía para probar técnicas de construcción en el Ártico y para investigar, pero extra oficialmente era para estudiar si se podían desplegar misiles nucleares bajo el hielo. Funcionaba con un reactor nuclear y alojó a entre 85 y 200 soldados, según la misma nota. Tras rechazarse el plan mayor, Iceworm, quedó abandonada en 1967, y la nieve fue sepultándola: según la NASA, sus estructuras sólidas están al menos a 30 metros de profundidad.
El testigo de sedimentos. El trabajo, titulado ‘Holocene-like summer climate during Marine Isotope Stage 11 in northwestern Greenland’, analiza un testigo de 3,44 metros de sedimentos recuperado bajo la capa de hielo en Camp Century. Sus unidades superiores se dataron en unos 416.000 años, con un margen de error de 38.000, y se vinculan al estadio isotópico marino 11 (MIS 11), un periodo interglaciar. Para reconstruir aquel clima, el equipo recurrió a ceras de plantas y unas moléculas de bacterias, los GDGT ramificados. Dicho de otra forma, son huellas químicas que conservan información sobre las temperaturas y el origen del agua cuando vivían esos organismos.
Veranos 4,7 °C más cálidos. Los biomarcadores indican que la temperatura del aire en los meses por encima de cero grados fue entre 4,7 y 3,2 °C superior a la media de la segunda mitad del S.XX (del año 1950 al año 2000), la referencia moderna que fija el estudio. El margen es amplio, y la cifra no se limita a los meses de pleno verano. Aun así, los autores sitúan esas condiciones como similares o algo más cálidas que el máximo calor del Holoceno registrado en Groenlandia. De hecho, el emplazamiento sigue cubierto por 1.387 metros de hielo. La presencia de biomarcadores de plantas y de organismos acuáticos apunta a que, cuando se produjeron, el paisaje de alrededor estaba libre de hielo.
Vapor de agua y vegetación. El estudio también midió el vapor de agua veraniego, hecho que los investigadores interpretan como señal de que una mayor parte de la humedad procedía de fuentes cercanas, con más tierra libre de hielo y más vegetación, lo que aumentó la evapotranspiración que devuelve agua a la atmósfera. Adicionalmente, los sedimentos contienen restos de vida vegetal acuática y terrestre, compatibles con un entorno de lagos, arroyos y tundra. Los resultados sugieren que el calor alteró la temperatura y también la forma en que se movía la humedad por la región.
Duración frente a intensidad. El MIS 11 resulta útil para entender Groenlandia, porque sus temperaturas fueron similares a las del Holoceno, pero aquel intervalo cálido duró mucho más. En el noroeste de la isla, los veranos fueron comparables a los del máximo calor de dicho periodo, no obstante, el estudio indica que el hielo de esa zona estuvo más reducido durante el MIS 11. Los autores sostienen que reducir tanto la magnitud como la duración del calor estival será importante para limitar el retroceso futuro de la capa, que contiene el equivalente a 7,4 metros de subida del nivel del mar. Con todo, advierten de que el clima inferido en Camp Century podría no describir las condiciones máximas del interglaciar y de que pueden faltar tramos del MIS 11 en la estratigrafía. Al final, un experimento militar de la Guerra Fría se ha convertido en un archivo para entender cómo responde Groenlandia cuando el calor se mantiene durante mucho tiempo.
Foto | Camp Century durante su construcción, U.S. Army Corps of Engineers, Cold Regions Research and Engineering Laboratory (vía Wikimedia Commons, dominio públic)
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