Redacción Xataka Ciencia
EditorSeis narvales del sistema de fiordos de Scoresby Sound, en el este de Groenlandia, han hecho lo que ningún barco podía: bajar hasta dos mil metros bajo el hielo y registrar qué agua circula allí. Con sensores de temperatura y salinidad pegados al lomo, entre 2017 y 2019 recogieron más de dos mil perfiles del océano que la ciencia no había conseguido en décadas. El resultado, publicado en Science Advances el 27 de agosto de 2026, confirma que el agua cálida del Atlántico avanza tierra adentro hacia los glaciares.
Seis oceanógrafos con colmillo. Los narvales se sumergen a entre mil quinientos y dos mil metros en zonas predecibles y regresan a los mismos lugares, justo lo que pide una campaña oceanográfica. El equipo, liderado por Mads Peter Heide-Jørgensen del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia y con cazadores de Ittoqqortoormiit, capturó seis ejemplares con redes, les colocó transmisores por satélite en unos veinte minutos y los soltó. Las etiquetas se desprenden solas. "Hemos utilizado una técnica completamente novedosa", explicó a la AFP. Los animales acabaron con nombres nórdicos, como Freya y Balder, pero "lo hacen bajo protesta".
Agua atlántica a 300 kilómetros. El hallazgo es directo: los narvales detectaron agua de origen atlántico a gran profundidad, bajo los glaciares de Scoresby Sound, a unos trescientos kilómetros de la costa. "Allí encontramos rastros de agua atlántica. Es completamente nuevo que podamos mostrar esto", resumió Heide-Jørgensen en declaraciones a la AFP. El agua intermedia atlántica, de hasta tres grados, circula por debajo de la capa de agua polar, más fría y menos densa. Cuando supera el umbral submarino del fiordo y llega al frente del glaciar, derrite su base. El proceso, llamado "atlantificación", acelera la pérdida de hielo de Groenlandia desde los años noventa.
El dique de los fiordos poco profundos. No todos los glaciares corren la misma suerte. El coautor Tom Chudley, glaciólogo de la Universidad de Bristol, lo explicó en The Conversation: los fiordos de menos de 400 metros limitan la penetración del agua atlántica, lo que hace a sus glaciares más resilientes. La razón es el "sill", una cresta submarina en la boca del fiordo. Si es profundo, el agua cálida lo supera; si es bajo, la bloquea. "No tenemos registros detallados de cómo el agua se transporta por los fiordos", admitió Chudley.
El sistema de fiordos más grande del mundo. Scoresby Sound, con unos 350 kilómetros de longitud y hasta seiscientos metros de profundidad, es el sistema de fiordos más grande del mundo, un laberinto que los barcos solo visitan unas semanas al año. Por eso los narvales valen: donde un rompehielos se da la vuelta, ellos siguen nadando. En 2017, la NASA los sumó a su proyecto Oceans Melting Greenland, como recogió Xataka. Las estimaciones iban entonces de 50 a 1.000 años para el hielo groenlandés, y un deshielo completo subiría el nivel del mar unos seis metros. Ahora se sabe también qué agua llega a derretirlo.
El nudo de la AMOC. El agua dulce del deshielo alimenta la Corriente de Groenlandia Oriental, que regula la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC), la cinta que reparte calor por el hemisferio norte. Si colapsa, los inviernos europeos se enfrían de golpe. Un estudio de René van Westen y colaboradores en Nature Climate Change (2026) demostró que un calentamiento rápido puede hundir la AMOC sin cruzar un umbral fijo, a partir de dos grados. La circulación ya se ha debilitado en las últimas décadas, aunque el ritmo del cambio sigue en debate. Otros modelos prolongados sitúan el colapso en el 67% de los escenarios.
Los datos de los narvales no resolverán la pregunta, pero alimentan los modelos que la intentan responder. Por eso Heide-Jørgensen advirtió que los propios narvales figuran entre los "perdedores del juego climático": el calentamiento reduce su hábitat y los empuja hacia el norte, y el animal que mide el problema es también el que lo sufre.
Foto | Paul Nicklen, Ocean Conservancy
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