Redacción Xataka Ciencia
EditorHay animales que parecen hacerse invisibles, aunque rara vez lo logran con un único truco. La mantis orquídea imita una flor para atraer presas, el camaleón cambia de tono para comunicarse y la cebra afila sus rayas contra los tábanos. Aquí tienes algunos de los mecanismos más curiosos que los animales utilizan para sobrevivir o para cazar.
Imitar a otro animal. La mantis orquídea (Hymenopus coronatus) reproduce los pétalos de las flores tropicales con coloraciones vivas y apéndices aplanadas, y atrae así a los insectos polinizadores que se convierten en su presa. El detalle, confirmado en 2014 por un equipo de la Universidad de Macquarie liderado por James O'Hanlon y publicado en The American Naturalist, la convirtió en el primer animal que imita una flor para cazar: los polinizadores se acercan convencidos de que es una flor real, no por error visual.
La misma lógica de disfrazarse de otro animal, pero en un escenario submarino, la protagoniza el pulpo mimo (Thaumoctopus mimicus), descubierto en 1998 en la costa de Célebes, en Indonesia, y capaz de reproducir forma, movimiento, color y textura de más de quince especies, desde serpientes marinas hasta peces león. Una piel rica en cromatóforos le permite redibujarse en milisegundos.
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Parecer una hoja o una piedra. Los insectos palo, los peces hoja, las mariposas de hoja seca y los peces piedra apuestan por el mimetismo crítico: el animal conserva su color y deja que su cuerpo quieto sea ya una réplica del entorno. El pez hoja (Monocirrhus polyacanthus) de la cuenca del Amazonas nada cabeza abajo imitando una hoja muerta arrastrada por la corriente. El pez piedra (Synanceia verrucosa), considerado el pez más venenoso del mundo por el Australian Museum, pasa horas inmóvil sobre corales y rocas gracias a su piel rugosa.
La mariposa del género Kallima añade a las alas plegadas nervaduras, manchas e incluso asimetrías que parecen signos de descomposición. Un estudio de 2022 en Cell identificó el gen responsable de este patrón, y la demostración empírica de que esa forma de hoja evita realmente la depredación llegó en 2024 en Zoological Research.
El color bajo control. El camaleón y la sepia no imitan una forma externa: la fabrican en su propia piel. El original de Focus.it atribuye el cambio del camaleón a un "mimetismo cromático" para confundirse con el entorno, pero un estudio de 2015 en Nature Communications, firmado por el equipo de Michel Milinkovitch en Lausana, desmontó esa lectura. Lo que el animal ajusta son cristales de guanina en dos capas de iridóforos: la superficial reorganiza su espaciado para cambiar de color en minutos, y la profunda refleja el infrarrojo para regular la temperatura. El cambio responde sobre todo a estados emocionales y a la comunicación con otros camaleones, no al fondo del paisaje.
Chris Spain, Pexels
La sepia (Sepia officinalis) controla sus cromatóforos por vía neural, lo que le permite redibujar patrones en torno a 100 milisegundos, según revisó en 2023 un trabajo de la Universidad de Cambridge en Current Biology. A diferencia del pulpo mimo, no imita a otros animales: imita el fondo.
Patrones que despistan. La cebra es el caso más discutido de la lista. El texto de partida describe sus rayas como mimetismo "disruptivo" que confunde a los predadores y, de paso, molesta a los insectos hematófagos. La hipótesis de la confusión de los leones es la más antigua, pero no es la que mejor ha resistido la evidencia.
Un equipo dirigido por Tim Caro y publicado en Nature Communications en 2014 comparó la distribución de las siete especies y subespecies de équidos rayados con la de varios depredadores y parásitos, y concluyó que las rayas repelen a las moscas picadoras, sobre todo tábanos y tsetsé, que son las que mejor explican el patrón. El mosquito queda al margen del estudio.
El catálogo de maestros del mimetismo no hace más que crecer. En agosto de 2023, un equipo liderado por Mark Scherz, del Museo de Historia Natural de Dinamarca, describió en Zootaxa una nueva especie de geco cola de hoja del norte de Madagascar, Uroplatus garamaso, hermana de la ya conocida U. henkeli y tan parecida a una hoja seca que pasó inadvertida durante más de dos décadas.
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