Según un nuevo estudio llevado a cabo por los investigadores liderados por el University College London, las madres primates acarrean bebés muertos como expresión de duelo durante un tiempo largo, incluso lapsos de meses.

Para el estudio se recopilaron datos de anécdotas reportadas en 126 publicaciones sobre el comportamiento de los primates, en lo que ha venido a ser el estudio más grande de su tipo, analizando 409 casos en 50 especies.

Conciencia de la muerte

En general, se encontró que el 80% de las especies en el estudio realizaban comportamientos de transporte de cadáveres. Se encontró también que tanto la edad de la madre en el momento de la muerte del bebé como la forma en que murió el bebé influyen en la probabilidad de que el bebé lleve un cadáver. El estudio también reveló que entre las especies que cargan a sus bebés muertos, el tiempo que pasan cargando el cadáver varía según la fuerza del vínculo madre-hijo.

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Si bien existe un debate entre los científicos sobre si los primates son conscientes de la muerte, este nuevo estudio sugiere que las madres de primates pueden poseer una conciencia o ser capaces de aprender sobre la muerte con el tiempo. Según la coautora del estudio, la antropóloga Alecia Carter:

Nuestro estudio indica que los primates pueden aprender sobre la muerte de manera similar a los humanos: podría necesitar experiencia para comprender que la muerte da como resultado un 'cese duradero de función', que es uno de los conceptos de muerte que tenemos los humanos. Lo que no sabemos, y tal vez nunca lo sepamos, es si los primates pueden entender que la muerte es universal, que todos los animales, incluidos ellos mismos, morirán.

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Con todo, los autores del estudio reconocen que su estudio puede tener varias limitaciones, debido al registro no sistemático del comportamiento.

Según un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo del Departamento de Psicología de la Universidad de Zúrich, dirigido por Sascha Frühholz, hay un sonido gutural humano que nos llama más la atención que un grito de alarma: un grito no de alarma.

Los resultados del estudio revelaron seis tipos de gritos emocionalmente distintos que indican dolor, ira, miedo, placer, tristeza y alegría. Los oyentes, así, respondieron de manera más rápida y precisa, y con una mayor sensibilidad neuronal, a los gritos positivos y no alarmantes que a los gritos alarmantes.

Gritos e imágenes de resonancia magnética funcional

El equipo de investigación llevó a cabo cuatro experimentos para su estudio. Se pidió a doce participantes que vocalizaran gritos positivos y negativos que podrían ser provocados por diversas situaciones. Un grupo diferente de individuos calificó la naturaleza emocional de los gritos y los clasificó en diferentes categorías.

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Mientras los participantes escuchaban los gritos, su actividad cerebral se sometió a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para monitorear cómo percibían, reconocían, procesaban y categorizaban los sonidos. Según explica Frühholz:

Las regiones cerebrales frontal, auditiva y límbica mostraron mucha más actividad y conectividad neuronal al escuchar los gritos que no eran de alarma que al procesar los gritos de alarma.

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Anteriormente se suponía que los sistemas cognitivos humanos y de los primates estaban especialmente diseñados para reconocer señales de amenaza y peligro en forma de gritos. Sin embargo, a diferencia de los primates y otras especies animales, los gritos humanos parecen haberse diversificado más a lo largo de la evolución humana, algo que Frühholz considera un gran salto evolutivo.

Es muy posible que solo los humanos griten para indicar emociones positivas como gran alegría o placer. Y a diferencia de las llamadas de alarma, los gritos positivos se han vuelto cada vez más importantes con el tiempo.

Los cuervos han sido considerados astutos durante mucho tiempo, pero su inteligencia puede ser mucho más avanzada de lo que creíamos posible.

Hasta ahora se habían realizado observaciones cuervos en Nueva Caledonia, un archipiélago de Oceanía situado en la Melanesia, a pocos grados al norte del trópico de Capricornio, que era capaces de usar herramientas como ramitas o alambres. Es el caso, por ejemplo, de un cuervo llamado Betty.

Sin neocórtex pero con inteligencia

A través de los siglos, el cuervo ha sido objeto de mitos, de folclore y de representaciones en las artes y la literatura. En varias culturas antiguas ha sido venerado como un dios o un símbolo espiritual. Ahora deberíamos también profesarle admiración por su inteligencia, que podría ser la mayor de todas las que se han observado en la naturaleza, a excepción de los primates.

En los últimos años, los cerebros de estas aves se han estudiado cada vez más de cerca. No hay duda de que algunos de ellos muestran habilidades cognitivas impresionantes. Pero la inteligencia es una competencia difícil de medir y puede ser más o menos elevada en función de los criterios que usemos.

Nuestra inteligencia humana, por ejemplo, parte fundamentamente de nuestro neocórtex. Los cuervos, sin embargo, no tienen esta estructura. En cambio, han desarrollado grupos de neuronas muy densamente agrupadas que les proporcionan una capacidad mental similar. Los cuervos tienen el cerebro del tamaño de una nuez, pero en relación al cuerpo es realmente grande (sobre todo la parte anterior, encargada de las órdenes superiores).

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Pero aparte de las similitudes morfológicas, los córvidos y los primates comparten algunas de las mismas capacidades básicas en términos de resolución de problemas y plasticidad, o de poder adaptarse y cambiar frente a nueva información y experiencias. Por ejemplo, son capaces de identificar a personas o cuervos que anteriormente supusieron una amenaza para ellos. El cuervo americano es otro gran aprendiz social, y nunca olvida la cara de un enemigo: reconoce a quien lo ha molestado y pasa la información a terceros. Si el increpador vuelve por su área de nidificación, una horda de pájaros negros le plantará cara.

Los cuervos también usan herramientas, y además unos y otros cuervos usan unas u otras herramientas en función del lugar en el que habitan... es decir, crean una especie cultura. En un estudio publicado a principios de este año, se describieron cuervos que buscan un tipo específico de tallo de la planta para confeccionar sus herramientas.

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Los experimentos mostraron que los cuervos encontraban los tallos que deseaban incluso cuando habían sido disfrazados con hojas de una especie de planta diferente. Esto sugirió que las aves estaban seleccionando un tipo de material para sus herramientas que sabían que era el adecuado para el trabajo. Por ejemplo, sacar insectos de los agujeros en los troncos de los árboles.

Si recuerdas caras, confeccionas herramientas, dispones de rasgos culturales... estamos hablando de animales ciertamente emparentados con los primates. No en vano, aunque córvidos y simios divergieron en la línea evolutiva hace más de 300 millones de años, ambos han desarrollado capacidades cognitivas complejas al vivir bajo presiones sociales similares. Lo deberemos tener en cuenta la próxima vez que leamos la obra de Edgar Allan Poe.

Según un equipo de antropólogos de la Universidad de Nueva York, que acaban de publicar un estudio en la revista Nature Ecology and Evolution, fue la dieta el factor decisivo en el aumento del cerebro en primates y nuestros antepasados humanos, y no tanto la sociabilidad.

Dieta para el cerebro

Según el coautor del trabajo anteriormente mencionado, James Higham, profesor asistente en el Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York:

¿Los seres humanos y otros primates tienen grandes cerebros por las presiones sociales y la necesidad de pensar y seguir nuestras relaciones sociales, como algunos han argumentado? Esto ha llegado a ser la opinión predominante, pero nuestros resultados no lo apoyan; de hecho, nuestra investigación apunta a otros factores: la dieta.

En el estudio se examinaron más de 140 especies de primates (más de tres veces más que estudios previos) e incorporaron datos evolutivos más recientes de árboles, o filogenias. También se tuvieron en cuenta el consumo de alimentos entre las especies estudiadas, folívoros (hojas), frugívoros (fruíferos), frugívoros/folívoros y omnívoros (adición de proteínas animales), así como varias medidas de socialidad, como tamaño de grupo, sistema social y sistema de apareamiento.

La dieta se convirtió en el factor principal en el aumento del tamaño del cerebro. Los frugívoros y los frugívoros/folívoros exhiben cerebros significativamente mayores que los folívoros y, en menor medida los omnívoros muestran cerebros significativamente más grandes que los folívoros
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