Hay decisiones medioambientales que tienen más de postureo que de utilidad, como es el caso de sustituir las pajitas de plástico por pajitas de papel (en realidad las pajitas sólo representan el 0,025% del plástico consumido por Estados Unidos, el país líder en este sentido).

Otras soluciones más verdes, además, incluso pueden ser más contaminantes que sus contrapartes tradicionales. En función de lo que estemos midiendo en lo tocante al impacto medioambiental, pues, una bolsa de tela es más contaminante que una bolsa de plástico.

Más útil reutilizar sin importar el material

Concretamente, una bolsa de algodón orgánico es 20.000 veces más contaminante que una bolsa de plástico. Es decir, que resulta mucho más eficaz reutilizar las bolsas antes que pasarnos a otros materiales (que además pueden ser más peligrosos a nivel sanitario).

En la tabla se estima cuántos usos eran necesarios a lo largo de la vida de una bolsa para igualar el "impacto medioambiental acumulado" (emisiones, gasto de agua, gasto de energía, etcétera) de las de plástico. Resultado: 45 para las de polipropileno, 84 para las de tereftalato de polietileno reciclado, 35 para las de poliéster, 43 para las de papel, 7.100 para las de algodón convencional y 20.000 para las de algodón orgánico.

Producir 1 kg de tejido de algodón requiere más de 40.000 litros de agua en promedio, mayor que la de cualquier vegetal e incluso la mayoría de las carnes.

En otras palabras: resultaría infinitamente más eficaz hacer pedagogía (y quizá bolsas de plástico un poco más resistentes) para fomentar la reutilización, pero sin demonizar ningún material, particularmente el plástico. El impacto de un material no se explica por sí solo. Usar una bolsa de tela; pues, podría ser lo mejor, pero también lo peor. Todo depende del uso.

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Acabar con las bolsas de plástico no es tan bueno para el medio ambiente

A todo esto se suma, además, los problemas sanitarios: el algodón es un material que puede ser colonizado por microorganismos patógenos, por lo que no debería ponerse en contacto directo con alimentos, y debería lavarse con la misma asiduidad y a la misma temperatura que los trapos de cocina.

Corolario: tomar decisiones medioambientalmente sostenibles es mucho más difícil de lo que parece, y además deben cambiar con el tiempo, en función de las circunstancias. Deben ser decisiones que vayan más allá de la señalización de la virtud o de la moda o lo cool. Y, sobre todo, debe de ser tenido en cuenta su impacto real: cada vez que tomas un vuelo estás produciendo el impacto equivalente a 100.000 botellas de plástico. Algo que debes tener en cuenta cada vez que dejas de usar una botella de plástico pero decides igualmente irte de vacaciones.

Un grupo de expertos ha asistido a un ejercicio de una semana de duración dirigido por la NASA en el que tuvo que enfrentarse a un escenario hipotético: un asteroide a 56 millones de kilómetros de distancia se acercaba al planeta y podría impactar en seis meses.

¿Qué es lo que pasó en esta simulación?

Doomsday

El asteroide ficticio de la simulación se llamó 2021PDC. En el escenario de la NASA, fue "detectado" por primera vez el 19 de abril, momento en el que se pensó que tenía un 5 por ciento de posibilidad de impactar contra nuestro planeta el 20 de octubre, seis meses después de la fecha de su descubrimiento.

Pero el día 2 del ejercicio se adelantó rápidamente al 2 de mayo, cuando los nuevos cálculos de la trayectoria del impacto mostraron que 2021PDC, casi con certeza, afectaría a Europa o al norte de África.

Los participantes en la simulación consideraron varias misiones para intentar destruir el asteroide o desviarlo de su camino.

Con cada día que transcurría durante el ejercicio, los participantes aprendían más sobre el tamaño, la trayectoria y la posibilidad de impacto del asteroide. También tuvieron que cooperar y usar su conocimiento tecnológico para comprobar si se podía hacer algo para detener la roca espacial.

Concluyeron que tales misiones no podrían despegar en el corto período de tiempo antes del impacto del asteroide. También consideraron intentar hacer estallar o destruir el asteroide con un dispositivo explosivo nuclear, sin éxito Es decir, que no podíamos salvarnos.

El grupo determinó así que ninguna de las tecnologías existentes en la Tierra podría evitar que el hipotético asteroide golpeara dado el plazo de seis meses de la simulación. En esta realidad alternativa, el asteroide se estrelló contra Europa del Este.

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Cada año, 5.200 toneladas de material extraterrestre llegan a la superficie de nuestro planeta

Hasta donde sabemos, ningún asteroide representa actualmente una amenaza para la Tierra de esta manera. Pero se estima que dos tercios de los asteroides de 140 metros de tamaño o más grandes, lo suficientemente grandes como para causar estragos considerables, permanecen sin ser descubrir. Es por ello que la NASA y otras agencias están intentando prepararse para tal situación.

Llamados así por su estructura cristalina de seis lados, los diamantes hexagonales son esquivos: se han encontrado diamantes hexagonales en algunos sitios de impacto de meteoritos, y otros se han hecho brevemente en laboratorios.

Los diamantes hexagones, sin embargo, han sido siempre pequeños o efímeros, así que ha resultado difícil medir su rigidez. Ahora se ha logrado concebir un diamante hexagonal más grande y tenemos las primeras pruebas de su rigidez comparada con el diamante cúbico natural que se usa, por ejemplo, en joyería.

Diamantes hexagonales

La rigidez es la capacidad de un material para resistir la deformación bajo una fuerza o presión; por ejemplo, una roca es más rígida que el caucho, ya que el caucho se dobla cuando se presiona. La dureza es la resistencia al rayado u otras deformaciones superficiales.

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Identificados diamantes tan antiguos como la Luna en el manto de la Tierra

Según publican en Physical Review B., científicos del Instituto de Física del Choque de la Universidad Estatal de Washington crearon diamantes hexagonales lo suficientemente grandes como para medir su rigidez utilizando ondas sonoras.

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Este meteorito los trajo un puñado de diamantes de origen extraterrestre

Para el estudio utilizaron pólvora y gas comprimido para impulsar pequeños discos de grafito del tamaño de una moneda de diez centavos a una velocidad de alrededor de 22.000 kilómetros por hora sobre un material transparente. El impacto produjo ondas de choque en los discos que muy rápidamente los transformaron en diamantes hexagonales. Inmediatamente después del impacto, los investigadores produjeron una pequeña onda de sonido y utilizaron láseres para medir su movimiento a través del diamante.

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Se encuentra uno de los diamantes de mayor calidad de la historia

Según explica Yogendra Gupta, director del Instituto de Física del Choque y autor correspondiente del estudio:

No solo es el más fuerte, tiene hermosas propiedades ópticas y una conductividad térmica muy alta. Ahora hemos creado la forma hexagonal del diamante, producido mediante experimentos de compresión por impacto, que es significativamente más rígido y resistente que los diamantes de gemas normales.

La cuencia Aitken es una gigantesca cicatriz fruto de un impacto en la parte inferior del hemisferio sur de la cara oculta de la Luna, y es el cráter más grande del Sistema Solar (que sepamos).

La cuenca mide unos 2.500 kilómetros de diámetro y, con una profundidad de 13 kilómetros, es también el cráter de impacto más profundo.

Accidentes geológicos

A pesar de que este gigantesco cráter existe desde hace unos 3.900 millones de años, no tuvimos constancia de su existencia hasta el año 1959, cuando la sonda espacial soviética Luna 3 hizo las primeras fotografías de la cara oculta de la Luna.

Vista de Aitken desde el Apolo 17 tomada a 121 km de altitud

El cráter fue designado así en memoria de Robert Grant Aitken, un astrónomo estadounidense que se especializó en sistemas estelares binarios.

La Luna solo ha sido pisada por 12 personas, y el último hombre que pisó este satélite fue Gene Cernan, comandante del Apolo 17, el 14 de diciembre de 1972.

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Este es el volcán más grande del sistema solar y emite más calor que todos los volcanes terrestres juntos

El mayor cráter de impacto sobre la Tierra es el cráter de Vredefort, cerca de Johannesburgo, en Sudáfrica, con un diámetro de 300 kilómetros.

Vista oblicua, también desde el Apolo 17

Según una nueva investigación de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, y la Universidad de Sidney, en Australia, publicada revista Proceedings of the National Academy of Sciences, las enzimas que controlan la respuesta de una planta a niveles más bajos de oxígeno podrían manipularse para hacer que cultivos vitales resistan el impacto de inundaciones causadas por el cambio climático.

Así, las plantas, incluidos los cultivos básicos como el arroz, el trigo y la cebada, pueden sobrevivir a períodos temporales de inundaciones activando vías de energía que no dependen del aire en respuesta a las condiciones de bajo nivel de oxígeno en el agua.

Cambio climático y seguridad alimentaria

El cambio climático ha aumentado el número y la intensidad de las inundaciones globales, amenazando la seguridad alimentaria a través de importantes pérdidas de cultivos. Según explica el coautor del estudio Mark White, de la Facultad de Química de la Universidad de Sydney:

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La mayor fuente de azufre para el medioambiente ya no son las centrales eléctricas de carbón sino la agricultura

El cambio climático es un problema mundial importante sobre todo por su impacto en la seguridad alimentaria. Esperamos que estos hallazgos puedan ayudar a producir cultivos tolerantes a las inundaciones para ayudar a mitigar el devastador impacto social y económico de los fenómenos meteorológicos extremos en la producción de alimentos.

Estructura cristalina de PCO4, destacando residuos de aminoácidos clave, cuya importancia se verificó en la planta modelo Arabidopsis.

La investigación describe las estructuras moleculares de las cisteína oxidasas vegetales por primera vez, identificando las características químicas necesarias para la actividad enzimática.

Los resultados proporcionan una plataforma para futuros esfuerzos para manipular la función de la enzima en un intento de crear cultivos resistentes a las inundaciones que puedan mitigar el impacto de los eventos climáticos extremos.

A pesar de que pudiéramos tener un problema de recursos o un conflicto medioambiental, la verdad es que la Tierra está casi vacía de humanos: todos cabríamos holgadamente en la Península Ibérica con una densidad demográfica similar a la de Madrid.

Pero incluso si se calcula la influencia de la humanidad en el planeta y excluimos la tierra no cubiera de hielo, apenas hemos incidido en la mitad, según un estudio liderado por la National Geographic Society y la UC Davis.

Impacto humano

La mitad más afectada de las tierras de la Tierra incluye ciudades, tierras de cultivo y lugares intensamente explotados o minados. El estudio, publicado en la revista Global Change Biology, comparó cuatro mapas globales recientes de la conversión de tierras naturales a usos antropogénicos de la tierra para llegar a sus conclusiones.

Un mapa de impacto humano en tierras naturales, con áreas verdes que representan áreas de bajo impacto humano y áreas moradas con mayor impacto.

Según explica el autor principal Jason Riggio, un investigador postdoctoral en el UC Davis Museum of Wildlife and Fish Biology:

La conclusión alentadora de este estudio es que si actuamos rápida y decisivamente, hay una ventana delgada en la que aún podemos conservar aproximadamente la mitad de la tierra de la Tierra en un estado relativamente intacto.

Las tierras naturales intactas en todo el mundo pueden ayudar a purificar el aire y el agua, reciclar nutrientes, mejorar la fertilidad y retención del suelo, polinizar plantas y descomponer los productos de desecho. Entre las áreas más grandes de bajo impacto, se encuentran amplias extensiones de bosques boreales y tundra en el norte de Asia y América del Norte y vastos desiertos como el Sahara en África y el Outback australiano.

Aproximadamente, el 15 % de la superficie terrestre de la Tierra y el 10 % de los océanos están actualmente protegidos de alguna forma.

En verano de 1908, apareció una bola de fuego sobre Tunguska, al norte de Siberia. Testigos presenciales describieron una columna de luz azul que se movió por el cielo, seguida de una extraordinaria explosión que arrasó árboles en más de 2.000 kilómetros cuadrados.

La roca espacial responsable de aquella deflagración tal vez podría haber rebotado contra la atmósfera y aún orbitaría el Sol en la actualidad, según una nueva investigación que atribuye la ausencia de restos del asteroide que provocó la gran explosión a este hecho.

Teoría del rebote

Dado el tamaño de la región de impacto, se estima que el asteroide original fue de casi 70 metros. Pero no se ha hallado cráter de impacto ni restos. La teoría de que haya rebotado, pues, es plausible, y además no sería la primera vez que pasaría.

Un ejemplo de ello fue el Great Daylight Fireball, de 1972, una roca del tamaño de un camión que saltó a través de la atmósfera superior y que fue vista en partes de Utah y Wyoming:

En la investigación citada se modelaron varios escenarios, considerándose cuerpos que varían en tamaño de 50 a 200 metros y están compuestos de hielo, piedra o hierro.

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¿Debemos temer otro Tunguska?

Finalmente, se halló que el escenario más probable es un asteroide de hierro de unos 200 metros de tamaño: si el objeto tuviera un impacto superficial en la atmósfera, llegando a menos de 10 kilómetros de la superficie de la Tierra, habría permanecido prácticamente indemne y habría regresado al espacio para entrar en una órbita casi solar.

Cada día se precipitan sobre la Tierra toneladas de materia procedente del espacio, si bien la mayoría se desintegra en la reentrada en la atmósfera terrestre. Concretamente, la Tierra recibe alrededor de 100 toneladas de materia extraterrestre en forma de granos de polvo al día. El 99 % de esos granos tienen un tamaño aproximado de entre 0,05 y 0,5 milímetros. Algunos, sin embargo, son más grandes. Y proceden de la luna, o de Marte.

Los cráteres de impacto permiten estudiar las porciones subterráneas de los cuerpos planetarios. Cráteres de impacto como el que aparece en la fabulosa foto que encabeza esta entrada.

Fotografiado en la superficie de Marte, este cráter reciente se formó entre febrero de 2005 y julio de 2005, al norte de Valles Marineris. El "fotógrafo" es la cámara HiRISE, a bordo del orbitador MRO de la NASA.

HIRISE

Los colores oscuros de la imagen muestran una parte de la manta de eyección (lo que está fuera del cráter, debido al impacto del meteoro), incluidos pequeños pedazos de roca lejanos. El azul probablemente representa rocas basálticas oscuras, una roca volcánica que en la Tierra se encuentra comúnmente en lugares como Hawai, en la parte superior de la superficie cubierta de polvo.

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Así es como el telescopio más poderoso de Marte contempla la Tierra

Las características radiales del cráter se componen de eyección y a menudo se denominan "rayos". Los rayos se utilizan para ayudar a identificar cráteres más recientes y encontrarlos en las imágenes. Los cráteres más antiguos no tienen rayos, ya que se han erosionado.

La cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) es la más potente de las instaladas a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, una nave lanzada el 12 de agosto de 2005 para el avance del conocimiento humano de Marte a través de la observación detallada

Las emisiones de gases de invernadero, además de resentir los ecosistemas, también reducen la productividad, lo que tiene un impacto medible en el PIB de los distintos países.

Pero ¿cómo afecta a la productividad? Al parecer, según este estudio publicado en Scientific Reports por investigadores de la Universidad Concordia, porque puede estar haciendo que el trabajo al aire libre sea más peligroso.

Peor para los pobres

La investigación sugiere que los países de bajos ingresos experimentarán impactos económicos mucho más fuertes que los países de mayores ingresos: la pérdida de productividad es aproximadamente nueve veces mayor que la de los países de ingresos altos.

Los autores del estudio calculan que cada billón de toneladas de CO2 emitidas podrían causar pérdidas globales del PIB de aproximadamente un 0,5 por ciento. Identifican la agricultura, la minería y las canteras, la fabricación y la construcción como los sectores económicos más vulnerables a la exposición al calor.

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Las aguas absorben el 33 % de las emisiones de carbono de origen humano, no el 25 %, y eso es malo

Según Damon Matthews, profesor de Ciencia Climática y Sostenibilidad y autor principal del estudio:

Podemos ver que cada tonelada adicional de emisión de CO2 que producimos tendrá este impacto adicional, y podemos cuantificar ese aumento. Por lo tanto, este estudio puede ayudarnos a señalar países específicos que están experimentando una parte cuantificable de los daños económicos que resultan de las emisiones que producimos.

La agricultura itinerante y el pastoreo ya habían afectado a más del 40 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra hace 4.000 años. Es lo que sugiere un nuevo estudio de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de la Universidad Estatal de Arizona publicado en la revista Science.

El estudio también señala que el cultivo continuo era común y generalizado en la mayor parte del planeta hace 2.000 años, más de 1.000 años antes de lo indicado por estudios anteriores.

Agricultura

Para recopilar los datos del impacto medioambiental del ser humano en tiempos pretéritos, se realizó el Proyecto ArchaeoGLOBE, enviando una encuesta masiva a académicos cuya experiencia cubría áreas de todo el mundo. Un total de 255 encuestados completaron más de 700 cuestionarios regionales, que proporcionaron la información para el estudio.

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El cultivo de maíz contamina el aire hasta tal punto que es responsable de la muerte de miles de personas al año

Según Nicole Boivin, directora del Departamento de Arqueología del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y autora principal del estudio:

Los arqueólogos poseen conjuntos de datos críticos para evaluar los impactos humanos a largo plazo en el mundo natural, pero estos permanecen en gran parte sin explotar en términos de evaluaciones a escala global. Este novedoso enfoque de contratación colectiva para agrupar datos arqueológicos es extremadamente innovador y ha proporcionado a los investigadores una perspectiva única.

Así se pueden evaluar las acciones de los pueblos antiguos que beneficiaron o perjudicaron la biodiversidad y les permitieron residir de manera sostenible o no en un área durante un período prolongado. El estudio también tiene implicaciones para los modelos del sistema de la Tierra utilizados para predecir el futuro impacto ambiental humano.