La prevalencia de la resistencia a los antibióticos está aumentando en todo el mundo y amenaza la capacidad de tratar muchas enfermedades infecciosas comunes.

Hasta ahora, identificar la resisetencia a los antibióticos requería una prueba que duraba uno o dos días. Sin embargo, una técnica que mide la actividad metabólica de las bacterias con una sonda eléctrica puede identificar la resistencia a los antibióticos en menos de 90 minutos.

Este descubrimiento significa que los médicos podrían saber rápidamente qué antibióticos funcionarán o no para la infección potencialmente mortal de un paciente.

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Prueba metabólica

La idea aquí es darles a los médicos resultados mucho más rápido para que puedan tomar decisiones clínicamente apropiadas dentro de ese período de tiempo en el que están trabajando, en lugar de tener que esperar, tal y como han señalado los investigadores de este estudio, de la Universidad Estatal de Washington:

En lugar de buscar el crecimiento de un cultivo, buscamos el metabolismo, y eso es básicamente lo que estamos detectando por el movimiento de estos electrones, por lo que puede suceder en períodos de tiempo mucho más cortos en comparación con un ensayo basado en cultivo convencional.

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En su ensayo, el equipo de WSU usó una sonda para medir directamente la señal electroquímica de las bacterias, midiendo así su metabolismo y respiración y aprendiendo cómo les estaba yendo mucho antes de que fueran visibles en cultivo. Al observar ocho cepas diferentes de bacterias, los investigadores pudieron usar la señal eléctrica de las bacterias para determinar en menos de 90 minutos cuáles eran susceptibles o resistentes a los antibióticos. Las bacterias que todavía se metabolizan y "respiran" después del tratamiento con antibióticos se consideran resistentes.

Los investigadores probaron cuatro especies bacterianas diferentes que causan infecciones adquiridas en el hospital y probaron una variedad de antibióticos que funcionan a través de diferentes mecanismos. También desarrollaron un índice de susceptibilidad a los antibióticos para categorizar los resultados de una manera que pudiera ayudar a los médicos a decidir qué antibiótico usar. Los investigadores ahora planean diseñar su sonda para que sea conveniente y estandarizada para que los médicos la usen y esperen comercializarla.

Toda el agua que usamos, para beber, para ducharnos, para lavar los platos, toda ella está repleta de vida. Lo que varía de una fuente de agua a otra no es que haya vida, sino su composición, qué especies encontraremos y cuáles no.

Esta composición depende, sobre todo, del orgien primero del agua. Por esa razón, también el agua embotellada contiene bacterias. Porque la palabra "limpio", en el contexto del agua, nunca significará "estéril".

No al agua estéril

Tal y como lo explica Rob Dunn en su libro ¿Solo en casa?, incluso, cuando nos damos una ducha de agua caliente en casa, hay bacterias depredadoras que:

Ahora mismo, en la alcachofa de ducha de cada casa estos "lucios" diminutos están aferrados a otras bacterias, perforándoles los costados y liberando sustancias químicas para digerirlas. Las biopelículas también sustentan protisas que se comen a los "lucios", y hasta nematodos que se alimentan de los protisas, así como hongos que realizan su propia labor fúngica. Esta es la cadena alimenticia que se nos cae encima cada vez que nos duchamos.

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Algunos estudios han encontrado incluso que el agua embotellada contiene una densidad mucho más alta de bacterias que el agua del grifo. En este estudio, por ejemplo, se compraron 57 muestras de 5 categorías de agua embotellada en tiendas locales.

No debemos preocuparnos. Estas bacterias son buenas para nuestra salud. Algunas de estos seres incluso son buenos indicadores de la buena salud del agua. El agua se puede consumir sin riesgos si no porta patógenos (o los lleva en concentraciones muy bajas) y si tiene concentraciones de toxinas lo bastante reducidas como para no causar enfermedades (en este caso el grado de concentración dependerá de la toxina en cuestión).

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Por ejemplo, este otro estudio halló que las bacterias ambientales no producían enzimas significativas asociadas con la virulencia, no eran resistentes a los ácidos, eran susceptibles a los antibióticos semisintéticos y no producían una citotoxicidad apreciable. Estas bacterias acuosas naturales se adoptaron en un entorno acuático, no crecieron bien en condiciones análogas a las del huésped humano y no tenían las características asociadas con la virulencia.

Un nuevo estudio, publicado en el International Journal of Molecular Sciences, es el primero en sugerir efectos patógenos de algunos de los edulcorantes artificiales más utilizados (sacarina, sucralosa y aspartamo) en dos tipos de bacterias intestinales, E. coli (Escherichia coli ) y E. faecalis (Enterococcus faecalis).

El uso de edulcorantes comunes, pues, podría hacer enfermar a estas bacterias intestinales, haciendo que invadan la pared intestinal, lo que podría provocar problemas de salud graves. Es decir, que estos cambios podrían llevar a que nuestras propias bacterias intestinales invadan y causen daño a nuestro intestino, lo que puede estar relacionado con infecciones, sepsis y fallos de múltiples órganos.

Microbioma

Se sabe que bacterias como E. faecalis que atraviesan la pared intestinal pueden entrar en el torrente sanguíneo y congregarse en los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo, provocando una serie de infecciones, incluida la septicemia. Este nuevo estudio se sugiere así que a una concentración equivalente a dos latas de refresco light, los edulcorantes artificiales aumentaron significativamente la adhesión de E. coli y E. faecalis a las células intestinales Caco-2 y aumentaron diferencialmente la formación de biopelículas.

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Se descubren potenciales efectos desconocidos en este edulcorante

Las bacterias que crecen en las biopelículas son menos sensibles al tratamiento de resistencia a los antimicrobianos y es más probable que secreten toxinas y expresen factores de virulencia, que son moléculas que pueden causar enfermedades. Además, los edulcorantes hicieron que las bacterias intestinales patógenas invadieran las células Caco-2 que se encuentran en la pared del intestino, con la excepción de la sacarina que no tuvo un efecto significativo sobre la invasión de E. coli.

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¿Los edulcorantes afectan a tu metabolismo?

Según los autores del estudio:

Sabemos que el consumo excesivo de azúcar es un factor importante en el desarrollo de afecciones como la obesidad y la diabetes. Por lo tanto, es importante que aumentemos nuestro conocimiento sobre los edulcorantes frente a los azúcares en la dieta para comprender mejor el impacto en nuestra salud.

Uno enciende la ducha, y de su grifo sale dispersa una agradable agua caliente. Parece que estamos limpiándonos. Y sí, eso es cierto. Pero no es menos cierto que hay muchas cosas que están precipitándose sobre nuestro cuerpo además de ese agua aparentemente limpia.

En primer lugar, después de cada uso, el grifo puede retener agua caliente durante varias horas, lo que evita la desecación de las bacterias.

Microbios y agua caliente

Las bacterias y otros microbios hallan en el grifo de la ducha un lugar idóneo para instalarse en biopelículas, tanto en las tuberías como en los cabezles de la ducha. En ese medio, además, pueden recolectar todo lo que pase flotando en el agua, como si fueran esponjas de mar. Son litros y litros de agua que pasan a menudo.

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Si las bacterias se agrupan, pueden sobrevivir durante años en el espacio

Tal y como lo explica Rob Dunn en su libro ¿Solo en casa?:

Como resultado, la biomasa alojada en los difusores de ducha asciende al doble o más de la que lleva el agua del grifo de por sí. Además, esa biomasa se compone de una cantidad de especies mucho menor que el agua del grifo, cientos o incliso decenas, en lugar de miles.

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Sí, en el agua hay más diversidad, porque es más difícil multiplicarse: cuanto más fácil es de hacer esto último, más difícil es la diversidad. Estas especies, pues, acaban por formar ecosistemas muy estables en los que cada una de ellas desempeña una función específica. Incluso hay bacterias depredadoras:

Ahora mismo, en la alcachofa de ducha de cada casa estos "lucios" diminutos están aferrados a otras bacterias, perforándoles los costados y liberando sustancias químicas para digerirlas. Las biopelículas también sustentan protisas que se comen a los "lucios", y hasta nematodos que se alimentan de los protisas, así como hongos que realizan su propia labor fúngica. Esta es la cadena alimenticia que se nos cae encima cada vez que nos duchamos.

Eso no significa que debamos evitar la ducha. Ni mucho menos. Es mejor ducharse que no hacerlo (y no solo por el probable tufo de desprenderemos). Además, a pesar de todo lo dicho, el agua salva vidas. Y también evita la superpoblación (al igual que la falta de electricidad la favorece):

Contemplad el punto final de la frase de un libro. O quizá el punto final de esta misma oración. Tratad de ampliarlo. Imaginad que lo hacéis gigante. Que podéis asomarons dentro.

En la siguiente imagen podréis ver todo lo que cabría dentro.

Toda la vida que nos rodea

Lo que queda en evidencia en esta impactante imagen es que la vida nos rodea, la vida está en todos sitios (la veamos o no), y también nos penetra, se posa sobre nuestra piel, nos ayuda a vivir, nos mata.

Algunas incluso apestan. Pero bacterias generan olores repulsivos no como parte de su material de desecho, sino como un medio para evitar que nosotros nos comamos su comida

Mención aparte merecen las bacterias corporales. En su mayoría estas especies no son patógenos, sino dentritívoros que se alimentan de nuestro cuerpo a medida que se descompone. De hecho, dejamos un reguero de vida por todos los sitios: la piel se nos descascarilla mientras deambulamos por casa en un proceso denominado "descamación".

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50 millones de escamas al día

Todos nos descomponemos a un ritmo aproximado de 50 millones de escamas al día. Cada copo de piel que pulula por el aire contiene, a su vez, miles de bacterias que viven y se alimentan de él, tal y como explica Rob Dunn en su libro ¿Solo en casa?:

A lomos de esos paracaídas de piel, estas bacterias se desprenden de nosotros como si fueran una nevada constante. También liberamos bacterias a través de los fluidos corporales (la saliva y demás) y en las heces que depositamos acá y acullá. Como consecuencia, los lugares de casa en los que pasamos tiempo portan marcas de nuestra presencia. Cada lugar analizado de cualquier habitáculo donde posamos el cuerpo contiene signos microbianos de la vida vivida.

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Si matamos microbios aumentando nuestra temperatura corporal, ¿por qué no mantenerla siempre alta?

De hecho, donde ponemos más tiempo el cuerpo (con independencia de la humedad y la temperatura del sitio) contiene mayor cantidad de ácaros. Matt Colloff, de la Universidad de Glasgow, halló en un estudio que él mismo "dejaba" 18 especies de ácaros en total allí donde se posaba, sobre todo en el colchón de su cama. Sobre todo había ácaros del polvo y depredadores de ácaros del polvo, viviendo allí en su colchón y alimentándose de su cuerpo mientras se descamaba.

Todo esto, además de asco en el sentido estricto de la palabra, también nos puede servir para debatir acerca del asco moral, de las líneas arbitrarias que establecemos para considerar una vida digna de ser protegida, ignorada o hasta eliminada. Los conflictos bioéticos que surgen a propósito del debate del aborto, por ejemplo, pueden enriquecerse mucho gracias a datos como este, y otros que podéis ver en el siguiente vídeo (no apto para los que estén muy, muy seguros de que poseen la verdad):

La capacidad de las tortugas marinas para regresar a la playa donde nacieron, así como de otros animales que usan el magnetismo para orientarse, podría tener su lugar a una simbiosis con bacterias magnetotácticas.

Es lo que sostiene un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores del Reino Unido e Israel.

GPS magnético

La intensidad y las líneas del campo magnético varían en la superficie terrestre, lo que puede ayudar en la orientación permitiendo al organismo conocer su ubicación geográfica. Hay dos óxidos de fierro con fuerte magnetismo que se encuentran presentes en organismos animales, la magnetita y la maghemita, incluso se encuentran en el cerebro humano.

Con todo, aún hay un debate sobre cómo sucede todo esto.

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Cinco supersentidos animales de los que carece el ser humano

Las bacterias magnetotácticas son un tipo especial de bacterias cuyo movimiento está influenciado por campos magnéticos, incluido el de la Tierra. Los animales que detectan el campo magnético de la Tierra incluyen tortugas marinas, pájaros, peces y langostas.

Los investigadores revisan los argumentos a favor y en contra de la hipótesis, presentan evidencia publicada en apoyo que ha surgido en los últimos años, además de ofrecer nueva evidencia de cosecha propia, extraída de las bases de datos genéticas de microbios más grandes, conocida como la base de datos Metagenomic Rapid Annotations, a fin de detectar la presencia de bacterias magnetotácticas que se habían encontrado en muestras de animales.

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¿Sirve de algo dormir con la cama orientada al norte?

Así, se descubrió que Candidatus Magnetobacterium bavaricum se presentó regularmente en pingüinos y tortugas bobas, mientras que Magnetospirillum y Magnetococcus ocurrieron regularmente en las especies de mamíferos murciélagos pardos y ballenas francas del Atlántico.

Según uno de los investigadores, Robert Fitak, profesor asistente en el Departamento de Biología de la Universidad de Central Florida, se ignora aún en qué parte del animal vivirían las bacterias magnetotácticas, pero podría ser que estuvieran asociadas con el tejido nervioso, como el ojo o el cerebro:

Estoy trabajando con los coautores e investigadores locales de la UCF para desarrollar una prueba genética para estas bacterias, y planeamos analizar posteriormente varios animales y tejidos específicos, como tortugas marinas, peces, langostas espinosas y aves.

Al unirse, algunas bacterias pueden resistir el ambiente hostil del espacio exterior, protegidas por las capas externas del grupo.

Es decir, que las bacterias externas muertas serían las encargadas de proteger a las internas en grupos unidos, como se ha podido observar en la Estación Espacial Internacional durante años.

Panspermia

Los microbios apiñados en el corazón de bolas de bacterias Deinococcus tan delgadas como cinco hojas de papel han sobrevivido en el exterior de la Estación Espacial Internacional durante tres años, según informa un grupo de investigadores en Frontiers in Microbiology.

Para realizar el estudio, Akihiko Yamagishi, astrobiólogo del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de Tokio, y sus colegas, enviaron al espacio gránulos secos de Deinococcus, bacterias resistentes a la radiación que prosperan en lugares extremos como la estratosfera. Las bacterias se introdujeron en placas de metal, que el astronauta de la NASA Scott Kelly situó en el exterior de la estación espacial, y las muestras se enviaron a la Tierra cada año para comprobar su estado.

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Panspermia inversa: la posibilidad de que la vida de la Tierra haya llegado a otros planetas

Los investigadores rehidrataron los gránulos, las alimentaron y esperaron a que crecieran. Después de tres años en el espacio, las bacterias en gránulos de 100 micrómetros de espesor no habían sobrevivido. Las capas externas de gránulos de 500 y 1000 micrómetros de espesor también estaban muertas, decoloradas por la radiación ultravioleta y la desecación. Pero esas células muertas protegieron a los microbios internos de los peligros del espacio. Aproximadamente el 4 por ciento de los microbios en esos gránulos más grandes sobrevivieron.

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¿Tenemos procedencia alienígena? La panspermia

Este es el primer estudio que demuestra que los microbios pueden sobrevivir tanto tiempo sin protección, según Margaret Cramm, microbióloga de la Universidad de Calgary en Canadá que no participó en el estudio. “Sugiere que la vida puede sobrevivir por sí sola en el espacio como grupo”,

Observada esta estrategia, la idea de que los microbios podrían desplazarse entre los planetas y esparcir vida por el universo resulta mucho más plausible; la llamada panspermia.

Salvo las bacterias, sobrevivir implica básicamente dos procesos a los que una criatura formada por células eucariotas debe encomendarse: o respirar o captar luz solar.

Irónicamente, es gracias a las innovaciones metabólicas iniciadas por las bacterias que tenemos aire para respirar.

Eucariotas

Todos los animales basados en células eucariotas (plantas, animales, hongos) sobreviven gracias a una de las dos estrategias metabólicas mencionadas: fotosíntesis o respiración aeróbica. Pero eso no es lo que ocurre con las bacterias, que resultan mucho más diversas que nosotros, tal y como explica Steven Johnson en su libro El mapa fantasma:

Consumen directamente nitrógeno del aire, extraen energía del azufre, son capaces de vivir a temperaturas elevadísimas en el agua de los volcanes submarinos y se concentran por millones en un simple colon humano.

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El 92 % de las personas no conoce la diferencia entre los virus y las bacterias, según una encuesta australiana

Las bacterias es la forma de vida más extendida en términos de biomasa, y además son los organismos más eficaces. Sin ellas no habría aire que pudiéramos respirar:

A excepción de unos cuantos compuestos inusuales (entre ellos el veneno de serpiente), las bacterias pueden procesar todas las moléculas de la vida, cualidad que las convierte en una fuente de energía imprescindible para el planeta y en su principal mecanismo de reciclaje.

Con todo, la mayoría de los microorganismos son heterótrofos (o más exactamente quimiorganoheterótrofos), con compuestos orgánicos como fuentes de carbono y de energía. Los microorganismos heterótrofos viven de los alimentos que roban a anfitriones vivos (como comensales o parásitos) o de la materia orgánica muerta de todo tipo (saprófagos). La mayoría de las bacterias patógenas son parásitos heterótrofos de seres humanos o de otras especies eucariontes.

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Un beso es un intercambio de bacterias como sucede con el sexo (afortunadamente solo duran un día en tu boca)

Las bacterias han existido desde el principio. El resto de organismos más complejos solo existen gracias a ellas. Somos aprendices en el ámbito de la supervivencia, y por eso somos menos diversos, menos adaptados, menos numerosos, más fáciles de erradicar si algo cambia en el ecosistema.

Y, a pesar de eso, ni siquiera nuestros ojos están diseñados para poder verlas a simple vista. Para poder saber de su existencia necesitamos de tecnología, o que las bacterias se concentren en el orden de diez millones por mililitro de agua (el 0,4 % de una taza).

Llevamos meses cautivos y preocupados por culpa de un brote de virus global. Sin embargo, el 92% de los australianos no conocen la diferencia entre una infección viral y una bacteriana.

La encuesta se ha realizado a 2 217 personas y destaca una inquietante falta de conocimiento sobre gérmenes y antibióticos. Además revela que el 13% de los australianos cree erróneamente que COVID-19, una enfermedad viral, puede tratarse con antibióticos, que solo atacan a las bacterias.

Virus y bacterias

Más de un tercio de los encuestados pensó que los antibióticos solucionarían la gripe o el dolor de garganta, mientras que el 15% asumió que los antibióticos eran efectivos contra la varicela o la diarrea.

Mientras que el 25% de los encuestados nunca había oído hablar de la resistencia a los antibióticos, el 40% admitió haber tomado antibióticos que no curaron una infección. Y el 14% había tomado antibióticos como precaución antes de viajar al extranjero, a pesar de que esto era innecesario e ineficaz.

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Se identifica el punto débil de superbacteria resistente a los medicamentos que mata a más de 5.000 estadounidenses al año

Los resultados son profundamente preocupantes, porque las personas que no entienden cómo funcionan los antibióticos son más propensas a usarlos en exceso. Esto a su vez alimenta el aumento de bacterias resistentes a los medicamentos (también conocidas como 'superbacterias') y las infecciones potencialmente mortales.

Si no fuera por el principio de Pareto, quizá habría que entonar cánticos que propiciaran la extinción de la humanidad.

Desde el 14 de marzo, más de 4 millones de españoles se han visto obligados a celebrar su cumpleaños en casa (solos o con quien estén confinados). Como máximo, han podido transmitir (e invitar) a sus amigos a través de una videollamada.

Este dato de casi cuatro millones de personas procede de la aplicación ¿Cuántos cumplen años? del Instituto Nacional de Estadística (INE). El día de cumplir años más afectado por el confinamiento fue el 19 de marzo, con 122.875 celebraciones.

Soplando las velas

Al respetar el distancimiento social, soplar las velas no constituye ningún riesgo particular. Sin embargo, puede que estemos compartiendo hogar con personas de riesgo, frente a las cuales hay que mantener la mayor distancia social posible.

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¿Es mucho menos probable que los fumadores sean hospitalizados con COVID-19 que los no fumadores?

Ello implica, naturalmente, no soplar las velas (en el caso de que luego todos los confinados decidan comerse el pastel). La razón de ello parece evidente: estamos escupiendo sobre el pastel.

Pero el riesgo se hace mucho más evidente si tenemos en cuenta un singular estudio titulado La transferencia bacteriana asociada a apagar las velas de un pastel de cumpleaños, en el que se descubrió que el hecho de soplar las velas de un pastel incrementaba la cobertura bacteriana de este hasta un 1400 %.

El autor de este estudio, publicado en 2017, es Paul Dawson, profesor de seguridad alimentaria en la Universidad de Clemson.

Para simplificar las cosas para el estudio, Dawson y sus colegas prescindieron de un pastel real y colocaron un trozo de papel de aluminio sobre una base de espuma de poliestireno en forma de pastel. Sus colaboradores pegaron velas, las encendieron y soplaron. También comieron pizza para estimular previamente las glándulas salivales, para que fuera lo más parecido a una fiesta real.

El equipo diluyó el glaseado con agua estéril y lo extendió sobre placas de agar para que crecieran bacterias. Cada colonia que terminó creciendo en el agar representaba una célula bacteriana original del glaseado.

En promedio, apagar las velas aumentó la cantidad de bacterias en el glaseado en 14 veces. Pero en un caso, aumentó la cantidad de bacterias en más de 120 veces.

Afortunadamente, nuestras bocas están llenas de bacterias, la mayoría de ellas no dañinas. Así que, salvo que estemos con gente resfriada, siempre que no tengamos remilgos, no deberíamos tomar ninguna medida. En las circunstancias de pandemia actuales, quizá sí que deberíamos tomar esas medidas.