Al analizar los datos del coronavirus durante 2020, un grupo de investigadores ha hallado que las sociedades más confiadas tendían a lograr una disminución más rápida de las infecciones y muertes por coronavirus.

Esto probablemente se deba a que los comportamientos vitales para detener la propagación del COVID-19, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social, dependen de la confianza mutua para ser efectivos.

El estudio, realizado por Tim Lenton y Chris Boulton de la Universidad de Exeter, y Marten Scheffer de la Universidad de Wageningen, se publica en la revista Scientific Reports. Los investigadores midieron la resistencia de más de 150 países al COVID-19 como la tasa de deterioro a nivel nacional de casos diarios o muertes desde niveles máximos, utilizando información del conjunto de datos Our World in Data COVID-19 hasta el 1 de diciembre de 2020, antes de que las vacunas estuvieran disponibles:

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Nuestros resultados se suman a la evidencia de que la confianza dentro de la sociedad beneficia la resiliencia a las epidemias. Generar confianza dentro de las comunidades debe ser un proyecto a largo plazo para todas las naciones porque esto les ayudará a hacer frente a futuras pandemias y otros desafíos como los eventos extremos causados por el cambio climático.

El estudio muestra que el efecto de las estrictas intervenciones gubernamentales en la propagación del coronavirus no es sencillo. La mayoría de los gobiernos aplicaron restricciones igualmente estrictas, pero tuvieron un éxito muy variable en reducir el número de casos y las muertes. Esto se debe en parte a que los gobiernos más estrictos tienden a asociarse con sociedades menos confiadas.

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Todos los países donde más del 40 por ciento de los encuestados estuvieron de acuerdo en que "se puede confiar en la mayoría de las personas" lograron una reducción casi completa de nuevos casos y muertes. También lo hicieron algunas sociedades menos confiadas, lo que indica que la confianza en los demás es solo uno de varios factores en juego.

Un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de investigadores dirigido por Boston College sugiere que en África se ha producido, al menos, 1,1 millones de muertes por la contaminación del aire. Concretamente: la contaminación del aire de los hogares, impulsada en gran parte por estufas interiores, causó 700.000 muertes, mientras que el aumento de la contaminación del aire exterior se cobró 400.000 vidas.

Además, la contaminación del aire está costando a los países africanos miles de millones en producto interno bruto y puede estar correlacionada con una pérdida devastadora en el desarrollo intelectual de los niños africanos.

Aumento de muertes por contaminación exterior

En el primer examen continental de los impactos de gran alcance de la contaminación del aire en África, el equipo internacional descubrió que si bien las muertes por contaminación del aire en los hogares han disminuido ligeramente, las muertes causadas por la contaminación del aire al aire libre o ambiental están aumentando.

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La combustión de combustibles fósiles ha impulsado un aumento en la contaminación del aire exterior que en 2019 mató a 29,15 personas por cada 100.000 habitantes, un aumento de 26,13 muertes por cada 100.000 en 1990, según el estudio. Al examinar el coste en el desarrollo del cerebro de los niños, los investigadores calculan que la exposición de bebés y niños pequeños a la contaminación del aire resultó en la pérdida de 1,96 mil millones de puntos de CI en todo el continente.

La población de África va camino de triplicarse en este siglo, de 1.300 millones en 2020 a 4.300 millones en 2100. Las ciudades se están expandiendo, las economías están creciendo y la esperanza de vida casi se ha duplicado. El impacto medioambiental no ha hecho más que empezar.

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Por consiguiente, las fuentes interiores y exteriores se combinan para hacer de la contaminación del aire la segunda causa de muerte en África, cobrando más vidas que el tabaco, el alcohol, los accidentes automovilísticos y el abuso de drogas. Solo el SIDA causa más muertes.

Según un estudio publicado en The Lancet, la exposición aguda al calor y al frío puede aumentar el riesgo de mortalidad por múltiples causas de muerte.

En 2019, en todos los países para los que se disponía de datos, la mortalidad media atribuible al frío superó la mortalidad atribuible al calor. Los efectos del frío fueron más pronunciados en China y Nueva Zelanda, mientras que los efectos del calor fueron más pronunciados en China y Brasil. A nivel mundial, se estima que 1,69 millones de muertes fueron atribuibles a temperaturas extremas.

17 causas de muerte

Los investigadores encontraron que 17 causas de muerte cumplían con los criterios de inclusión. Se observaron relaciones en forma de J con la temperatura diaria para cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular, miocardiopatía y miocarditis, cardiopatía hipertensiva, diabetes, enfermedad renal crónica, infección de las vías respiratorias inferiores y enfermedad pulmonar obstructiva crónica; el riesgo de causas externas, incluidos homicidio, suicidio, ahogamiento y lesiones no intencionales, aumentaba monótonamente con la temperatura.

Las estimaciones de temperaturas no óptimas oscilaron entre 7,98 y 35,1 muertes por 100.000 en Brasil y China, respectivamente, con fracciones atribuibles a la población de 1,2 y 4,7 por ciento, respectivamente.

Katrin G. Burkart, de la Universidad de Washington en Seattle, y sus colegas vincularon las muertes con las estimaciones de temperatura diarias, modelaron los riesgos relativos específicos de la causa para las causas individuales de muerte y calcularon la carga atribuible a la temperatura total y específica de la causa. A continuación, se aplicaron los riesgos relativos específicos de la causa a todas las ubicaciones a nivel mundial.

Investigadores de la Escuela de la Universidad de California en San Diego of Medicine, San Diego State University (SDSU) han diseñado y validado un modelo predictivo para señalar a los lugres en riesgo de futuros brotes de muerte por sobredosis.

Para ello, han usado los patrones de estas muertes relacionadas con las drogas en Estados Unidos en los últimos veinte años: el número de estadounidenses que mueren cada año por sobredosis de drogas ha aumentado constantemente, de menos de 20.000 en 1999 a más de 80.000 en 2020.

Sobredosis de opioides

La epidemia de opioides se ha descrito como una triple ola superpuesta de sobredosis fatales debidas a opioides recetados, heroína y opioides sintéticos muy potentes, incluido el fentanilo. Los investigadores utilizaron esta tercera ola para investigar si se podría desarrollar una herramienta para predecir y prevenir muertes. Según el primer autor Charlie Marks:

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Este estudio proporciona una herramienta novedosa y rigurosamente validada para informar la planificación de políticas en el contexto de epidemias de sobredosis impulsadas por medicamentos emergentes y establece un nuevo estándar para el desarrollo de una respuesta basada en datos a las epidemias de consumo de drogas.

Utilizando datos de los CDC desde 2013 (cuando comenzó la epidemia de fentanilo) hasta 2018 (los datos más recientes disponibles en ese momento), el equipo de investigación diseñó y entrenó un modelo estadístico retrospectivo para encontrar patrones en la relación entre las características del condado y las muertes por sobredosis, luego usó los datos para predecir las tasas de mortalidad en el próximo año. Finalmente, las predicciones se compararon con las tasas reales de muerte por sobredosis en cada condado.

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Un mayor refinamiento del modelo y la seguridad del acceso a datos restringidos a través de amplias colaboraciones serán los próximos pasos para mejorar el rendimiento del modelo. Imagínese si pudiéramos desarrollar herramientas de predicción para las epidemias de uso de sustancias, similar a lo que se desarrolló para predecir las infecciones y muertes por COVID-19.

El aumento de la exposición a los rayos del sol, específicamente a los rayos UVA, podría actuar como un reductor en las tasas de mortalidad. Incluso se ha hallado una correlación que establece que las áreas más soleadas están asociadas con menos muertes por COVID-19.

El estudio ha sido realizado por Investigadores de la Universidad de Edimburgo, quienes compararon todas las muertes registradas por COVID-19 en Estados Unidos de enero a abril de 2020 con los niveles de radiación ultravioleta de 2.474 condados del país durante el mismo período de tiempo.

¿Niveles más alto de vitamina D?

El estudio halló que las personas que viven en áreas con el nivel más alto de exposición a los rayos UVA, que constituye el 95 por ciento de la luz ultravioleta del sol, tenían un riesgo menor de morir por COVID-19 en comparación con aquellos con niveles más bajos. El análisis se repitió en Inglaterra e Italia con los mismos resultados.

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El 76% de los pacientes con COVID-19 aún presentan síntomas pasados seis meses del contagio

Los investigadores tomaron en cuenta factores que se sabe que están asociados con una mayor exposición al virus y el riesgo de muerte, como la edad, el origen étnico, el estado socioeconómico, la densidad de población, la contaminación del aire, la temperatura y los niveles de infección en las áreas locales.

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La reducción observada en el riesgo de muerte por COVID-19 no podría explicarse por niveles más altos de vitamina D. Solo se incluyeron en el estudio las áreas con niveles insuficientes de UVB para producir una cantidad significativa de vitamina D en el cuerpo. Una explicación del menor número de muertes, pues, podría ser que la exposición a la luz solar hace que la piel libere óxido nítrico. Ello puede reducir la capacidad de replicación del coronavirus, como se ha identificado en algunos estudios de laboratorio.

Ya nos hemos habituado a aceptar que, diariamente, las víctimas de la COVID-19 se cuentan por centenares. Lo que en otros ámbitos sería un escándalo solamente si se produjera una decena de víctimas, o incluso una o dos víctimas, aquí no nos conmueve tanto, o al menos no proporcionalmente.

Esto sucede. básicamente, por dos efectos psicológicos: “efecto singularidad” (singularity effect) y "adormecimiento psíquico" (psychic numbing).

Singularidad y adormecimiento

Las grandes atrocidades no generan reacciones proporcionales para motivar la acción, pero las historias individuales alcanzan niveles más profundos de nuestras emociones y nos empujan a actuar con mayor urgencia e inversión de medios.

Por ello, la gente dona mucho más dinero para ayudar a una víctima identificable (por ejemplo, un niño o una familia) que a una víctima no identificable, sobre todo si hablamos de un número muy amplio de víctimas.

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Sólo entendemos a los grupos de 150 personas (I)

Los autores de este reciente estudio, de agosto de 2020, confirmaron este sesgo al realizaron análisis de textos del New York Times y otras fuentes que publican la pérdida de vidas, analizando el afecto y la emoción del texto (sentimental analysis) en los lectores. Concluyéndose, en suma, que: cuanto más mueren, menos nos importa.

En otras palabras: nuestra capacidad para sentir simpatía por las personas necesitadas parece limitada, y esta forma de fatiga por compasión puede conducir a la apatía y la inacción, en consonancia con lo que se ve repetidamente en respuesta a muchas catástrofes humanas y ambientales a gran escala.

O como resumía el premio Nobel de Medicina Albert Szent-Gyorgi:

Me conmueve profundamente ver a un hombre sufriendo y arriesgaría mi vida por él. Luego hablo impersonalmente sobre la posible pulverización de nuestras grandes ciudades, con cien millones de muertos. Soy incapaz de multiplicar el sufrimiento de un hombre por cien millones.

Este tendencia a conceptualizar a la humanidad como unos pocos individuos se debe a que no tenemos suficiente capacidad mental para procesar a tantas personas. Nuestro cerebro se fraguó en un mundo pretérito donde formábamos parte de tribus de apenas 100 o 150 individuos. Gastar energía mental en más individuos era un despilfarro.

Por esa razón, también, tendemos a pensar en los autores de los inventos o las obras literarias como genios únicos y no tanto como ecosistemas de factores (en los que también intervienen cientos o miles de otros cerebros). O que el libertinaje de ciudades como Ámsterdam se debe a políticas creadas por seres humanos y no casualidades interconectadas, como el descubrimiento algo diminuto en la entrañas de los arenques y que Ámsterdam fue levantada sobre un lodazal:

La pandemia COVID-19 ha causado un daño colateral en el diagnóstico y la cirugía de pacientes con cáncer. En este estudio realizado por científicos del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres se analizan las consecuencias que tiene un retraso de 3 meses o de 6 meses en estos diagnósticos y cirugías y su impacto medido en vidas y años de vida perdidos.

Los nuevos modelos han revelado el alcance del impacto que la interrupción en la vía de atención y diagnóstico del cáncer podría tener en la supervivencia de los pacientes con cáncer.

Más de 10.000 vidas

Muchos pacientes con cáncer pueden terminar experimentando demoras de varios meses en su tratamiento contra el cáncer en el contexto de la pandemia, incluso en operaciones para extirpar tumores.

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Así, el retraso de 3/6 meses habría causado respectivamente 4.755/10.760 muertes y 92.214/208.275 años de vida perdidos.

En el estudio se estimó que la cirugía para el cáncer proporciona en promedio 18,1 años de vida por paciente, de los cuales en promedio 1 año se pierden por un retraso de tres meses o 2,2 años se pierden con un retraso de seis meses. Considerando el recurso de atención médica en términos más generales, compararon esto con el tratamiento hospitalario para COVID-19, del cual actualmente se obtuvieron un promedio de 5,1 años de vida por paciente.

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Según la OMS, pasarán cuatro o cinco años antes de que COVID-19 esté bajo control

Según explica la líder del estudio, Clare Turnbull, profesora de Genómica del Cáncer en el ICR:

La crisis de Covid-19 ha ejercido una enorme presión sobre el NHS en cada etapa de la vía del cáncer, desde el diagnóstico hasta la cirugía y otras formas de tratamiento. Nuestro estudio muestra el impacto que la demora en el tratamiento del cáncer tendrá en los pacientes, con Inglaterra y el Reino Unido más ampliamente, potencialmente establecidos para muchos miles de muertes por cáncer atribuibles como resultado de la pandemia.

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El coronavirus se puede encontrar en el semen, según una nueva investigación

Miles de muertes de cáncer, además de otras tantas de diversas enfermedades, o incluso de falta de alimentos, como abunda en ello Juan Ignacio Pérez Iglesias en The Conversation:

Se ha estimado que durante los próximos seis meses morirán, entre 253 500 y 1 157 000 niños y niñas menores de cinco años, y entre 12 200 y 56 700 madres en países en desarrollo a causa del deterioro de los sistemas de salud y de las posibilidades de conseguir alimento.

Olvídate del carbón o los coches impulsados con diésel. Son ambos responsables principales de la mala calidad de nuestro aire. Pero deberíamos también empezar a fijarnos en otros focos que se nos antojan inofensivos, como la producción de maíz.

Es lo que sugiere un nuevo estudio publicado en Nature encontró que analizó los cultivos de maíz de Estados Unidos y ha concluido que estos podrían contribuir a miles de muertes por contaminación del aire al año.

Maíz

Los investigadores responsables del estudio, de la Universidad de Minnesota, atribuyeron alrededor de 4.300 muertes prematuras solo en Estados Unidos debido al cultivo de maíz. Para hacerlo, modelaron los impactos de las emisiones de la producción de maíz y los compararon con las muertes locales relacionadas con la contaminación.

El maíz ocupa más de 90 millones de acres de tierras agrícolas ubicadas principalmente en el Medio Oeste y las Grandes Planicies. Los agricultores cultivaron enormes cantidades de maíz, la mayoría de los cuales ni siquiera fueron consumidos directamente por los humanos. Cada año, alrededor del 90 por ciento se destina a la alimentación del ganado y la producción de etanol. Estados Unidos también es el mayor exportador mundial de maíz y subsidia en gran medida su producción para mantener los precios bajos.

Si bien las etapas anteriores de la cadena de suministro de maíz (como la producción de fertilizantes) tuvieron efectos sobre la contaminación del aire, el estudio remonta más del 86 por ciento de esos impactos tuvieron lugar directamente en las tierras de cultivo.

El nitrógeno es necesario para el crecimiento del maíz, pero debido a que el grano no produce el suyo, tiene que tomar nitrógeno del suelo. Para mejorar la calidad de la producción de maíz, los agricultores involucrados en prácticas agrícolas industriales a gran escala agregan artificialmente nitrógeno al suelo. De hecho, los campos de maíz reciben casi la mitad de la cantidad total de fertilizantes nitrogenados utilizados en el país. Un fertilizante popular es el amoníaco, que los agricultores inyectan en el suelo como gas, sólido o líquido.

Una vez en la tierra, el amoníaco se convierte en nitrato, un compuesto que las plantas pueden absorber. Pero algo de amoníaco también se escapa a la atmósfera en forma de gas.

Una vez que el amoníaco ingresa a la atmósfera, contribuye a partículas finas que causan enfermedades respiratorias e incluso la muerte. A diferencia de los gases de efecto invernadero, que se diseminan por toda la atmósfera, las particulas finas, que son demasiado pequeñas para que las vea el ojo humano, permanece relativamente localizada, lo que permite vincular las muertes por contaminación del aire a las fuentes específicas de esa contaminación.

En países como España, uno de los países del mundo con un registro más bajo de homicicios de todo el mundo, es once veces más probable suicidarse que morir a manos de otra persona. Eso no significa que nos estemos suicidando a mansalva, sino que hay tan pocos homicidios que incluso el suicidio se ha convertido, en comparación, en una cifra verdaderamente alarmante

Este descenso de homicidios también se está produciendo en casi todos los países del mundo. Por ejemplo, entre 1975 y 2005, la tasa de homicidios en Nueva York se redujo de casi 22 muertes a 6 muertes por cada 100.000 habitantes (una cifra aún muy superior a la española, en cualquier caso). Y a ese descenso se le sumó también una caída del número de violaciones, robos y otros delitos graves.

No sabemos las causas: hay demasiadas

Por cada homicidio hay diez muertos por caídas, seis muertos en accidente de tráfico y dos por sobredosis. Si observamos los datos desde 2012 hasta 2016, España es el país de la Unión Europea con menor tasa de homicidios. Podéis ver un listado con los homicidios intencionados de otros países aquí.

Libros como Los ángeles que llevamos dentro, de Steven Pinker, han tratado de esclarecer los motivos de estos descensos tan rápidos de homicidios en el mundo (a la vez que la alarma mediática por cada muerte violenta no deja de aumentar, desvirtuando la percepción del riesgo entre los ciudadanos). No obstante, se atreve a abordar una docena de ellas. No lo explican todo, porque seguramente hay demasiadas causas y no sabemos cómo se conectan unas con otras.

La buena noticia es que el descenso sigue su curso, tal y como señala el profesor de Historia Yuval Noah Harari en su reciente libro Homo Deus:

Mientras que en las sociedades agrícolas antiguas la violencia humana causaba alrededor del 15 por ciento de todas las muertes, durante el siglo XX la violencia causó solo el 5 por ciento, y en el inicio del siglo XXI está siendo responsable del alrededor del 1 por ciento de la mortalidad global.

El 28 por ciento de las muertes de los animales fueron causadas directamente por los humanos, según sugiere un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de científicos de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales (FSE) de la State University of New York y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

En el estudio, publicado en la revista Global Ecology and Biogeography, se analizaron las muertes de 42.755 animales reportadas en 1.114 estudios.

Porcentaje desproporcionado

Según concluye el estudio, los seres humanos tienen un "efecto desproporcionadamente grande" en la supervivencia de otras especies de vertebrados. En el estudio se incluyó mamíferos, aves, reptiles y anfibios que murieron en América del Norte y del Sur, Europa, Asia, África y Oceanía entre 1970 y 2018.

Los autores del estudio analizaron las muertes de causa conocida entre 120.657 animales individuales de 305 especies de vertebrados. Según explica el coautor Jerrold L. Belant:

Todos sabemos que los humanos pueden tener un efecto sustancial en la vida silvestre. Somos solo uno entre más de 35.000 especies de vertebrados terrestres en todo el mundo, pero responsables de más de una cuarta parte de sus muertes brinda una perspectiva de cuán grande es nuestro efecto en realidad. Y eso son solo causas directas. Cuando también se considera el crecimiento urbano y otros cambios en el uso de la tierra que reducen el hábitat, se hace evidente que los humanos tienen un efecto desproporcionado en otros vertebrados terrestres.

Son cifras enormes, pero comprensibles si tenemos en cuenta que el 75 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra se ve afectada por la actividad humana.