En cualquier vivienda humana existe todo un universo de organismos invisibles o casi imperceptibles para nuestros ojos. No importa lo aislada que esté la casa. Siempre están ahí.

De hecho, si llegamos a contar diez moscas en una vivienda, es probable que cinco de ellas sean de especies diferentes. En ese sentido, la diversidad de las moscas en las viviendas resulta asombrosa y supera al de las arañas, hormigas, avispas o abejas.

Diversidad de moscas

Moscas comunes, moscas de la fruta, moscas escudo, moscardas de la carne, moscas de las riberas, diminutas moscas carroñeras negras, moscas grulla de invierno, mosca del estiércol, moscarda azul... el número de especies de moscas es inabarcable.

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Las moscas y los mosquitos son más inteligente de lo que sospechamos

Existen 160.000 especies conocidas de moscas y los entomólogos solo pueden tratar de adivinar la cantidad de especies que desconocemos, que oscila entre los cientos de miles y los millones.

A veces resultan un incordio, pero las moscas son necesarias. Por ejemplo, sin ellas no existiría el chocolate: los jejenes son insectos pequeñitos que se alimentan principalmente de sangre, pero a los jejenes del chocolate les gusta el néctar y transportan el polen de una planta a otra.

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Una nueva especie de mosca ha sido bautizada en honor a 'Juego de Tronos'

No en vano, estos insectos han sido venerados por diferentes culturas a lo largo de los siglos, siendo la egipcia una de las que más tributo rendía a las moscas. De hecho, las moscas eran vistas por los faraones como sinónimo de la valentía y resistencia al enemigo.

No obstante, las moscas también son peligrosas. Más de lo que creemos. Incluso más que las temidas cucarachas. Las moscas domésticas suelen alimentarse de heces, basura y animales en descomposición y poner huevos allí y en otros lugares repugnantes, se cree que la mosca doméstica común transmite al menos 65 enfermedades a las personas, entre ellas diarrea, disentería o cólera.

Los diminutos cerebros de los insectos como las moscas y los mosquitos, en promedio, tienen alrededor de 200.000 neuronas. En comparación, un cerebro humano tiene 86.000 millones de neuronas y un cerebro de roedor contiene alrededor de 12.000 millones.

Sin embargo, a pesar de que estos cerebros se nos antojan simples en contraste con los cerebros de los mamíferos, pueden llevar a cabo una gran cantidad de procesamiento, lo que les permite navegar, encontrar comida y realizar otras tareas complicadas al mismo tiempo, como sugiere un nuevo estudio.

Nuevo conteo de células cerebrales

Las moscas pueden percibir los movimientos que se producen a su alrededor en cámara lenta, por eso son tan difíciles de atrapar. Su diminuto cerebro procesa visualmente múltiples movimientos en fracciones de segundo. No obstante, incluso después de 50 años de investigación, sigue siendo un misterio la interconexión de las células nerviosas en el cerebro de las moscas.

En nuevo estudio se propusieron encontrar pruebas más fidedignas del número de neuronas implicado en el procesamiento de estos insectos empleando para ello un método de conteo relativamente simple llamado fraccionador isotrópico, una técnica familiar para los patólogos cuando cuentan el número de cualquier tipo de célula en un tejido. La parte más desafiante de la técnica, según el investigador principal, fue la microdisección de un cerebro que es más pequeño que la punta de un lápiz.

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Los investigadores concluyeron así que la suma total de células cerebrales fue de 199.380 (más o menos 3.400) para la mosca de la fruta Drosophila melanogaster.

Para tres especies de mosquitos, los investigadores encontraron 217.910 (más o menos 6.180 en Aedes aegypti); 223.020 (más o menos 4.650) en Anopheles coluzzii; y 225.911 (más o menos 7.220) en Culex quinquefasciatus.

Los investigadores encontraron que las células cerebrales de cada especie contenían principalmente neuronas, alrededor del 90%. Lo más probable es que el resto sean células de apoyo llamadas glía.

Mosca es el nombre común de diversas especies de insectos voladores pertenecientes al orden de los dípteros (Diptera): hay más de 120.000 especies diferentes.

Pero, a pesar de su tamaño y que habitualmente solo constituyen una molestia durante el verano, estas criaturas son mucho más excepcionales de lo que parece.

Una criatura casera y esquiva

• Las moscas pueden viajar seis millones de veces su cuerpo en un vuelo, según un reciente estudio. Las moscas de la fruta pueden volar hasta 15 kilómetros en un solo viaje, 6 millones de veces la longitud de su cuerpo, o el equivalente a más de 10.000 kilómetros para el ser humano promedio. En comparación con la longitud del cuerpo, esto es más de lo que muchas especies de aves migratorias pueden volar en un día.

• Bajo la influencia del alcohol, las moscas también son sexualmente parecidas a los humanos. Lo que se halló es que el consumo de alcohol no afectó la duración de la cópula, pero redujo la elección femenina y debilitó la fuerza de la preferencia de pareja, ya que las hembras se aparearon más rápidamente y con más machos después de consumir alcohol, reduciendo potencialmente la fuerza de la selección sexual.

• Los motores moleculares que logran que las alas batan de forma repetida tienen una tasa de eficiencia energética de hasta un 40%. Es decir, que, haciendo algunos cálculos podemos responder a una curiosa pregunta: ¿Cuántas moscas serían necesarias para tirar de un coche? 200 millones.

• Las moscas, según la especie, pueden vivir durante tiempos muy diferentes. Pero sí que hay un mito que debemos derribar: las efímeras no viven solo 24 horas, dedicadas exclusivamente al sexo. En función de la especie, incluso puede vivir menos de un día, o más. Pero eso sólo es la etapa final de la vida: las efímeras pasan la mayor parte de su existencia como ninfas acuáticas, un período que puede durar entre varios meses y cuatro años.

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Este polen fósil encontrado en el estómago de una mosca tiene 47 millones de años

• Hay un tipo de mosca muy especial en los estudios científicos. La mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, es un pequeño insecto de unos 3 milímetros de largo que crece en la fruta madura. Cada semana se suceden noticias de nuevas aportaciones científicas que parten de estudiar este pequeño organismo. Es de pequeño tamaño, con un ciclo de vida de unas dos semanas, de mantenimiento asequible y que produce una descendencia muy numerosa. También surgen numerosas mutaciones en sus genes y su genoma completo ya ha sido secuenciado.

• Consta de tres pares de patas que hacen de extremidades que poseen unas almohadillas adherentes que les permiten caminar sobre superficies lisas como el vidrio, incluso boca abajo.

• Una gran velocidad de reacción. Las moscas son capaces de procesar lo que ven y reaccionar a esto increíblemente rápido, para ponerlo en perspectiva: nuestro cerebro procesa alrededor de 60 imágenes por segundo, mientras que una mosca puede procesar hasta 250 por segundo.

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21 millones de imágenes para rastrear el cerebro de una mosca a nanoescala

• Estos insectos han sido venerados por diferentes culturas a lo largo de los siglos, siendo la egipcia una de las que más tributo rendía a las moscas. De hecho, las moscas eran vistas por los faraones como sinónimo de la valentía y resistencia al enemigo.

• Prueba las cosas a través de sus patas. Las moscas tienen pupilas gustativas en las ultimas secciones de sus piernas, así puede catar solo con posarse el sabor de cualquier cosa, desde heces de animales hasta tu comida.

• La cabeza es pequeña en comparación con el abdomen, y en ella se distinguen grandes y rojos ojos compuestos por miles de facetas sensibles a la luz individualmente (omatidios) que limpian constantemente frotando sus patas, dispuestos en círculos y que se conectan directamente al cerebro.

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Las consecuencias de tirar un animal a un pozo (según tamaño)

• La mosca casera prácticamente vomita jugos digestivos sobre la comida sólida, estos jugos son capaces de disolver su platillo en partes pequeñas permitiéndole usar ahora si su boca para tomar el alimento, proceso llamado «probóscide». Esto se puede ver perfectamente en una escena terrorófica de la película 'La mosca'.

• Una sola mosca de la fruta puede poner 500 huevos en toda su vida, y el ciclo vital desde el huevo hasta la adultez solo dura aproximadamente una semana.

• Dado que las moscas domésticas suelen alimentarse de heces, basura y animales en descomposición y poner huevos allí y en otros lugares repugnantes, se cree que la mosca doméstica común transmite al menos 65 enfermedades a las personas, entre ellas diarrea, disentería o cólera.

Hace más de 100 años, el genetista galardonado con el Premio Nobel Thomas Hunt Morgan y sus colegas descubrieron que algunas moscas de la fruta habían herado mutaciones genéticas que hicieron que cambiara el color de su cuerpo. Las moscas amarillas tenían una mutación en un gen específico y estos mutantes no solo tenían una aspecto diferente de las moscas normales, sino que también se comportaban de manera diferente.

Concretamente, los machos amarillos tuvieron mucho menos éxito en el apareamiento que los machos normales. No se sabe la razón. Los genetistas sugieren que las mutaciones en los genes de pigmentos de insectos podrían cambiar cambios en el cerebro, alterando los niveles de dopamina, lo que provocaría fallos en su apareamiento.

Más allá del cerebro

Se han usado una serie de experimentos genéticos y videos de alta velocidad para evaluar cómo las mutaciones en las moscas de la fruta de color amarillo macho vieron afectado su comportamiento en el apareamiento. Los experimentos mostraron que las moscas de la fruta amarilla se aparearon mal no debido a cambios en su cerebro sino a cambios en estructuras especializadas en sus patas llamadas peines sexuales.

Los machos amarillos carecen de pigmentos de melanina en sus peines sexuales, lo que cambia su estructura. Como resultado, los machos amarillos cortejarían a las moscas hembras, pero luego no podían agarrarlas y montarlas. Esto explica por qué las moscas amarillas a menudo no se aparean eficazmente.

El estudio revela la importancia de que los científicos consideren que los genes que afectan el comportamiento pueden hacerlo cambiando la anatomía en lugar de alterar el cerebro.

Los resultados también pueden beneficiar a quienes trabajan para controlar las plagas de insectos. Por ejemplo, podrían ayudar a los encargados de plagas de insectos a desarrollar estrategias que eviten la reproducción en otros insectos que propagan enfermedades o destruyen cultivos.

Paramonovius nightking es el nombre con el que ha sido bautizado esta nueva especie en honor a los Caminantes Blancos, de la saga de Juego de Tronos por su aspecto y porque convierte a otros insectos en zombies

Esta mosca que pertenece al grupo de los Bombílidos, un gran familia de dípteros braquíceros, ha sido descubierta en Australia, y no nombre lo ha escogido un fanático de la serie de Juego de Tronos: Xuankun Li, estudiante de doctorado en la Colección Nacional de Insectos de Australia en Canberra.

Paramonovius nightking

Tiene aproximadamente 1 cm de largo (0,3 pulgadas) y se puede encontrar durante el invierno en una pequeña área del oeste de Australia. Tiene una corona de espinas similares al Rey de la Noche en la cabeza.

Además, las moscas hembra ponen sus huevos en otros insectos, que eclosionan y se comen ese insecto de adentro hacia afuera, convirtiéndolos en zombies ambulantes, al igual que el verdadero Rey de la Noche.

El hallazgo figura en un amplio conjunto de 230 nuevas especies de moscas recién nombradas en un estudio liderado por el CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth).

A pesar de que el alcohol es un tóxico y que ni siquiera una simple copita de vino puede considerarse como saludable, es uno de los tóxicos más usados para tornar más desenfadadas nuestras relaciones sociales.

Y también para deshinibirnos más sexualmente. Algo que, según un nuevo estudio, también tiene lugar con las moscas hembra, además de que también son (como nosotros) menos selectivas a la hora de escoger pareja y tienen sexo antes.

Selección natural

El estudio se ha realizado con moscas Drosophila para, en el fondo, entender mejor a los humanos, concretamente para comprender fisiológicamente el efecto del etanol sobre el comportamiento sexual de la mosca de la fruta o Drosophila melanogaster.

El alcohol tiene una fuerte relación causal con la excitación sexual y el comportamiento sexual desinhibido en los humanos; sin embargo, el apoyo fisiológico para esta noción es endeble: un modelo animal resulta importante para entenderlo mejor porque, entre otras cosas, un 75% de los genes relacionados con enfermedades descritas en el ser humano, tienen correspondencia en el código genético de la drosophila, y un 50% de las proteínas de la mosca tienen análogos en los humanos.

Por otra parte, si el alcohol altera la elección femenina del compañero, su consumo también afectará la selección sexual, un mecanismo importante de la evolución natural. Así que al usarse moscas afectadas por los efectos del alcohol también se quería probar no solo cuáles eran sus elecciones sexuales, el número de ellas o la duración de la cópula, sino cómo todo este nuevo comportamiento acarreaba en la variación genética de una población de moscas.

Lo que se halló es que el consumo de alcohol no afectó la duración de la cópula, pero redujo la elección femenina y debilitó la fuerza de la preferencia de pareja, ya que las hembras se aparearon más rápidamente y con más machos después de consumir alcohol, reduciendo potencialmente la fuerza de la selección sexual. En esta ocasión, el alcohol vence a Darwin.

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El consumo excesivo de alcohol en adolescentes causa cambios duraderos en el cerebro, sober todo en la parte emocional

En otro estudio de 2008 se probó ya que las moscas macho que consumían alcohol sufrían tal desinhibición que incluso cortejaban a otros machos. Los machos tratados con etanol también desarrollaron sensibilización conductual, una forma de plasticidad asociada con la adicción.

En otro estudio publicado en Science en 2012, los investigadores sugerían ya que el alcohol estimula el cerebro de las moscas como un "premio" similar a la conquista sexual.

El trabajo apunta a un químico cerebral llamado neuropéptido F, que parece estar regulado por el comportamiento de la mosca. Los cerebros humanos tienen un compuesto químico similar, que puede reaccionar de modo parecido. El hallazgo, tal y como explicó Troy Zars, uno de los científicos de la Universidad de California que han realizado la investigación, puede resultar clave para entender cómo los machos buscan consuelo tras ser rechazados por las hembras y podría ayudar a tratar las adicciones humanas.

Hasta ahora la hipótesis más sólida sobre por qué las cebras tienen rayas en el cuerpo es que, de este modo, se evitaba la picadura de moscas tábidas y otros parásitos que chupan la sangre.

Sin embargo, un nuevo estudio ha querido comprobar si es cierta usando caballos con disfrazados de cebras.

Más complicado

La evolución de la capa bicolor de la cebra ha intrigado a los científicos durante más de 150 años. Se han propuesto muchas teorías, que incluyen evitar a los depredadores, una mejor regulación del calor y una función social... En África, de donde son nativas las cebras, las moscas del caballo son portadoras de enfermedades debilitantes y peligrosas, como la tripanosomiasis y la peste equina africana, que causan debilidad y, a menudo, la muerte, así que muchos creen que las rayas de la piel de la cebra sirven para evitar estas enfermedades y, por tanto, constituyen una clara ventaja evolutiva.

Un estudio de investigadores de las universidades de Bristol y California Davis, publicado en PLOS ONE sugiere que las rayas no disuaden a las moscas de los caballos desde la distancia, porque tanto las cebras como los caballos domésticos experimentan la misma velocidad de moscas dando vueltas a su alrededor.

Sin embargo, había una diferencia fundamental: las moscas de los caballos no lograron ralentizar la aproximación a las cebras, lo cual es necesario para un aterrizaje exitoso en la piel del animal. Las rayas pueden deslumbrar a las moscas de alguna manera una vez que estén lo suficientemente cerca para verlas con sus ojos de baja resolución.

También se realizó un experimento con caballos disfrazados con abrigos de tela de diferentes colores: a rayas negras, blancas o de cebra. Cuando los caballos llevaban abrigos con patrones de rayas, experimentaban menos aterrizajes de moscas en comparación con cuando llevaban abrigos de un solo color.

Durante décadas, los neurocientíficos que estudian el aprendizaje y la memoria se han centrado en cómo el cerebro adquiere información y en cómo esa información se convierte en una memoria estable, un proceso llamado consolidación de la memoria. Sólo recientemente los neurocientíficos han comprendido la importancia del olvido activo y han comenzado a desentrañar los procesos que hacen que el cerebro olvide.

Descripción fisiológica en moscas

Ahora un nuevo estudio ha tratado de describir fisiológicamente cómo sucede tanto el aprendizaje como el olvido, y cómo a veces se solapan. Un equipo de Scripps Research, según publican en Cell Reports, estudiaron los cambios sinápticos que se producen durante el aprendizaje y el olvido en moscas de la fruta.

Los investigadores descubrieron que una sola neurona de dopamina puede impulsar tanto el proceso de aprendizaje como el de olvido.

Descubrieron así que cuando una memoria de comportamiento se degrada, los cambios celulares que se producen durante el proceso de aprendizaje son revertidos por la misma neurona de dopamina que ayudó a formar los cambios en primer lugar. "Cada vez que aprendes algo nuevo, al mismo tiempo estás formando una nueva memoria mientras que potencialmente interfieres con o borras los viejos", ha explicado el primer autor Jacob Berry. "Es un acto de equilibrio muy importante que evita que te sobrecargues".

Berry agrega que este proceso de aprendizaje y olvido ayuda a explicar la interferencia retroactiva, una observación común en la psicología. La interferencia retroactiva describe la situación en la que la información más reciente se interpone en el intento de recordar información más antigua; por ejemplo, llamar a yu jefe anterior por el nombre de su jefe actual. Aunque la investigación se realizó en moscas de la fruta, los investigadores esperan que los hallazgos se apliquen a organismos superiores, incluidos los humanos.

Moscas genéticamente modificadas para eyacular automáticamente cuando están bajo la luz roja se han usado para averiguar cuán placentero es el sexo para estas criaturas simples.

Shir Zer-Krispil, de la Universidad Bar-Ilan en Israel, ha sido el líder de esta original investigación recientemente publicada.

Placer y sexo

Estudiar si el sexo produce placer en los animales parece una obviedad, pero no lo es tanto. El enfoque suele incendir en la mecánica del acto y sus beneficios evolutivos, mientras que las experiencias subjetivas son ignoradas por temor al antropomorfismo. De ahí la importancia de este nuevo estudio.

Los insectos machos tienen neuronas abdominales específicas que desencadenan la liberación de esperma. En el experimento, los machos manipulados genéticamente ingresaron a una cámara con luz roja, y sus abdómenes se curvaron y eyacularon. Y luego, lo hicieron de nuevo. Sucedió siete veces por minuto, hasta hasta tres minutos en total.

Las moscas tenían la opción de entrar a una parte no iluminada de su cámara, pero una vez que entraron en la zona donde había luz roja, tendían a quedarse allí porque disfrutaban de la experiencia.

A través de este experimento, y otros, el equipo ha demostrado que el sexo es una experiencia placentera para las moscas. Desencadena las mismas sustancias químicas que están vinculados a experiencias gratificantes en mamíferos. Crea asociaciones que hacen que otros estímulos ocurran al mismo tiempo, como un olor. Incluso sustituye a otras recompensas: las moscas macho que han eyaculado recientemente están menos atraídas por el alcohol.

Al final, a pesar de su sencillez, una mosca y un ser humano no parecen tan distintos.

Según un estudio de cinco años de duración que ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se ha logrado identificar un compuesto que es capaz de revertir los síntomas de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el párkinson. De momento, los sujetos del experimento han sido moscas de la fruta.

Los autores del estudio, un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Leicester, descubrieron que la inhibición de las enzimas TDO y FMO mejoraba los síntomas de todas las moscas.

La razón es que aumentaban de los niveles del metabolito de la vía de quinurenina conocido como ácido quinurénico (KYNA), que es capaz de contrarrestar los efectos de los metabolitos tóxicos en el sistema nervioso y por lo tanto aliviar algunos de los síntomas de la neurodegeneración. Según Flaviano Giorgini, líder del estudio:

Estamos muy emocionados por estos resultados, ya que sugieren que la inhibición de TDO y KMO podría ser una estrategia general empleada para mejorar los síntomas en una gran variedad de trastornos neurodegenerativos, no sólo el párkinson y el alzhéimer, por lo que nuestro siguiente paso es validar nuestro trabajo en modelos de mamíferos y en última instancia ver si estos fármacos podrían ser útiles para los pacientes en los ensayos clínicos.

Que este fármaco pase a probarse en seres humanos parece aún una posibilidad lejana, sin embargo, ese es el objetivo final de los investigadores.

Vía | ScienceDaily

Imagen | GreenFlames09