Los jóvenes de hoy no están perdiendo los valores. En primer lugar, porque perder los valores sería equivalente a ser vaciado de valores hasta que no quede ninguno o casi ninguno. Lo que sucede es que los valores, en los jóvenes, cambian. Y eso siempre ha ocurrido. Por esa razón, todos los mayores, de todas las épocas de la historia, han repetido amargamente que los jóvenes de antes eran mejor.

Sin embargo, una sociedad con valores es aquella que evalúa continuamente cuáles son los aspectos de las normas de una cultura a los que merece la pena atenerse y cuáles ya resultan obsoletos.

Menos miedo

Ahora, quizás, hay más desinhibición sexual, los alumnos son más descarados con los profesores que antes, las normas en general no se cumplen tan a rajatabla, pero probablemente eso sucedía por el miedo al castigo, no porque las personas fueran mejores. Pero incluso ahora que hay menos miedo al castigo, en términos generales somos más empáticos con el prójimo.

En Xataka Ciencia

La ortografía, la comprensión lectora o las matemáticas son peores en los niños que estuvieron expuestos a contaminación del aire

Es lo que sostiene, desde 1981, una red mundial de científicos sociales y politólogos lleva a cabo esta investigación, haciendo encuestas nacionales representativas en casi 100 países. Esta monumental investigación se llama Encuesta Mundial de Valores. Según explica el psicólogo cognitivo Steven Pinker en su libro En defensa de la Ilustración, que abunda en los resultados de este estudio:

Los datos muestran que los países más liberales son también, por término medio, más educados, más urbanos, menos fecundos, menos endogámicos (con menos matrimonios entre primos), más pacíficos, más democráticos, menos corruptos y menos castigados por la criminalidad y por los golpes de Estado.

En Xataka Ciencia

No solo los hijos tienen mejores resultados académicos en función del nivel educativo de los padres, sino de toda la familia

Así que no. No se están perdiendo los valores. Ni siquiera los jóvenes de hoy son peores que los de antes. Solo son diferentes. Y, por si fuera poco, otra idea contraintuitiva: ni siquiera es probable que estos cambios se deban a la educación de padres o profesores.

La gente otorga una gran importancia a la educación, a los valores que transmiten los padres a sus hijos, a los buenos profesores... sin embargo, no somos como somos por esos factores. O mejor dicho: esos factores solo forman parte de una compleja constelación de factores que en nada se parece al relato popular de cómo acabamos siendo como acabamos siendo, como podéis ver a continuación:

Una revisión sistemática de estrategias basadas en el humor para abordar las prioridades de salud pública ha sido recientemente publicado en la revista Australian and New Zealand Journal of Public Health. En conclusión, la risa puede ser la mejor medicina para una vida sana.

Esta revisión sistemática analizó 13 estudios durante los últimos 10 años en los que el humor se había utilizado para comunicar mensajes serios que cubrían temas como salud mental, el autoexamen de cáncer de mama y testicular, el sexo seguro, el cáncer de piel y el consumo excesivo de alcohol.

El poder del humor

El estudio destacó una serie de factores que podrían afectar la eficacia de un mensaje basado en el humor, incluido el nivel y el tipo de miedo o amenaza percibida, la naturaleza "tabú" del tema y el gusto por el humor de una persona. Según los investigadores:

Lo que descubrimos es que el humor puede actuar como un vehículo eficaz para transmitir mensajes que las personas pueden encontrar inductores de miedo o amenazantes. El humor, si se usa bien, puede ser un amortiguador emocional que rompe parte de ese miedo para que los mensajes subyacentes lleguen a los audiencia e influir en sus comportamientos y actitudes.

En Xataka Ciencia

El sentido del humor te ayuda a vivir más años

La profesora de Monash Warwick Alliance, Helen Skouteris, directora del Centro de Excelencia en Investigación en Salud en Preconcepción y Embarazo (CRE HiPP) y Jefa de la Unidad de Salud y Atención Social de la Universidad de Monash dentro de la Facultad de Salud Pública y Medicina Preventiva, sostiene que el estudio era un "primer paso alentador" hacia la implementación de mensajes basados ​​en el humor de manera más amplia en la salud pública.

Imagen | Leonid Mamchenkov

El sistema digestivo humano alberga una vasta comunidad de microorganismos conocida como microbioma intestinal.

Según una nueva investigación de la Universidad Estatal de Michigan y la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, el microbioma intestinal era diferente en los bebés con fuertes respuestas de miedo y en los bebés con reacciones más leves.

Microbioma intestinal

Para determinar si el microbioma intestinal estaba conectado con la respuesta al miedo en los seres humanos, se diseñó un estudio piloto con aproximadamente 30 bebés. Los investigadores seleccionaron la cohorte exhaustivamente para mantener la mayor cantidad posible de factores que impactan en el microbioma intestinal. Por ejemplo, todos los niños fueron amamantados y ninguno recibió antibióticos.

En Xataka Ciencia

Las garrapatas podrían haber hecho a los seres humanos tal y como son: sin pelo y erguidos

A continuación, los investigadores caracterizaron el microbioma de los niños analizando muestras de heces y evaluaron la respuesta al miedo de un niño mediante una prueba simple: observar cómo reaccionaba un niño cuando alguien entraba en la habitación mientras usaba una máscara de Halloween.

Al recopilar todos los datos, los investigadores observaron asociaciones significativas entre las características específicas del microbioma intestinal y la fuerza de las respuestas al miedo de los bebés.

Por ejemplo, los niños con microbiomas desiguales al mes de edad tenían más miedo al año de edad. Los microbiomas desiguales están dominados por un pequeño conjunto de bacterias, mientras que incluso los microbiomas están más equilibrados.

En Xataka Ciencia

La esterilización de los chupetes está relacionada con un mayor riesgo de alergias alimentarias, según un nuevo estudio

Los investigadores también descubrieron que el contenido de la comunidad microbiana al año de edad se relacionaba con las respuestas al miedo. En comparación con los niños menos temerosos, los bebés con respuestas intensas tenían más de algunos tipos de bacterias y menos de otros.

Sin embargo, el equipo no observó una conexión entre el microbioma intestinal de los niños y cómo los niños reaccionaban ante extraños que no usaban máscaras.

Como parte del estudio, el equipo también tomó imágenes de los cerebros de los niños utilizando tecnología de resonancia magnética. Descubrieron así que el contenido de la comunidad microbiana al año de edad estaba asociado con el tamaño de la amígdala, que es parte del cerebro involucrado en la toma de decisiones rápidas sobre amenazas potenciales.

Según un nuevo estudio publicado en la revista PLOS Biology, los gritos humanos pueden transmitir muchas más cosas que miedo, y son más diversos acústicamente de lo que se pensaba.

Imágenes de resonancia magnética funcional

En el estudio, se pidió a doce participantes que vocalizaran gritos positivos y negativos que podrían ser provocados por diversas situaciones. Un grupo diferente de individuos calificó la naturaleza emocional de los gritos, clasificó los gritos en diferentes categorías y se sometieron a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras escuchaban los gritos.

En Xataka Ciencia

Éste es el animal terrestre más ruidoso de todos

Los resultados revelaron seis tipos de gritos psicoacústicamente distintos, que indicaban dolor, ira, miedo, placer, tristeza y alegría.

Quizás lo más sorprendete fue que los oyentes respondieron con mayor rapidez y precisión, y con mayor sensibilidad neuronal, a los gritos positivos y sin alarma que a los gritos alarmantes. Específicamente, los gritos menos alarmantes provocaron más actividad en muchas regiones cerebrales auditivas y frontales.

En Xataka Ciencia

El mayor desafío si encontramos vida inteligente en otros planetas será entender su lenguaje: Lincos podría ser una solución

Según los autores, estos hallazgos muestran que los gritos son más diversos en su naturaleza comunicativa y de señalización en los seres humanos de lo que se supone con frecuencia.

¿Por qué aparecen más noticias sobre homicidios en vez de suicidios cuando hay diez veces más suicidios que homicidios? ¿Por qué algunos de los miedos modernos más publicitados y debatidos son las torres de telefonía o el WiFi en vez de las caídas accidentales? ¿Por qué aparecen titulares de ataques de tiburones en ciudades sin playa? ¿Por qué regularmente se anuncia la llegada de un meteorito que pasará de refilón por nuestro planeta?

Porque nuestros miedos más atávicos respondem básicamente a tres factores. Son miedos fraguados hace miles de años, en circunstancias que nada se parecen a las actuales. Y los medios de comunicación lo saben. Y por eso suelen informar más sobre las cosas que activan esos miedos atávicos aunque haya peligros y asuntos mucho más graves.

La amígdala hipocondríaca

La mayoría de los cálculos sobre los riesgos que no rodean no los efectuamos racionalmente. Además, el miedo irracional tiende a desestabilizar la báscula coste / beneficio. Simplemente, nos dejamos llevar por el pánico, por la histeria colectiva, por las noticias dramáticas divulgadas por medios de comunicación que batallan en el mercado de la atención.

En Xataka Ciencia

Los niños ya no juegan casi en la calle y eso es malo para ellos

La amígdala se ha convirtiendo así es un riesgo en sí misma, en una histérica y una hipocondríaca que nos obliga a concentrarnos en lo que no debería darnos miedo, lo que a la vez permite que lo que debería darnos miedo pase desapercibido. Y los medios de comunicación, de forma irresponsable (y también como única forma de sobrevivir en un mercado donde los sueldos se pagan en parte con la publicidad), no dejan de excitar la amígdala.

Por consiguiente, los sucesos poco habituales atraen una atención desproporcionada de los medios, generándose lo que el Premio Nobel de Economía Daniel Kahneman describe como «cascadas de disponibilidad»: cadenas de acontecimientos aterradoras pero infrecuentes que aparecen en los medios en cascada y que acaban provocando un efecto bola de nieve.

En Xataka Ciencia

Los perros pueden oler tu estado emocional y adoptar tus emociones como propias

Por ello, como ha calculado el estadístico británico David John Spiegelhalter en su libro The Norm Chronicles: Stories and numbers about danger, de promedio se necesitan más de 8 000 víctimas del tabaco para que aparezca una sola noticia sobre el tema en BBC News, más de 7 000 víctimas de la obesidad, más de 4 000 víctimas del alcohol… pero solo unas pocas del Sida, el sarampión o del mal de las vacas locas.

O como resume Marc Siegel en False Alarm: The Truth About the Epidemic of Fear:

Estadísticamente, el mundo industrializado nunca ha sido más seguro que ahora. Muchos de nosotros vivimos más y con menos incidentes que nunca. Sin embargo, vivimos los miedos del peor de los casos […] Los peligros naturales ya no están ahí, pero los mecanismos de respuesta siguen en su sitio, y hoy día están en funcionamiento la mayor parte del tiempo. Hemos convertido nuestro mecanismo adaptativo del miedo en un pánico injustificado.

Podéis ver cómo funciona la amígdala y qué factores la excitan (y los medios de comunicación los alimentan) en el siguiente vídeo:

A pesar de que los niños cada vez realizan más actividades extraescolares, llevan a cabo menos juegos libres, tal y como los define el investigador del juego Peter Gray: "una actividad que es elegida y dirigida libremente por sus participantes, y llevada a cabo como fin en sí misma y no con el objetivo consciente de alcanzar otros fines distintos a la propia actividad".

El juego libre también es exterior, con otros niños, es físico, vigoroso, donde a veces se interpretan roles... y también es el juego que suelen preferir los niños. Es un juego a menudo más peligroso, no exento de riesgos, porque puede implicar trepar por muros o árboles, o patinar por las escaleras. Realizar menos juegos libres es más seguro, sin embargo se pierde otra cosa importante para el niño.

Dosis de miedo

Tal y como explican Jonathan Haidt y Greg Lukianoff en su reciente libro La transformación de la mente moderna, a propósito de las virtudes del juego libre:

Los niños que practican el juego libre parecen autoadministrarse unas dosis moderadas de miedo, como si estuviesen aprendiendo deliberadamente a afrontar los desafíos físicos y emocionales de las condiciones moderamente peligrosas que generan. (...) Si se induce demasiado poco miedo, la actividad es aburrida; si se induce demasiado, ya no es juego, sino terror. Nadie, salvo el niño o la niña, sabe cuál es la dosis correcta.

En Xataka Ciencia

La forma en que aprendemos en la escuela podría cambiar gracias a China y la Inteligencia Artificial

Sin embargo, esta clase de juego se practica cada vez menos, como demostró un estudio realizado en 1981 por un grupo de sociólogos de la Universidad de Michigan, y que fue repetido en 1997: en total, este tipo de juego se había reducido un 16 % en menores de trece años. Este tiempo se sustituía por juegos de orndeador y sin ningún otro niño. También ha aumentado el tiempo que se pasa en el colegio un 18 % desde 1981 y 1997, y que el tiempo a hacer deberes creció un 145 %.

Básicamente, los niños de hoy interactúan más con los padres y mucho más con las pantallas, pero menos con amigos. Al menos de forma directa (no online) y en el ámbito del juego libre. Es decir, que son niños que, en vez de disfrutar de una saludable cantidad de riesgo, son más propensos a evitarlo.

En Xataka Ciencia

¿Los juegos de mesa pueden favorecer que seamos más conciliadores en nuestras relaciones sociales?

Pero ¿por qué es negativo evitar el riesgo a toda costa? ¿Por qué es importante enfrentarse a desafíos que produzca cierta dosis de miedo? Porque todo ello contribuye a la construcción de la fortaleza física y la resiliencia o la competencia social. Al verse privados del riesgo, son más adversos a él, lo que propicia que bajen el listón de lo que consideran desmoralizante o amenazante.

Considerarán que más tareas de la vida cotidiana superan su capacidad para manejarlas por su cuenta sin la ayuda de un adulto. No debería sorprendernos que las tasas de ansiedad y depresión crecieran rápidamente en los campos en cuanto llegó la iGen.

Irónicamente, la principal razón por la que los niños pasan menos tiempo practicando el juego libre es el temor poco realista, intensificado por los medios de comunicación, a los secuestros, y en general a la proliferación de padres helicóptero, lo que ha convertido a los niños en la generación más sobreprotegida de la historia.

La ciencia ya había demostrado que los perros pueden ver y escuchar los signos de las emociones humanas, ahora, también, un nuevo estudio sugiere que los perros también son capaces de oler el estado emocional de los humanos.

Biagio D’Aniello, de la Universidad de Nápoles "Federico II", Italia, es el autor principal de este estudio.

Probando su olfato

D’Aniello y sus colegas probaron si los perros podían oler las emociones humanas solo empleando su olfato. Primero, los voluntarios humanos vieron videos diseñados para causar miedo o felicidad, o una respuesta neutral, y el equipo recolectó muestras de su sudor.

A continuación, los investigadores presentaron estas muestras de olor a perros domésticos y controlaron el comportamiento y la frecuencia cardíaca de los perros.

Los perros expuestos a los olores del miedo mostraron más signos de estrés que los expuestos a los olores felices o neutros. También tenían ritmos cardíacos más altos, buscaban más tranquilidad de sus dueños y llevaban a cabo un menor contacto social con extraños.

Ya sabíamos que el miedo produce señales químicas y cambios en el olor corporal, como también lo hace la felicidad. Lo que se ignoraba es que los perros también eran capaces de interpretarlas inconscientemente, tal y como hacen los humanos.

En Xataka Ciencia

El olor del miedo: cómo cambia nuestro olor corporal al ver Indiana Jones o Ace Ventura

Con 220 millones de células olfativas (los humanos sólo poseemos 5 millones), el olfato perruno es 4 veces mejor que la mejor de las máquinas detectoras olores. Incluso pueden oler el cáncer, tal y como explica John Lloyd en su libro El pequeño gran libro de la ignorancia (animal):

Unos médicos de California han descubierto que los labradores y los perros de agua portugueses son capaces de detectar el cáncer de pulmón y de pecho con mayor precisión que las pruebas más avanzadas, como las mamografías y los TAC. Los perros identificaron correctamente el 99 % de cánceres de pulmón y el 88 % de cánceres de pecho sólo con oler el aliento de los enfermos.

Todos los mamíferos, incluidos los humanos, han desarrollado un complejo y sensible mecanismo de detección de amenazas. Eso puede conducir a que temamos las serpientes, los lugares oscuros... y hasta algunas formas geométricas muy concretas.

Forma de V

Particularmente en los seres humanos, son la amígdala, el córtex cingulado anterior subgenual, el giro temporal superior y el giro fusiforme, entre otras, las regiones implicadas en el procesameinto que llega a los sentidos y evalúa rápidamente posibles amenazas para activar la reacción apropiada, como puede ser la respuesta de huida o lucha.

Este sistema es muy sensible y, a la vez, un tanto tosco: es menos importante pasarse de precavido que pasarse de aventurado, básicamente porque la segunda opción te condena a morir e imposibilita que puedas transmitir tu ADN.

Por esa razón, hay datos que incluso indican que nuestro mecanismo de detección de amenazas puede activarse frente a una simple forma geométrica, como sugiere un estudio de Christine Larson y sus colaboradores publicado en el año 2009.

Lo que sugiere el estudio es que estas áreas de detección de amenazas se activaban cuando se les mostraba a los sujetos unas formas bidimensionales básicas formadas por una uve (V) con la punta hacia abajo. Tal y como explica Dean Burnett en su libro El cerebro feliz:

Básicamente, la conclusión era que esos triángulos puntiagudos disparan el sistema de detección de amenazas. No lo hacen de una manera sustancial, pues, sino, nos pasaríamos el día temblando de miedo ante las letras del alfabeto o las cometas. Pero, aun así, tiene cierta lógica. Muchos peligros naturales, como la cara de los lobos, los colmillos, las garras, las púas, etcétera, tienen forma de "V".

Tras un evento impactante, alrededor del 8% de las personas desasrrolla en algún momento de su vida un trastorno por estrés postraumático (TEPT), que incluye síntomas como pensamientos negativos, evitar determinados lugares, hechos u objetos, y asustarse con facilidad.

Además, este efecto parece ser contagioso, es decir, lo puede padecer una persona aunque no haya sufrido el evento impactante directamente.

Contagio del miedo

Un estudio liderado por Alexei Morozov, del centro de investigación Virginia Tech Carilion, sugiere que el trauma puede afectar a cualquier que esté al lado de la persona afectada o haya sido testigo del sufrimiento.

Para llegar a esta conclusión, en el estudio se analizaron los cambios cerebrales de un ratón que podía ver, oír y oler a otro que recibía pequeñas descargas eléctricas, pero del que estaba separado por una pared transparente de plexiglás. De esta forma, se detectaron variaciones en las conexiones de la corteza prefrontal, el área asociada con la empatía.

Según Morozov, estos resultados sugieren que el miedo se puede transmitir incluso a través del lenguaje corporal, con los sonidos o con el olfato. Es decir, que también puede producirse contagio por la televisión, tal y como señala Morozov:

Los niños que vieron en la tele los ataques del 11-S son más propensos a traumatizarse ante las adversidades.

Imagen | Moyan_Brenn

En un conocido experimento realizado por investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, se expuso a una serie de voluntarios imágenes de serpientes y arañas. Sin embargo, estas imágenes aparecían en pantalla solo durante un tiempo inferior a una tricentésima de segundo.

Para registrar conscientemente una imagen necesitamos aproximadamente medio segundo. Sin embargo, aquellos voluntarios experimentaron sudoración de las palmas de las manos. Reaccionaban con miedo a pesar de que no eran conscientes de haber visto lo que les producía miedo e inquietud.

Este experimento, pues, pone de relevancia cómo nuestra atención distingue algo y rápidamente pone en alerta aquellas partes del cerebro que canalizan respuestas antes que la mente consciente siquiera haya terminado de advertirlo.

Lo que demuestra también este experimento es la solidez de la teoría de la preparación del condicionamiento clásico propuesta por Seligman (1970, 1971), que se ha aplicado ampliamente en los últimos 40 años para explicar la naturaleza y la "fuente" del miedo humano y las fobias.
Imagen | LongitudeLatitude