José Manuel López Nicolás, esa clase de divulgador que es capaz de hacer digerible lo más abstruso (más aún, es capaz de endulzarlo sin que provoque caries ni diabetes, bajo la máxima de Mary Poppins de que la medicina sabe mejor con un poco de azúcar), ha vuelto a hacerlo. Tras hablarnos de nutrición, química, engaños del marketing alimentario y otras hierbas, ahora aborda en La ciencia de los campeones cuestiones que parecen caprichosas pero que permiten adentrarnos en un amplio abanico de campos del conocimiento. Preguntas del tipo:

¿Están relacionadas las matemáticas con los triunfos de Carolina Marín? ¿Cómo influye la química en las victorias de Nadal ante Federer? ¿Está la ciencia detrás de las medallas de Ona Carbonell? ¿Ayudó la física a convertir a Michael Jordan en una leyenda? ¿Y a Induráin a ganar cinco Tours de Francia? ¿Tiene la fisiología un papel importante en los levantamientos de Lydia Valentín? ¿Puede la ciencia ayudar a un portero a detener un penalti? ¿Ganó la Selección Española de Fútbol el Mundial de Sudáfrica gracias a la geometría? ¿Cómo pueden Tiger Woods y Ruth Beitia fomentar el espíritu crítico y la vocación científica?

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La inteligencia artificial sugiere que el tenis es el deporte que más emociones despierta en los telespectadores

Ciencia y deporte

Decía el escritor de ciencia ficción Douglas Adams en Informe sobre la Tierra: fundamentalmente inofensiva, que nada viaja más rápido que la velocidad de la luz, con la posible excepción de las malas noticias, que obedecen a sus propias leyes. A Adams quizá se le olvidó de que hay algo que incluso viaja más rápido, o al menos recibe una mayor cobertura: las noticias relacionadas con el deporte.

La cultura de masas es su máxima expresión, pues, le sirve como correa de transmisión a López Nicolás para instilar en el lector lo que mejor sabe hacer: una extraordinaria labor de divulgación científica. Así, también por añadidura, nos hace alejarnos de los clichés del deporte, tal y como el Doctor Who, en La chica en la chimenea, se inventa una palabra para designar un lugar común y sobado de tanto uso, el de "puerta mágica", para convertirlo en un "hipervínculo espacio-temporal".

La ciencia de los campeones: Deporte, triunfo y revolución científica (No Ficción)

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En definitiva, un libro para los amantes del deporte, del conocimiento y de las buenas historias. Fácil de leer, cercano, agudo y hasta divertido, dejando evidencia de nuevo que rigor no tiene nada que ver con rigor mortis. Matemáticas, física, química, tecnología... todo tiene que ver con el deporte. Después de leer este libro, pues, será como ver ceros y unos en plan Matrix la próxima vez que pongamos el partido.

El estudio de la plataforma de televisión británica Freeview exploró las reacciones emocionales a diferentes deportes analizando las expresiones de los espectadores.

A los 150 participantes se les envió contenido de 10 deportes que constan de 30,750 cuadros, que fueron estandarizados para capturar el mismo formato de clips de baja, media y alta intensidad.

RealEyes

Las respuestas se midieron con un software desarrollado por la startup RealEyes, que analizó las reacciones captadas por las cámaras en los dispositivos de los espectadores. Según el análisis, el tenis es el deporte más eufórico para ver en casa, seguido de la gimnasia, el fútbol y el cricket.

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Grace y las desventajas de tener un asistente médico antropomórfico dotado de inteligencia artificial

Mientras tanto, se consideró que la Fórmula 1 evocaba la mayor conmoción, que se identificó por movimientos como los ojos abiertos repentinamente y la caída de la mandíbula. Pero la F1 también se clasificó como el deporte más confuso, en función de factores como el estrechamiento de los párpados y el ceño fruncido.

Los deportes olímpicos más rutinarios, como la ecuestre y la natación sincronizada, se consideraron los más tensos, ya que mantuvieron la mayor calidad de atención del espectador.

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La IA ayuda a identificar a las personas que están en riesgo de pérdida de dientes sin la necesidad de un examen dental

Con todo, cabe hacer algunas observaciones. La primera: la tecnología de reconocimiento de emociones (ERT) es un área extremadamente controvertida de la IA. Los científicos han argumentado que los sistemas no solo son inexactos y sesgados, sino que son similares a la frenología. Y segundo: el estudio de Freeview, además, solo analizó las respuestas de los televidentes británicos, cuyos gustos reflejarán de alguna manera la cultura deportiva de su país.

Tal y como explica Daniel E. Lieberman, paleoantropólogo en la Universidad de Harvard, en su libro La historia del cuerpo humano, en Estados Unidos, la atención médica a un enfermo cardiovascular cuesta unos 18.000 dólares adicionales al año.

Por consiguiente, si se convenciera solo al 25 % más de la población para que estuviera en forma, se ahorraría 58.000 millones de dólares al año solo en la atención a enfermedades cardiovasculares. Más o menos el doble del presupuesto anual de investigación de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): es decir, que es mejor prevenir.

El poder de la prevención

La prevención, pues, parece una aspiración mucho más inteligente, por la que debemos luchar todos con mayor esfuerzo, al menos más que sencillamente poner todos los huevos en el cesto de la atención o resolución de problemas médicos.

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Si andas una media de 4 400 pasos al día la mortalidad para cualquier causa disminuye

La prevención no es obsesionarse con el ejercicio ni las dietas. Ni mucho menos encomendarse a la paleodieta, que de todo punto es un constructo pseudocientífico: no existe una forma de vida ideal y modélica de los cazadores-recolectores. No existe ni siquiera la idea de una paleodieta, porque ésta debería ser un conjunto de dietas muy diferentes entre sí, como señala Lieberman:

A modo de analogía, intentar entender a qué está adaptado el cuerpo humano fijándonos únicamente en los cazadores-recolectores sería como tratar de entender el resultado de un partido de fútbol mirando solamente un fragmento de la segunda parte.

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Esta fue la primera vez que alguien demostró la relación entre ejercicio y la salud gracias a un autobús londinense

La prevención más eficaz simplemente pasaría, según este estudio de The Lancet, por llevar una dieta rica en frutas y verduras, no fumar, hacer ejercicio moderado y no beber alcohol en exceso. Hacer esto es suficiente como para reducir las tasas de enfermedades cardiovasculares a un 50 %.

Por ello, precisamente, desarrollar comida que no engorde no resolvería un problema pero amplificaría otros, y es más inteligente prevenir que curar, como explico en el siguiente vídeo:

Simplemente andar ya es bueno para nuestra salud. Este hecho tan evidente hoy en día, sin embargo no lo era tanto hace apenas cien años. De hecho, hasta finales de la década de 1940, no existían pruebas de que el ejercicio físico fuera saludable

Fue Jeremy Morris, un médico del Consejo de Investigación Médica de Gran Bretaña, quien halló una relación entre los niveles de actividad y la incidencia de ataques cardiacos y enfermedades coronarias.

No solo la edad

Hasta ese momento, la medicina solo consideraba que era la edad y el estrés lo que podía provocarte un ataque cardiaco. Pero Morris ideó una forma de investigar esta cuestión en tiempos de carestía económica: Gran Bretaña aún se recuperaba de la guerra y no había demasiados fondos.

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El deporte es saludable hasta cierto punto

Buscando una forma barata de investigar, se fijó en los típicos autobuses londinenses de dos pisos. En todos estos autobuses había siempre dos trabajadores: el conductor (siempre sentado) y el cobrador (siempre de pie, y además subían una media de 600 escalones por turno).

A lo largo de dos años, Morris hizo un seguimiento de un total de 35 000 conductores y cobradores, descubriendo que, tras ajustar las demás variables, los conductores presentaban el doble de probabilidad de sufrir un ataque cardiaco que los cobradores.

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Hacer cinco comidas al día para adelgazar y otros mitos que nos hemos creído pero que la ciencia desmonta

Aunque hoy hay quintales de literatura científica que revela todos los beneficios que subyacen a la actividad física, tal y como explica Bill Bryson en su libro El cuerpo humano:

Fue la primera vez que alguien demostraba un vínculo directo y mesurable entre el ejercicio y la salud.

Andar es un ejercicio tan necesario y saludable que, al menos en mujeres mayores, parece que reduce la mortalidad en general si se realiza una media de 4 400 pasos diarios.

Es lo que sugiere un nuevo estudio realizado en más de 16 000 mujeres con una edad media de 72 años.

Andar

En la investigación analizaron varios factores, la intensidad, los pasos, el tiempo, la duración del ejercicio, la constancia... en un total de 16 741 mujeres.

Las mujeres que promediaron aproximadamente 4 400 pasos al día tuvieron tasas de mortalidad significativamente más bajas durante un seguimiento de 4,3 años en comparación con las mujeres menos activas que hicieron aproximadamente 2 700 pasos al día

Los participantes se dividieron en cuartiles según la mediana de pasos diarios: 2700, 4400, 5900 y 8400. A medida que se acumulaban más pasos por día, las tasas de mortalidad disminuían progresivamente antes de subir de nivel, a caminar aproximadamente 7500 pasos al día.

La intensidad de los pasos no se relacionó directamente con tasas de mortalidad más bajas tras contabilizar los pasos totales por día. Es decir, que parece importar más cantidad que intensidad.

Debido a la naturaleza observacional del estudio, los autores no pueden separar definitivamente la causa de la correlación. Sin embargo, el equipo tomó varias medidas para tratar de asegurar que la asociación observada fuera más causal, como excluir a las mujeres con enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes... Los hallazgos también están respaldados por experimentos previos que muestran que la actividad física causa cambios beneficiosos en los marcadores de salud a corto plazo, como por ejemplo la presión arterial, los niveles de insulina / glucosa, el perfil de lípidos, la inflamación y otros.

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El deporte es saludable hasta cierto punto

El estudio incluyó principalmente mujeres blancas mayores, y se necesitarán estudios adicionales en poblaciones más jóvenes y diversas para determinar si los hallazgos son aplicables a otros grupos, especialmente aquellos que, en promedio, pueden tomar más medidas. Otros resultados, como la calidad de vida y el riesgo de enfermedades específicas, no se evaluaron, pero se abordarán en estudios futuros.

Hace unos años ya reseñábamos por aquí Crónicas de ciencia improbable, un libro que nos había encantado, así que era inevitable reseñar el último de Pierre Barthélémy, Experimentos de ciencia improbable, una suerte de segunda parte con más estudios locos y fronterizos con la pseudociencia.

Dignos de recibir todos ellos algún premio Ignobel, esta lista de experimentos descritos en capítulos de apenas dos o tres páginas cada uno dan para sonreír, pero también para aprender alguna cosa por el camino. Por eso el libro ha sido inspiración para textos de Xataka Ciencia como Tras una explosión nuclear, estos son los alimentos que se vuelven más radiactivos.

Ciencia ociosa (o no tanto)

Autor del blog científico más popular de Francia, Pierre Barthélémy vuelve la ciencia improbable para descubrirnos de que pensar y reír no está reñido. Para ello, se nos responden a preguntas como las que siguen:

• ¿Cómo funciona el estómago de un ogro?
• ¿Es fiable un testigo ebrio?
• ¿Cómo nadamos más rápido: en agua o en moco?
• ¿Cuáles son los ciclos del deseo según Google?
• ¿Incita al suicidio la música country?
• ¿Qué hay dentro de las salchichas?
• ¿Puede ser la revista Playboy una herramienta científica?
• ¿El deporte en la cama es realmente deporte?

Actualmente, Pierre trabaja como periodista independiente para diversos medios. Desde 2011 escribe en su exitoso blog Passeur de sciences, que ya ha superado los veinte millones de visitas y se ha convertido en uno de los lugares más visitados de la web de Le Monde, y publica una crónica semanal en las páginas de ciencia del mismo periódico. Su objetivo: «Popularizar la ciencia sin traicionarla».

El deporte moderno no suele ofrecer la catarsis de la sangre que la guerra sí que proporcionaba, pero sí que ofrece la una catarsis de sudor. Al practicar un ejercicio intenso podemos liberarnos del estrés, las tensiones y el descontento.

Levantar pesas, correr en bicicleta y acudir al gimnasio es un ritual físico. El entrenador personal es el nuevo sacerdote.

Funcionamiento

Pero ¿cómo funciona exactamente esta catarsis? En primer lugar, el ejercicio físico intenso desborda el sistema nervioso simpático y activa el parasimpático, lo que nos hace liberar endorfinas y endocannabinoides, lo que finalmente proporciona sensación de calma y sosiego, así como satisfacción.

Si además practicamos deporte en equipo o con otras personas, compartimos ese chute de endorfinas y nos sentimos vinculados con los demás. Tal y como abunda en ello Jules Evans en su libro El arte de perder el control:

Cuando más agotados nos sentimos, menos energía mental tenemos para dedicarla a preocupaciones neuróticas. Podemos llegar a lo que los neurocientíficos denominan “hipofrontalidad transitoria”, en la que llega menos sangre a la corteza prefrontal del cerebro y entramos en una fase de bendita quietud.

Incluso algunas formas de espiritualidad nacen del deporte extremo, como el movimiento Sri Chinmoy, que buscan trascenderse a sí mismos corriendo 4,345 km en 52 días alrededor de una manzana de Nueva York.
Imagen | Phil_Heck

Llevamos vidas ajetreadas y parece una entelequia poder disponer de una hora al día para hacer otra cosa de la estrictamente pautada por nuestra agenda.

Sin embargo, si logramos sustituir una hora de televisión, o de cualquier otra actividad, por una de deporte, notaremos cambios notables en nuestra salud.

Una hora al día

Según un estudio, realizar una hora de ejercicio moderado-alto (como caminar a buen ritmo) al día reduce ostensiblemente los factores de riesgo cardiometabólicos que causan obesidad, diabetes y algunos componentes del síndrome metabólico.

El estudio multicéntrico PREDIMED-PLUS, que se inició en España en octubre de 2013, y que constituye un ensayo clínico de 8 años de duración y llevado a cabo en varios centros, evaluó a una población de 5.576 hombres y mujeres con alto riesgo cardiovascular. Además, ha medido el efecto de sustituir el tiempo de televisión por el mismo tiempo dedicado a diferentes intensidades de actividad física.

Los resultados, publicados en PLoS ONE, sugieren que practicar una hora más al día un ejercicio físico de intensidad moderada-alta se vincula a una protección de entre un 3-6% frente a la obesidad, diabetes, obesidad abdominal y colesterol HDL-bajo.

Los resultados finales del estudio del consorcio PREDIMED-PLUS se esperan tener para el año 2020.
Imagen | brettlohmeyer

Una pregunta que podríamos plantarnos es si aspectos como el trabajo o la tendencia a hacer deporte son rasgos totalmente adquiridos o realmente tienen un componente genético importante. Theodore Garland, un fisiólogo de la Universidad de California Riverside, con su equipo, hizo una serie de experimentos en los que pudo demostrar, precisamente, que hay una importante influencia genética.

Los ratones normales corren entre 4 y 6 kilómetros aproximadamente cada noche. Garland tomó unos grupo de ratones y los separó en dos grupos: los que decidieron, por su propia voluntad, correr menos de un kilómetro cada noche, y los que decidieron no correr más de lo normal. Los ratones sólo podían reproducirse con los de su mismo grupo. De esta forma Garland estaba seleccionando ratones "corredores de élite".

Después de sólo una generación de cría, la progenie de los aquellos corredores, por su propia voluntad, corrían aún más en promedio que sus padres. Y así, generación tras generación, cuando se llegó a la decimosexta generación de cría, los ratones corrían voluntariamente 10 kilómetros cada noche. Pero hubo más cambios asociados a aquellos ratones: tenían huesos más simétricos, menor grasa corporal, y los corazones más grandes. Por si fuera poco, los cerebros de aquellos ratones también eran diferentes y Garland sospechaba que tenían que serlo en aquellos centros que tenían que ver con la motivación y la recompensa.

Adicción a correr

De hecho, hicieron otro experimento: les dieron Ritalin, un estimulante que altera los niveles de dopamina, que es un neurotransmisor. Los ratones normales, una vez habían tomado el Ritalin, al parecer, sentían una mayor sensación de placer al correr, así que empezaron a hacerlo más. Pero los ratones corredores corrían igual. Hiciera lo que hiciera el Ritalin en el cerebro de los ratones normales ya se estaba produciendo en los cerebros de los ratones corredores. Podemos decir que eran, literalmente, adictos a correr.

Investigadores de todo el mundo han comenzado a explorar lugares en el genoma que difieren entre los ratones corredores y los normales, sobre todo en la parte que tiene que ver con la relacionada con la dopamina en el cerebro. Pero, por supuesto, no lo hacen simplemente para entender por qué los roedores quieren correr: su objetivo final es aprender sobre ello en humanos.

Una familia de deportistas

Obviamente, estos experimentos no pueden hacerse con humanos, pero tenemos algún ejemplo de familia particularmente deportista. El día después de hacer 11 horas, 20 minutos y 49 segundos en una triatlón, una marca lo suficientemente buena como para ir al campeonato del mundo de Hawaii, Pamela Reed tomó un avión para hacer un viaje. El vuelo se retrasó y Pamela escondió su equipaje en una esquina y se puso a correr dando vueltas de unos 200 metros. Estuvo así durante una hora. Necesitaba hacer aquel ejercicio.

Una semana antes había participado en una carrera de relevos consistente en aguantar ocho horas continuas corriendo alrededor de una pista, y dos semanas antes de esta última había corrido durante 31 horas para finalizar en segunda posición en la Badwater Ultramarathon, una carrera de 135 millas que empieza en el Valle de la Muerte y que ya había ganado dos veces.

Su padre era incansable. Se levantaba a las 3:30 para ir a trabajar a una mina de hierro y cuando volvía a casa se ponía a hacer cosas en ella o arreglos en su coche. Según la propia Pamela Reed, su abuelo tuvo un día una discusión familiar y se fue de allí hecho una furia. Volvió andando a casa que estaba nada menos que a 300 millas.

Fuente | David Epstein, The Sports Gene.
Foto | eCiencia
Foto | Harris Rose

En una fecha tan cercana como 1965, los atletas no solían beber agua mientras disputaban un evento deportivo. Existía la creencia (errónea) de que hidratarse podría causar náuseas y calambres.

Poco después, sin embargo, una serie de estudios, como el que presentó el especialista en enfermedades renales Robert Cade, evidenció que los deportistas sudaban tanto que, al final, apenas ni siquiera orinaban. También presentaban escasa concentración de azúcar en sangre. Y que el sudor arrastraba los electrolitos (sobre todo sodio y potasio) del cuerpo, alterando el equilibro químico del metabolismo, lo que desembocaba en una pérdida de fuerza, energía y resistencia.

Además, hacer tanto esfuerzo físico sin reponer el agua y los electrolitos perdidos podían conducir a fallos renales graves. En consecuencia, Cade sugirió entregar un brebaje a cada jugador en el que había azúcar y sal. El líquido era tan repugnante que ni siquiera los investigadores querían probarlo. Hasta que la esposa de Cade sugirió añadirle un poco de zumo de limón. Había nacido Gatorade.

El nombre de Gatorade procede del nombre del equipo local (los Gators, diminutivo de aligator) y de una deformación de la palabra ayuda (aid). Es decir, ayuda para caimanes. Tal y como lo explica Juan Scaliter en su libro Exploradores del futuro:

Ese año el equipo universitario realizó una de las mejores campañas de su historia y el uso de la bebida saltó a las noticias. La industria alimenticia tardó muy poco en darse cuenta de que allí había una gallina poniendo huevos de oro y compró parte de los derechos. Solo una parte, porque cada año la Universidad de Florida recibe un 20 por ciento de los beneficios. Dinero suficiente para que Win Phillips (vicepresidente de investigación de la universidad) asegurara hace un tiempo que "con los años, las regalías obtenidas han permitido a la Universidad de Florida invertir en un sinnúmero de proyectos de investigación en una amplia variedad de disciplinas".

Otros casos de beneficios para universidades

No es el único caso en el que una universidad recibe pingües beneficios de resultas de algún hallazgo, gracias a los cuales pueden permitirse llevar a cabo nuevas investigaciones. Es el caso, por ejemplo, de la vacuna contra la hepatitis B.

La denominación de esta tarea se llama "transferencia tecnológica":

De acuerdo con un estudio de la Organización de la Industria Biotecnológica, los beneficios obtenidos por patentes creacas por universidades en Estados Unidos fueron de 635 millones de dólares en 1999 y del triple en 2010, al mismo tiempo que creaban cerca de un millón y medio de empleos.