En el cerebro, las redes neuronales se optimizan para permitir un control eficiente del comportamiento y la transmisión de información, al mismo tiempo que mantienen la capacidad de adaptarse y reconfigurarse a entornos cambiantes.

Al igual que con el simple cálculo de costo/beneficio que puede predecir la velocidad a la que un gato comenzará a galopar, los investigadores de RIKEN CBS están tratando de descubrir los principios matemáticos básicos que subyacen a la autooptimización de las redes neuronales.

Principio de energía libre

El principio de energía libre sigue un concepto llamado inferencia bayesiana, que es la clave. En este sistema, un agente se actualiza continuamente con nuevos datos sensoriales entrantes, así como con sus propios resultados o decisiones anteriores. Los investigadores compararon el principio de la energía libre con reglas bien establecidas que controlan cómo la fuerza de las conexiones neuronales dentro de una red puede verse alterada por cambios en la información sensorial.

Una vez que establecieron que las redes neuronales siguen teóricamente el principio de energía libre, probaron la teoría mediante simulaciones. Las redes neuronales se autoorganizan cambiando la fuerza de sus conexiones neuronales y asociando decisiones pasadas con resultados futuros. En este caso, se puede considerar que las redes neuronales se rigen por el principio de energía libre, lo que le permitió aprender la ruta correcta a través de un laberinto a través de prueba y error de una manera estadísticamente óptima.

Estos hallazgos apuntan hacia un conjunto de reglas matemáticas universales que describen cómo las redes neuronales se autooptimizan. Estas reglas, junto con la nueva técnica de ingeniería inversa de los investigadores, se pueden utilizar para estudiar redes neuronales para la toma de decisiones en personas con trastornos del pensamiento como la esquizofrenia y predecir los aspectos de sus redes neuronales que han sido alterados.

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Nuestro 'segundo cerebro' no solo existe, sino que podría funcionar aunque se desconectara del nuestro sistema nervioso central

Otro uso práctico para estas reglas matemáticas universales podría ser en el campo de la inteligencia artificial, especialmente aquellas que los diseñadores esperan que puedan aprender, predecir, planificar y tomar decisiones de manera eficiente.

Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan han hecho un descubrimiento sorprendente sobre el sistema nervioso entérico del intestino humano, el llamado "segundo cerebro". No solo constatan que, en efecto, este segundo cerebro existe, sino que es extraordinariamente independiente.

Es decir, que los intestinos podrían realizar muchas de sus tareas habituales incluso si de alguna manera se desconectaran del sistema nervioso central. Y la cantidad de células especializadas del sistema nervioso, a saber, neuronas y glía, que viven en el intestino de una persona es aproximadamente equivalente a la cantidad que se encuentra en el cerebro de un gato.

Células gliales

Gulbransen y su equipo han demostrado ahora que las células gliales (a diferencia de las neuronas, las células gliales no tienen axones, dendritas ni conductos nerviosos) desempeñan un papel mucho más activo en el sistema nervioso entérico de lo que se había creído en un primer momento.

En el lenguaje informático, la glia serían las puertas lógicas. O, para una metáfora más musical, la glia no lleva las notas tocadas en una guitarra eléctrica, son los pedales y amplificadores que modulan el tono y el volumen de esas notas.

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¿Las bacterias que están en nuestro estómago podrían ser responsables de muchos casos de autismo?

En una investigación, publicada recientemente, los investigadores revelaron que la glía actúa de una manera muy precisa para influir en las señales transportadas por los circuitos neuronales. Este descubrimiento podría ayudar a allanar el camino para nuevos tratamientos para las enfermedades intestinales.

La glía también podría estar involucrada en varias otras afecciones de salud, incluidos los trastornos de la motilidad intestinal, como el estreñimiento, y un trastorno poco común conocido como pseudoobstrucción intestinal crónica.

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Este nuevo estudio, pues, crea una imagen más completa, aunque más complicada, de cómo funciona el sistema nervioso entérico. Algo no tan extraño si tenemos en cuenta, tal y como explica el neurobiólogo Michael Gershon en su libro El segundo cerebro, que el 95% de toda la serotonina que corre por nuestro cuerpo se halla en el intestino, nuestro segundo cerebro.

A pesar de que nuestro vocabulario crece continuamente a lo largo de nuestras vidas, nos resulta cada vez más difícil tener las palabras adecuadas listas en el momento adecuado a medida que envejecemos.

La razón de ello parece que subyace es que las redes en el cerebro son las que cambian su comunicación con el tiempo, tal y como revela un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas y de la Universidad de Leipzig.

Diferentes actividades cerebrales

Los investigadores escudriñaron estas conexiones con la ayuda de dos grupos: los participantes más jóvenes del estudio entre las edades de 20 y 35 y los mayores entre las edades de 60 y 70. A ambos grupos se les pidió que nombraran palabras en el escáner de resonancia magnética que pertenecen a ciertas categorías, incluidos animales, metales o vehículos.

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Los jóvenes eran más rápidos. La razón de esto podría ser las diferentes actividades cerebrales. Por un lado, no solo las áreas del lenguaje en sí mismas eran más activas en los más jóvenes. También mostraron un intercambio más intenso dentro de dos redes decisivas: la red de memoria semántica, en la que se almacena el conocimiento fáctico, y la red ejecutiva, que se encarga de funciones generales como la atención y la memoria.

Aún no se ha explicado completamente por qué estos patrones de actividad cambian con la edad. Una teoría, según Sandra Martin, primer autor del estudio, es que a medida que las personas envejecen, confían más en el conocimiento lingüístico que tienen, por lo que los intercambios entre redes se enfocan, mientras que los más jóvenes confían más en su memoria de trabajo rápida y procesos de control cognitivo.

Google e investigadores de la Universidad de Harvard se han unido para crear la imagen más detallada de una pequeña parte del cerebro humano jamás producida.

El trabajo comenzó con la obtención de tejido cerebral humano extraído de la corteza de un paciente epiléptico que se sometió a una cirugía cerebral como parte de su tratamiento.

Conectoma

El tejido cerebral del paciente epiléptico se cortó en aproximadamente 5.300 secciones individuales de 30 nm. A continuación, se obtuvieron imágenes de cada una de las rodajas utilizando un microscopio electrónico.

El proceso de obtención de imágenes dio como resultado la creación de 225 millones de imágenes 2D. Luego, se utilizó una computadora para unir las imágenes y crear una representación en 3D del tejido cerebral original.

A continuación, los investigadores utilizaron algoritmos de aprendizaje automático para crear segmentaciones 3D que representan células individuales. Se utilizó otro algoritmo para caracterizar 130 millones de sinapsis, que se dividieron en subcompartimentos. Hacerlo permitió etiquetar estructuras de interés como los cilios y la mielina.

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No, tener estudios superiores no influye en cómo envejece el cerebro

Los expertos humanos revisaron 100 de las células para corregir el trabajo por parte de las computadoras. El resultado es lo que el equipo describe como el mapa más detallado jamás creado de conexiones en el cerebro humano. Los investigadores se refieren a él como el conjunto de datos 'H01 dataset'.

El equipo ha hecho que el mapa cerebral esté disponible gratuitamente online con su interfaz de navegador Neuroglancer. Actualmente tiene información para aproximadamente 50,000 celdas, mostradas en 3D. Pronto se agregarán más. Las células están conectadas por cientos de millones de zarcillos que comprenden aproximadamente 130 millones de sinapsis. Los datos del proyecto ascienden actualmente a 1,4 petabytes.

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Para hacernos una idea de estas magnitudes: un petabyte son 1.024 terabytes. Con un solo PB, podremos alojar mas de 65.000 películas en formato 4K (cada una con un peso promedio de 15 GB). 1 PB es equivalente a más de 4.000 fotos digitales por día, durante toda su nuestra vida

El equipo de Google dice que su objetivo al crear tales herramientas es proporcionar recursos para el estudio del cerebro humano utilizando nuevos tipos de tecnología.

Un equipo de investigadores ha estudiado el envejecimiento cerebral midiendo el volumen del manto cortical y las regiones del hipocampo del cerebro provistos de escáneres de resonancia magnética de más de 2000 participantes.

Estas áreas del cerebro son propensas a encogerse con el tiempo, como parte natural del envejecimiento. Los cerebros de los participantes se escanearon hasta tres veces durante un período de 11 años, siendo así una prueba longitudinal a gran escala, uno de los más grandes de su tipo.

Encogimiento del cerebro

Los investigadores compararon la tasa de reducción de estas áreas en las personas que habían obtenido una educación superior antes de los 30 años y las que no la tenían. Los participantes tenían entre 29 y 91 años de edad.

Lo que concluyeron es que la educación superior está modestamente relacionada con cerebros más grandes.

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Mientras que la tasa de cambio cerebral fue similar en los participantes con y sin educación superior, los investigadores encontraron que aquellos con educación superior tenían un volumen cortical ligeramente mayor en algunas regiones, pero incluso en estas regiones, la tasa de cambio no estaba relacionada con la educación.

En conclusión, el cerebro humano se encoge. Incluso en los individuos sanos, aquellos que no sufren ninguna enfermedad neurodegenerativa, o quienes tienen estudios superiores, esta reducción paulatina de tamaño se registra desde los 25 años de edad y el proceso se acelera a partir de los 50. Esta atrofia está localizada sobre todo en el lóbulo frontal y el hipocampo, la zona donde se fijan los recuerdos, de modo que tiene consecuencias directas en facultades como nuestra capacidad de razonar, la rapidez mental o la memoria episódica.

Lo primero que puede pensarse al hojear el libro de Ignacio Crespo es: ¿otro resumen sobre en funcionamiento del cerebro? ¿La enésima lista de sus partes y funciones? Sin embargo, esto sería una apreciación de todo punto injusta.

No solo porque el título ya nos ofrece una forma estética distinta de acercarnos a la masa gris (una selva, guau), sino porque con los mismos mimbres se pueden concebir objetos muy disímiles. Incluso un olor (almendra quemada) puede ser el resultado de 75 combinaciones químicas distintas que no tienen nada en común salvo eso: que la nariz humana las registra como olor a almendra quemada. Mutatis mutandis, con lo mismo también se puede concebir algo diferente y original, y lo común también puede ser fruto de combinaciones originales. Eso es Selva de sinapsis.

Adentrándonos en el cerebro

El cerebro solo es un pedazo de materia, como lo pueda ser un pisapapeles. La diferencia más importante estriba en que una de las propiedades del cerebro es creerse vivo, que goza de libre albedrío y hasta que es un agente racional.

La realidad, empero, es un poco menos alucinante: el libre albedrío probablemente sea una ilusión cognitiva; la racionalidad está limitada por la información con la que contamos, el tiempo del que dispone y el hardware que se posee para pensar, lo que el Nobel Herbert Simon denominaba "racionalidad limitada"; y qlo de estar vivo... bien, al final puede definirse en términos termodinámicos como un sistema metaestable que tiende a la estabilidad, lo cual no dista mucho de un termostato o un misil termodirigido.

Y, sin embargo, el cerebro es probablemente uno de los objetos más extraordinarios, complejos, terriblemente bien diseñados y terriblemente mal diseñados que conocemos (valga en oxímoron casi palindromático). Una suerte de caja negra en la que apenas podemos penetrar.

Para asimilar toda su complejidad, lo que sabemos, lo que no sabemos y lo que quizá nunca podremos saber, Ignacio nos conduce por la selva cual guía turístico, con el tono docto de un cicerone mezclado con el desopilante de un maestro de ceremonias. Porque, sí, el libro también es muy divertido y está jalonado de metáforas y comparaciones muy ingeniosas que invitan a sonreír (a veces con los labios, a veces con la mente).

Ahí van unos ejemplos tomados al azar, página 136: "Una indigestión no es demasiado grave, pero las infecciones en la naturaleza se pagan más caras que el roaming". O este subtítulo, en la página 36: "¿QUIÉN VIVE EN LA PIÑA DEBAJO DEL MAR?". Más: "De hecho, durante mucho tiempo, esa fue la respuesta para todas las preguntas difíciles: "Lo hizo un dios". Ya fuera Odín, Yahvé, Alá o Chuck Norris, el comodín divino silenciaba cualquier duda". O este párrafo:

Tal vez el ejemplo más famoso sea el de Platón en el siglo IV a. C., que dijo: "El ser humano es un bípedo sin plumas". Una definición que no gustó demasiado a Diógenes el Cínico, quien, con gran diplomacia, decidió tirar un pollo desplumado al suelo de la Academia diciendo: "Aquí tenéis al hombre de Platón". Dejando a un lado que Diógenes habría triunfado en Twitter, hay que reconocer que la respuesta tenía su punto de razón.

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Y aún me acuerdo del número de neuronas, los granos de arroz y los millones de personas que podrían cenar paella.

En ese sentido, la prosa de Ignacio, además de que siempre me parecía estar leyéndola con su voz radiofónica de metatrón, me ha recordado mucho a la de Bill Bryson. Hasta el punto de poder afirmar que Ignacio es nuestro Bill Bryson español: explique lo que explique, lo hará con claridad expositiva, haciendo fácil lo difícil, yendo directamente a lo mollar sin circunloquios ni pedanterías vanas, y lo mejor: buscando que sonriamos. Porque todo entra mejor con un poquito de azúcar, que decía Mary Poppins (¿veis?, ya se me ha pegado).

Con la prosa precisa y cuidada de quien lleva tras de sí muchas lecturas, la neuropediatra María José Mas Salguero nos presenta otro libro sobre las intimidades del cerebro contado desde su posición docta como especialista, pero también cercana y humana como persona que lleva un buen montón de años tratando con pacientes.

Si en La aventura del cerebro, María José hablaba del neurodesarrollo que transcurre sin inconvenientes, en este nuevo libro, El cerebro en su laberinto, aborda el neurodesarrollo cuando aprecen trastornos, los llamados genéricamente TND (Trastornos del neurodesarrollo).

TND

Alfred Binet, Leo Kanner, Virginia Apgar o Lorna Wing son algunos de los personajes que conoceremos en el presente libro, pues todos ellos contribuyeron al conocimiento de los trastornos del neurodesarrollo. Personajes que también nos permitieron vislumbrar lo enrevesado que puede llegar a ser el laberinto de un cerebro afectado por algunos trastornos.

En ese sentido, la detección precoz resulta crucial, así como también las necesidades de los niños que sufren los diversos trastornos que se analizan, como la hiperactividad, el autismo o la parálisis cerebral infantil.

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El libro de Maria José no se limita a presentar los posibles trastornos del neurodesarrollo, sino que también se aventura en la procelosa tarea de conceptualizarlos hasta el punto de tratar de definir qué es un cerebro normal. Porque el cerebro no es la cúspide de la evolución, de hecho dista de ser perfecto, armónico. No es como el hardware de un ordenador, ni como el software, sino que es un jungla darwiniana, tal y como lo describió el Nobel de Biología Gerald Edelman: conjuntos de neuronas compiten unos con otros por el predominio a la hora de responder a los estímulos del entorno.

Es decir, que el cerebro es fruto del entorno, así como el entorno también se ve parcialmente influido por el cerebro. Y, resultado de esta interacción, aflora un órgano imperfecto, jalonado de parches; carencias estas que, sin embargo, ofrecen una panoplia de cerebros mejor adaptada a los diferentes entornos. Cerebros, en suma, más neurodiversos.

Porque determinar que un cerebro es malo o bueno, enfermo o sano, pues, no es tarea fácil. Depende de para qué. Hay contextos donde unos tipos de cerebros son más propicios que otros. La uniformización no es algo deseable, pues con ello también estaríamos descartando habilidades intelectuales o vetas culturales valiosas. Por ejemplo, el trastorno del espectro autista (TEA) está catalogado como trastorno, pero en algunos diagnósticos puede permitir que un programador ser más competente en entornos como Silicon Valley. Lo mismo ocurre para la ansiedad, según un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Yale y publicado en Trends in Cognitive Sciences.

En otras palabras, saber tratar un trastorno también pasa por humanizarlo, no considerarlo per se una lacra, sino también una forma distinta de interactuar con el mundo.

En definitiva, un hilo de Ariadna para lograr encontrar la salida del laberinto pero, sobre todo, que el camino nos haya permitido aprender más sobre los demás y sobre nosotros mismos, llevando bien llenas las alforjas de nuevos conocimientos. Como en los buenos viajes.

Quizá podríamos considerar la obstetricia como la especialidad más compleja y difícil de la medicina, pues quien la ejerce supervisa un evento natural, no una enfermedad, en el que están implicadas dos personas con una simbiosis y dependencia que no volverán a tener nunca más en sus vidas. Para ocuparse de la salud materna, el obstetra cuenta con la participación activa de la mujer, pero el bebé que está gestando se encuentra protegido y oculto por el útero que, cumpliendo su función, impide el acceso directo a lo que está sucediendo en su interior. Por eso las sensaciones y síntomas maternos, junto con la ayuda de la tecnología, son sus aliados en su cometido de supervisión.

En 1928, Edgar Adrian, Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1932, fue la primera persona que pudo escuchar el lenguaje secreto de las neuronas.

Para ello, dejó al descubierto un conjunto de axones de un cerebro de un conejo anestesiado. Separó todos los axones y colocó un electrodo en ellos menos en dos o tres. Adrian contempló una descarga eléctrica cada vez que el conejo respiraba.

Finalmente, Adrian acopló un altazon al electrodo y, acto seguido, empezó a oír una especie de chasquidos, como los rápidos golpes secos del código Morse. El ruido era una señal eléctrica.

Potencial de acción

Aquella señal eléctrica que Adrian estaba escuchando era un potencial de acción, la unidad básica de la comunicación neuronal. Así es como explica que se produce Eric Kandel en su libro La nueva biología de la mente:

El interior de la membrana que rodea a una neurona y su axón tienen una ligera carga eléctrica negativa en relación con el exterior. Esa carga se debe a una distribución desigual de los iones (átomos cargados de electricidad) que hay a cada lado de la membrana celular. A causa de esa distribución desigual de los iones, cada neurona es como una pila diminuta donde se almacena una pequeña cantidad de electricidad que se libera en cualquier momento.

La rápida descarga de energía hace que la neurona genera un potencial de acción. Esa señal eléctrica se propaga con rapidez a lo largo de la neurona, desde el cuerpo celular hasta el extremo del axón. Todo lo que vemos, tocamos, oímos y pensamos empieza cuando esos picos de electricidad recorren velozmente la neurona de un extremo a otro.

Más tarde, Adrian registaría las señales eléctricas procedentes de axones individuales del nervio óptico de un sapo. Además, amplifició las señales para que se pudieran contemplar en un osciloscopio antiguo, como si se tratara de un gráfico bidimensional.

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Descubrió también que una neurona no indica su intensidad modificando la fuerza o duración de sus potenciales de acción (no es lo mismo distinguir el roce de la piel que un golpe fuerte o una luz tenue de una brillante). La intensidad se revelaba variando la frecuencia con la que genera los potenciales de acción. Un estímulo débil hace que la célula genere solo unos pocos potenciales, mientras que un estímulo intenso produce impulsos mucho más frecuentes.

Cambios en el volumen cerebral y la deformación de la glándula pituitaria en los astronautas pueden ser fruto de los viajes espaciales, tal y como sugiere un nuevo estudio que se publica en la revista Radiology.

Se ha propuesto la hipótesis de que la exposición crónica a la presión intracraneal elevada, o presión dentro de la cabeza, durante el vuelo espacial es un factor que contribuye a estos cambios inflamación del nervio óptico, hemorragia retiniana y otros cambios estructurales oculares que afectan a la visión.

Otros cambios cerebrales

Para averiguarlo, se llevó a cabo una resonancia magnética cerebral (MRI) en 11 astronautas, incluidos 10 hombres y una mujer, antes de viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS).

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Los resultados de MRI mostraron que la exposición a microgravedad de larga duración causó expansiones en los volúmenes combinados de líquido cefalorraquídeo (LCR) de los astronautas. La resonancia magnética también mostró alteraciones en la glándula pituitaria, una estructura del tamaño de un guisante en la base del cráneo: pierde altura y es más pequeña después del vuelo que antes del vuelo. Este tipo de deformación es consistente con la exposición a presiones intracraneales elevadas.

Según señala el autor principal del estudio, Larry A. Kramer, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas:

Lo que identificamos que nadie realmente ha identificado antes es que hay un aumento significativo de volumen en la materia blanca del cerebro desde el vuelo previo hasta el vuelo posterior. De hecho, la expansión de la materia blanca es responsable del mayor aumento en los volúmenes combinados de líquido cefalorraquídeo y cerebro después del vuelo.

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Los investigadores también observaron un aumento de volumen posterior al vuelo, en promedio, en los ventrículos laterales de los astronautas, espacios en el cerebro que contienen LCR. Los cambios fueron similares a los que ocurren en personas que han pasado largos períodos de reposo en cama con la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo.

Los investigadores están estudiando formas de contrarrestar los efectos de la microgravedad.

Si podemos comprender mejor los mecanismos que hacen que los ventrículos se agranden en los astronautas y desarrollen contramedidas adecuadas, entonces quizás algunos de estos descubrimientos podrían beneficiar a los pacientes con hidrocefalia de presión normal y otras afecciones relacionadas.

Cada vez hay más estudios que asocian mejoras cognitivas en nuestro cerebro a la práctica de ejercicio, sobre todo aeróbico. Sin embargo, poco se sabe de la razón de que esto ocurra.

Eventos clave en la historia evolutiva de los humanos pueden haber forjado este vínculo entre el ejercicio y la función cerebral.

Tamaño del hipocampo

Si bien es posible decir que el ejercicio hace aumentar el hipocampo, la región del cerebro relacionada con la memoria, no se puede afirmar aún si estos efectos en los humanos están relacionados con la neurogénesis u otras formas de plasticidad cerebral, como el aumento de las conexiones entre las neuronas existentes.

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Los investigadores también han documentado vínculos claros entre el ejercicio aeróbico y los beneficios para otras partes del cerebro, incluida la expansión de la corteza prefrontal, una región que involucra aspectos cognitivos como la planificación, la toma de decisiones o la multitarea, habilidades que, como la memoria, tienden a disminuir con el envejecimiento o el Alzheimer.

Pero ¿por qué el ejercicio mejora tantas regiones de nuestro cerebro? ¿Por qué frena su deterioro natural con el transcurso del tiempo? ¿Qué ventaja evolutiva hubo en el pasado para que esto ocurriera?

Dos eventos clave

Según explican David A. Raichlen, director del laboratorio de biología evolutiva del ejercicio en la Universidad del Sur de California, y Gene E. Alexander, director del laboratorio de imágenes cerebrales, comportamiento y envejecimiento de la Universidad de Arizona, hubo dos eventos clave a nivel evolutivo que vinculan el ejercicio con la función cerebral.

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Bipedismo: al pasar de caminar a cuatro patas a hacerlo erguidos requiere que nuestros cerebros deban coordinar una gran cantidad de información y, en el proceso, hacer ajustes a la actividad muscular en todo el cuerpo para mantener nuestro equilibrio. Al coordinar estas acciones, también debemos estar atentos a cualquier obstáculo ambiental. Es decir, que a diferencia de nuestros antepasados cuadrúpedos, nuestros cerebros empezaron a ser más desafiados a nivel cognitivo.

Caza y recolección: la forma de vida de los homínidos cambió para incorporar niveles más altos de actividad aeróbica. La evidencia fósil indica que en las primeras etapas de la evolución humana, nuestros antepasados fueron probablemente simios bípedos relativamente sedentarios que comieron principalmente plantas. Sin embargo, hace unos dos millones de años, a medida que los hábitats se secaban bajo un clima frío, al menos un grupo de humanos ancestrales comenzó a alimentarse de una nueva manera, cazando animales y recolectando alimentos vegetales. La caza y la recolección implican mucha más actividad aeróbica que en otros simios.

Cuando buscan comida lejos, los cazadores-recolectores deben inspeccionar sus alrededores para asegurarse de saber dónde están. Este tipo de navegación espacial se basa en el hipocampo, la misma región del cerebro que se beneficia del ejercicio y que tiende a atrofiarse a medida que envejecemos. Además, tienen que escanear el paisaje en busca de signos de comida, utilizando información sensorial de sus sistemas visuales y auditivos. Deben recordar dónde han estado antes y cuándo estaban disponibles ciertos tipos de alimentos.

Todo esto resulta vital.

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BDNF

Cuando realizamos una actividad física exigente, nuestros músculos comienzan a contraerse y relajarse y envían al cerebro una serie de sustancias químicas, entre ellas, una proteína llamada IGF-1. El cerebro lo interpreta como un momento de estrés, como si estuviésemos luchando con algún enemigo o tratando de huir de algún peligro. En respuesta, libera sustancias químicas que protegen a las células nerviosas de daños, las impulsan a crecer, a multiplicarse, a fortalecer las conexiones entre neuronas y otras células nerviosas y a crear nuevas conexiones.

De entre todas esas sustancias, la más importante es el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). El BDNF es esencial durante la formación del sistema nervioso porque fomenta la capacidad plástica del cerebro para que se adapte mejor a las situaciones y pueda modificarse en función del ambiente.

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El deporte es saludable hasta cierto punto

Aunque cualquier animal en busca de alimento debe navegar y descubrir dónde encontrar comida, los cazadores-recolectores tienen que realizar estas funciones durante las caminatas rápidas que pueden extenderse por más de 20 kilómetros. A altas velocidades, la multitarea se vuelve aún más difícil y requiere un procesamiento de información más rápido.

Desde una perspectiva evolutiva, tendría sentido tener un cerebro más capacitado para responder a una serie de desafíos durante y después de la búsqueda de alimentos para maximizar las posibilidades de éxito en la búsqueda de alimentos. Pero los recursos fisiológicos necesarios para construir y mantener dicho cerebro, incluidos los que apoyan el nacimiento y la supervivencia de nuevas neuronas, le cuestan energía al cuerpo, lo que significa que si no usamos regularmente este sistema, es probable que perdamos estos beneficios.

Actualmente, sin embargo, no necesitamos participar en actividades físicas aeróbicas para encontrar comida para sobrevivir. Simplemente podemos ir al supermercado o llamar a Glovo. Estos nuevos hábitos sedentarios provocan la atrofia cerebral. Sencillamente, necesitábamos un cerebro con ciertas regiones del cerebro muy desarrolladas para sobrevivir y reproducirnos; si ya no nos desafían para hacerlo, esas regiones empiezan a no ser tan importantes, y pierden fuelle como lo hacen nuestros músculos.