En un estudio publicado en Nature Communications, un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de East Anglia (UEA), sugieren que los sonidos de la primavera están cambiando y que los cantos del amanecer en Norteamérica y Europa son cada vez más silenciosos y menos variados.

Para reconstruir los paisajes sonoros de más de 200.000 lugares en los últimos 25 años, los investigadores han desarrollado una nueva técnica que combina los datos de seguimiento de aves de la ciencia ciudadana con grabaciones de especies individuales en la naturaleza.

El declive de los pájaros

Estudios como el nuestro pretenden aumentar la conciencia de estas pérdidas de forma tangible y relacionable y demostrar su posible impacto en el bienestar humano.

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Para reconstruir los paisajes sonoros históricos, se combinaron los datos de los recuentos anuales de aves de los sitios de North American Breeding Bird Survey y Pan-European Common Bird Monitoring Scheme con las grabaciones de más de 1.000 especies de Xeno Canto, una base de datos online de cantos y llamadas de aves.

A continuación se cuantificaron las características acústicas de estos paisajes sonoros mediante cuatro índices diseñados para medir la distribución de la energía acústica a través de las frecuencias y el tiempo.

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Estos índices se basan en la complejidad del canto y la variedad de las especies que contribuyen, pero cuantifican la diversidad y la intensidad de cada paisaje sonoro en su conjunto. Según el autor principal del estudio, Simon Butler, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA:

El canto de las aves desempeña un papel importante en la definición de la calidad de las experiencias en la naturaleza, pero la disminución generalizada de las poblaciones de aves y los cambios en la distribución de las especies en respuesta al cambio climático significan que las propiedades acústicas de los paisajes sonoros naturales probablemente estén cambiando. Sin embargo, no existen registros sonoros históricos de la mayoría de los lugares, por lo que necesitábamos desarrollar un nuevo enfoque para examinar esto.

En un nuevo estudio publicado en Trends in Ecology and Evolution, la investigadora de aves Sara Ryding, de la Universidad de Deakin (Australia), algunos animales de sangre caliente están cambiando de forma y adquiriendo picos, patas y orejas más grandes para regular mejor su temperatura corporal a medida que el planeta se calienta.

Ahora Ryding se propone investigar el cambio de forma de las aves australianas de primera mano escaneando en 3D especímenes de aves de museos de los últimos 100 años.

Mayores cambios en las aves

Los cambios de forma más acusados se han observado sobre todo en las aves. Varias especies de loros australianos han mostrado, por término medio, un aumento del 4% al 10% en el tamaño del pico desde 1871, y esto está positivamente correlacionado con la temperatura del verano cada año.

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Los juncos de ojos oscuros norteamericanos, un tipo de ave canora pequeña, tenían una relación entre el aumento del tamaño del pico y las temperaturas extremas a corto plazo en entornos fríos.

También se han registrado cambios en especies de mamíferos: los investigadores han informado del aumento de la longitud de la cola en los ratones de bosque y del aumento del tamaño de la cola y las patas en las musarañas enmascaradas. Según Ryding:

Los aumentos del tamaño de los apéndices que hemos observado hasta ahora son bastante pequeños (menos del 10%), por lo que es poco probable que los cambios sean inmediatamente perceptibles. Sin embargo, se prevé que los apéndices prominentes, como las orejas, aumenten, por lo que podríamos acabar con un Dumbo de acción real en un futuro no muy lejano.

En el mundo podría haber unos 50.000 milones de aves, unos seis pájaros por ser humano, que pertenecerían a 9.700 especies diferentes, incluidas las aves no voladoras como los emús y los pingüinos.

Eso es lo que ha colegido un nuevo algoritmo entrenado con macrodatos extraídos de observaciones de la ciencia ciudadana que ha desarollado investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Este es así el primer esfuerzo exhaustivo para contar un conjunto de otras especies.

Existe necesidad de continuar refinando las estimaciones

El big data para entrenar el algotimo procede de casi mil millones de avistamientos de aves registrados en eBird, una base de datos en línea de observaciones de aves realizadas por ciudadanos científicos. Este cálculo tuvo en cuenta la "detectabilidad" de cada especie, es decir, la probabilidad de que una persona haya visto esa ave y enviado el avistamiento a eBird. La detectabilidad puede incluir factores como su tamaño, color, si vuelan en bandadas y si viven cerca de las ciudades.

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Sólo cuatro especies de aves pertenecían a lo que los investigadores llaman el club de los mil millones: especies con una población mundial estimada de más de mil millones. El gorrión común (1.600 millones) encabeza este exclusivo grupo, que también incluye al estornino europeo (1.300 millones), la gaviota de pico anillado (1.200 millones) y la golondrina común (1.100 millones). Y alrededor del 12% de las especies de aves incluidas en el estudio tienen una población global estimada de menos de 5.000 ejemplares. Entre ellas se encuentran especies como el charrán crestado chino, el mirlo acuático y el rascón invisible.

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Según explica el autor principal del estudio, Corey Callaghan, que realizó la investigación mientras era investigador postdoctoral en la UNSW Science:

Aunque este estudio se centra en las aves, nuestro método de integración de datos a gran escala podría servir de modelo para calcular la abundancia específica de otros grupos de animales. Cuantificar la abundancia de una especie es un primer paso crucial para la conservación. Contando adecuadamente lo que hay, aprendemos qué especies pueden ser vulnerables y podemos seguir cómo cambian estos patrones a lo largo del tiempo, en otras palabras, podemos entender mejor nuestras líneas de base.

Aunque el equipo de investigación confía en sus estimaciones, reconoce que es inevitable cierto grado de incertidumbre cuando se trabaja con grandes conjuntos de datos como éste. Por ejemplo, las personas que documentan los avistamientos pueden ser más propensas a buscar especies raras. Así que el equipo de investigación tiene previsto repetir su análisis a medida que se disponga de más datos.

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Básicamente, porque la causa no está del todo clara, y algunos teorizan que los factores del cambio climático están desempeñando un papel relevante. También se especula que los incendios forestales están afectando la vida de estas aves.

Hambre e incendios

La mayoría de las aves comen insectos y se las ha encontrado demacradas y desorientadas, lo que sugiere una brecha en el suministro de alimentos. Eso refuerza la hipóteis de que el cambio climático estaría detrás de este evento.

I just recorded this up in Velarde, N.M. I've never seen anything like it. I'm told of other dead migratory birds found in Hernandez, Ojo Sarco and El Valle de Arroyo Seco. https://t.co/GpeFZbyuW7 pic.twitter.com/XXVM4AZrDu

— objectivity haver (@austieJFish) September 14, 2020

La ecóloga Martha Desmond, profesora del departamento de peces, vida silvestre y ecología de la conservación de la Universidad Estatal de Nuevo México ha abundado en esta hipótesis:

Esta es la temporada migratoria y las aves se mueven en pulsos con grandes eventos climáticos, y vimos una gran cantidad de aves venir al sur de esta región en ese momento. Es inusual, pero vemos la muerte de aves en la primavera y en el otoño con eventos climáticos. Por lo general, es un evento de un solo pulso, como granizo o tormenta de nieve.

Sin embargo, en esas (raras) muertes, hay cientos o quizás miles de aves muertas, no cientos de miles.

Entonces, ¿qué podría estar pasando? Hay una serie de factores potenciales que tienen un sentido intuitivo. Las aves migratorias ya caminan por una delgada línea mientras deciden cuándo migrar y qué ruta tomar. Perciben los patrones climáticos y los cambios estacionales y se sienten atraídas a volar hacia el sur. Es por eso que los fenómenos meteorológicos fortuitos pueden interrumpir la migración de múltiples formas.

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Los incendios también estarían contribuyendo: el efecto de las columnas de humo sobre los débiles pulmones de las aves.

Entre el clima extremo y la subsiguiente dependencia de un suministro de alimentos no estacional o poco característico en el camino, las aves pueden estar atrapadas entre ambos ejemplos. Con todo, es probable que no entendamos el alcance total y la gama de causas durante años.

Los hallazgos comenzaron en Nuevo México, a finales de agosto. Inicialmente se reportó la aparición de cientos de aves fallecidas en White Sands, pero los avisos se extendieron al Condado de Doña Ana, Jemez Pueblo, Socorro y Roswell

La amazona puertorriqueña Amazona vittata, el caballo de Przewalski Equus ferus, el alagoas Antwren Myrmotherula snowi, el lince ibérico Lynx pardinus y el zancudo negro Himantopus novaezelandiae son algunas de las especies que se habrían extinguido en las últimas décadas.

Sin embargo, tal y como se publica en un estudio en Conservation Letters, esto no ha ocurrido gracias a nuestras acciones de prevención y conservación.

De 21 a 32 extinciones de aves

El equipo de investigación, que incluye a expertos de BirdLife International, la Universidad Sapienza de Roma, Italia y la Sociedad Zoológica de Londres, entre otros, identificó especies de aves y mamíferos que figuraban como amenazadas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

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En concreto, desde 1993, los investigadores han hallado que se habrían evitado de 21 a 32 extinciones de aves y de 7 a 16 especies de mamíferos. Los hallazgos son muy relevantes para la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CBD), que entró en vigor en 1993.

21 especies de aves se beneficiaron del control de especies invasoras, 20 de la conservación en zoológicos y colecciones y 19 de la protección de sitios. 14 especies de mamíferos se beneficiaron de la legislación y nueve de la reintroducción y conservación de especies en zoológicos y colecciones.

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Los hallazgos también muestran que sin acciones de conservación, las tasas de extinción habrían sido alrededor de 3 a 4 veces mayores. Según explica Rike Bolam, de la Universidad de Newcastle, autor principal del estudio:

Es alentador que algunas de las especies que estudiamos se hayan recuperado muy bien. Por lo tanto, nuestros análisis brindan un mensaje sorprendentemente positivo de que la conservación ha reducido sustancialmente las tasas de extinción de aves y mamíferos. Si bien también se han producido extinciones durante el mismo período de tiempo, nuestro trabajo muestra que es posible prevenir las extinciones.

Actualmente se están llevando a cabo negociaciones para desarrollar un nuevo marco para abordar la pérdida de biodiversidad para 2030.

Según un nuevo estudio, a fin de optimizar su supervivencia, los flamencos pueden hacer amigos para toda la vida. Para ello buscan a compañeros con quien congenian y evitan a los que no tragan. los rasgos físicos pueden desempeñar un papel en estos vínculos.

El estudio ha sido publicado en la revista Behavioral Processes.

La unión fraternal en las aves

Ya sabíamos que los albatros tienen un sentido de la familia muy acusado, y no sólo por los esfuerzos a la hora de cuidar a las crías: protagonizan historias de amor que podrían colarse perfectamente en una de las subtramas de Love Actually. También sabíamos que los pingüinos Adelaida tienen relaciones monógamas.

Lo que ahora se ha constatado por primera vez es que los flamencos forjan amistades leales y duraderas, y que los rasgos físicos pueden desempeñar un papel en esos lazos.

Las relaciones duraderas entre flamencos incluyen parejas que construyen nidos juntos y crían polluelos cada año, así como amigos del mismo sexo y grupos de tres a seis amigos cercanos.

El líder del estudio es Paul Rose, un ecologista conductual de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. De 2012 a 2016, Rose recopiló datos sobre cuatro bandadas cautivas de flamencos caribeños, chilenos y andinos mantenidos en el Wildfowl & Wetlands Slimbridge Wetland Center en Gloucestershire. Las bandadas, que varían en tamaño desde poco más de 20 individuos a más de 140, se consideran similares en estructura y comportamiento a los grupos salvajes.

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Al recopilar estos datos durante un período de cinco años, Rose observó que los flamencos mantienen amistades selectivamente estables, caracterizadas principalmente por estar físicamente juntos. Al igual que los humanos, otra especie altamente social, estas aves también evitan cuidadosamente a ciertos individuos, a fin de evitar disputas.

También se descubrió que las bandadas más grandes tenían el número más variado y más alto de interacciones sociales con redes sociales complejas formadas por subgrupos de dos, tres y seis miembros.

Comprender los lazos sociales de las aves puede ayudar a los conservacionistas a manejar mejor los flamencos cautivos y salvajes.

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Coloración de la piel

El rasgo físico que define el vínculo de amistad parece ser, sobre cualquier otro, la coloración de la piel.

Si un pájaro se acerca demasiado a otro, cada uno usará sus cuellos largos y picos para atacar. Los flamencos intentan esforzarse a veces para establecer que uno tiene un cuello más largo que el otro. Pero, en cuanto a cómo los flamencos eligen a sus amigos, Rose sospecha que tanto la personalidad como la coloración juegan un papel relevante.

Es decir, que los flamencos buscan amigos de personalidades similares para evitar conflictos.

El fenómeno fue "sorprendentemente" consistente en una variedad de especies de aves, según los autores de un nuevo estudio. El autor principal, Dave Willard, tomó las medidas de las 70.716 muestras de aves en este estudio y las registró a mano en libros de contabilidad como el que podéis ver en la cabecera de esta entrada.

Esta foto muestra uno de los libros de contabilidad de Willard, sus herramientas de medición y una curruca de Tennessee. La correlación que ha establecido es que los pájaros están encogiéndose de tamaño, pero sus alas son más grandes. Y que esto se debe al cambio climático.

Fenómeno morfológico

En 1978, David Willard, un ornitólogo del Field Museum de Chicago, comenzó a recolectar aves que habían muerto después de chocar con las ventanas. A lo largo de los años, Willard trabajó con voluntarios para reunir una colección de más de 100.000 especímenes. Mantuvo mediciones meticulosas de las criaturas muertas, con el objetivo de rastrear las tendencias estacionales.

El nuevo estudio analizó 70.716 especímenes individuales, que representan 52 especies de aves, que se habían recolectado entre 1978 y 2016.

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En un nuevo análisis estadístico de este vasto tesoro de datos, Willard y sus colegas investigadores hallaron una tendencia significativa: los cuerpos de las aves en las colecciones del Field Museum se han vuelto más pequeños, mientras que sus envergaduras han aumentado de tamaño, un fenómeno morfológico que los científicos atribuyen al cambio climático.

Concretamente, descubrieron que el hueso de la pata inferior de las aves, un indicador común del tamaño del cuerpo, se redujo en un 2,4 por ciento en todas las especies. La masa de las aves también disminuyó, pero su envergadura aumentó en un 1,3 por ciento.

Los investigadores observaron varios factores que podrían estar impulsando estos cambios, entre ellos la temperatura, las precipitaciones y la vegetación en las zonas de reproducción e invernada de la especie. Encontraron una relación inversa entre el tamaño del cuerpo y la temperatura del verano. Según explica Benjamin Winger, coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan:

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En los años en que las temperaturas eran un poco más frías, vimos un aumento en el tamaño del cuerpo, a pesar de que la tendencia a largo plazo era disminuir. Entonces eso nos lleva a creer que la temperatura es bastante importante aquí.

Esta no es una idea completamente nueva. Dentro de una especie determinada, los individuos que viven en climas más cálidos tienden a ser más pequeños que sus contrapartes en áreas más frías, porque los cuerpos pequeños retienen menos calor, un principio conocido como la Regla de Bergmann. Los científicos sospechan que el aumento de las temperaturas puede estar haciendo que las aves se vuelvan más pequeñas, lo que a su vez las ayuda a mantenerse frescas.

Finalista del Royal Society’s Winton Prize for Science Books (2013), este delicioso libro escrito por Tim Birkhead nos sumerge en los pájaros, pero de una forma diferente. Cada capítulo explora uno de los sentidos de las aves, y trata de que nos pongamos en su pellejo. Al menos, todo lo que se puede por el momento.

De esta manera, en Los sentidos de las aves podemos llegar a imaginar cómo ven, cómo oyen, cómo saben, cómo sienten, cómo degustan... tal y como si fuéramos nosotros mismos un pájaro.

¿Cómo se siente?

El filósofo yugoslavo Thomas Nagel publicó en 1974 el artículo titulado “¿Qué se siente ser murciélago?”. En el expone una crítica al reduccionismo psicofísico explicando cómo al exlcuir el punto de vista particular de la experiencia (el carácter subjetivo) los reduccionistas buscan “los efectos más generales y las propiedades que pueden detectarse por otros medios que no sean los sentidos humanos”.

Estemos o no de acuerdo con esa crítica y su alcance, el libro de Birkhead aborda a lo Nagel lo mismo en lo tocante a los pájaros, descubriéndonos si acaso que resultan tan complejos e insólitos como criaturas extraterrestres, y que entendiéndolos mejor a ellos quizá podamos entendernos mejor a nosotros mismos y al mundo que nos rodea.

Por ello, el libro ha sido fuente de inspiración en Xataka Ciencia para escribir entradas como Cómo el sonógrafo revolucionó nuestra comprensión del sonido de los pájaros cuando cantan.

¿Cómo es volar a más de cien kilómetros por hora? ¿O tratar de avanzar sin vuelo entre la maleza en la oscuridad de la noche de Nueva Zelanda, como un kiwi? ¿Qué sucede dentro de la cabeza de un ruiseñor mientras canta? y ¿cómo improvisa su cerebro? El ornitólogo Tim Birkhead analiza los sentidos de las aves, que les permiten interpretar su entorno e interactuar entre sí. Se dice que nuestra afinidad con las aves es el resultado de los sentidos compartidos —visión y audición—, pero ¿cómo se comparan exactamente sus sentidos con los nuestros? ¿Y qué pasa con el sentido del gusto, el olfato, el tacto o la capacidad de las aves para detectar el campo magnético de la Tierra? ¿O con la extraordinaria habilidad de las aves del desierto para detectar la lluvia a cientos de kilómetros de distancia? Birkhead demuestra que siempre hemos subestimado lo que sucede en la cabeza de un pájaro, ya que nuestra comprensión del comportamiento de las aves está bastante restringida por la forma en que las observamos y estudiamos. Nunca antes se ha publicado un libro sobre los sentidos de las aves, ni se ha analizado cómo los pájaros interpretan el mundo o la forma en que el comportamiento de las aves está moldeado por sus sentidos.

El equivalente acústico de un microscopio o de una cámara de alta velocidad es el sonógrafo. Literalmente, el sonógrafo es una máquina capaz de transformar el sonido en imagen. "Ver" el sonido, en apariencia un hito baladí, sin embargo, nos permitió avanzar enormemente en la comprensión de éste.

Un ámbito particularmente curioso donde el sonógrafo nos permitió acceder a nuevos conocimientos fue el del canto de las aves.

Bell

El sonógrafo fue inventado en los años 1940 por los Laboratorios Telefónicos Bell, en Estados Unidos. Su intención era identificar posibles criminales por medio de sus huellas vocales, tan distintivas de cada individuo, suponían, como los dibujos dactilares. Pronto se advirtió que el sonógrafo podía servir para cuestiones más fructíferas.

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William H. Thorpe fue el primero en usarlo, en Cambridge, para entender el canto de las aves. Tal y como abunda en ello Tim Birkhead en el libro Los sentidos de las aves:

Evidentemente, las grabadoras ya existían de antes, pero escuchar el canto de un pájaro, aunque sea a velocidad reducida, no llega a ofrecer la misma resolución ni sensación de comprensión que una imagen. Solo al transformar la señal acústica en una visual empezamos realmente a apreciar toda la complejidad del canto de las aves y a especular sobre cuánto de esa complejidad llega a oír el pájaro o es capaz de interpretar.

Por ejemplo, si nos limitamos a escuchar el canto del chotacabras cuerporruín, éste nos sonará como si constara de tres notas. Pero si observamos el canto en un sonograma, entonces descubriremos que la llamada, en realidad, consta de cinco notas distintas, no de tres. Para el oído humano, la llamada se emite tan rápido que la separación entre las distintas notas se pierde.

Análisis del oído humano indican que nuestra capacidad de descifrar sonidos diferentes empieza a fallar cuando el intervalo entre los sonidos se acerca a una décima de segundo. Muchos cantos de aves, sin embargo, contienen elementos que se suceden a intervalos mucho más cortos que este y cada vez hay más pryebas de que las aves son capaces de detectar dichas diferencias. De hecho, este es el único aspecto del oído en el que las aves son mucho mejores que los humanos.

Esto plantea una cuestión final interesante: si pudiéramos escuchar el canto de un pájaro de la misma forma que lo escucha un pájaro, ¿nos continuaría pareciendo "bonito" o que es comparable a la música?

Un equipo de científicos de la Universidad de Turín, Italia y las Universidades de Ciudad del Cabo (UCT) y Witwatersrand, Sudáfrica, han demostrado en un reciente estudio que las aves de las ciudades sudafricanas prefieren los barrios ricos.

Concretamente, se estudió la presencia de especies de aves en 22 áreas urbanas de Sudáfrica y la mayoría prefería los barrios ricos a los pobres, pero se mudarán en general si hay mucho asfalto y cemento.

Zonas pudientes

Las zonas más ricas tienen más especies de aves. Cuanto más ricos son los vecindarios, más especies de aves se encuentran allí, siempre que existan. Esto es probablemente debido a la mayor inversión en jardines, parques y otros espacios verdes que son puntos calientes de la biodiversidad urbana en los vecindarios más ricos.

Los hallazgos se basaron en un análisis cuidadoso de cuatro años de datos del Proyecto de Atlas de Aves del África Meridional en una variedad de entornos urbanos,desde las afueras periurbanas hasta los centros urbanos de gran altura, donde el ingreso promedio varió de 1.000 a 30.000 dólares por año según el censo sudafricano.

No obstante, esto no fue cierto para las áreas altamente urbanizadas donde la vegetación ha desaparecido. Es decir, que el llamado "efecto lujo", bien documentado en el mundo desarrollado, también se aplica a áreas urbanas de densidad relativamente baja en Sudáfrica. Es decir, que es la primera vez que se documenta el "efecto lujo" en las aves para un país africano.

Según el autor principal, Dan Chamberlain, de la Universidad de Turín:

Este estudio muestra que los suburbios ricos y frondosos tienen más especies de aves y, probablemente, una mayor biodiversidad en general, que las áreas pobres de la ciudad o las áreas que tienen demasiado asfalto y cemento. Los factores que impulsan el 'efecto lujo' nos ayudarán a diseñar ciudades más amigables con la biodiversidad en el futuro, promoviendo así la justicia ambiental para todos los habitantes urbanos.