El locus cerúleo es una región anatómica en el tallo cerebral involucrada en la respuesta al pánico y al estrés. Como fuente principal del neurotransmisor noradrenalina, nos ayuda a controlar nuestro enfoque de atención. Su nombre en latín significa 'el sitio azul', que deriva de la pigmentación ocasionada por el contenido de gránulos de melanina dentro de esta estructura.

Aglutinando evidencia de estudios en animales y humanos, los científicos del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano y la Universidad del Sur de California han desarrollado un marco novedoso que describe la forma en que el locus cerúleo regula la sensibilidad de nuestro cerebro a la información relevante en situaciones que requieren atención.

Una oleada de noradrenalina

Nuestra atención fluctúa. A veces, nos distraemos y las cosas se nos escapan, mientras que otras veces podemos concentrarnos fácilmente en lo que es importante. A veces actuamos en modo automático pero, frente a un evento inesperado, tomamos el control. Pero ¿cómo cambia el cerebro de un estado de falta de atención a uno de atención concentrada?

Micrografía mostrando el locus cerúleo. (Tinción luxol fast blue).

Durante los estados de inatención, nuestro cerebro se rige por fluctuaciones lentas y rítmicas de la actividad neuronal. En particular, se cree que los ritmos neuronales a una frecuencia de alrededor de 10 Hz, denominados ondas alfa, suprimen el procesamiento activo de las entradas sensoriales durante la falta de atención. Por tanto, las ondas alfa pueden entenderse como un filtro que regula la sensibilidad de nuestro cerebro a la información externa.

Para explorar esta cuestión, los investigadores se centraron en el locus cerúleo, una pequeña estructura celular que se encuentra en el tronco del encéfalo, oculta en las profundidades de la corteza. Este grupo de células tiene solo unos 15 milímetros de tamaño, pero está conectado a la mayor parte del cerebro a través de una extensa red de fibras nerviosas de largo alcance. El locus cerúleo está formado por neuronas que son la principal fuente del neurotransmisor noradrenalina. Al regular la comunicación neuronal, la noradrenalina contribuye al control del estrés, la memoria y la atención.

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Para estudiar si la noradrenalina del locus cerúleo podría ser un factor que regula las ondas alfa, los investigadores combinaron grabaciones del tamaño de la pupila y las oscilaciones neuronales mientras los participantes resolvían una tarea de atención exigente. Como era de esperar, durante los momentos de mayor tamaño de la pupila, indicativos de una mayor actividad noradrenérgica, las ondas alfa desaparecieron. Además, los participantes que mostraron respuestas alfa y de alumnos más fuertes resolvieron mejor la tarea de atención.

Por lo tanto, durante situaciones que requieren un cambio repentino de atención, una oleada de noradrenalina nos ayuda a reenfocarnos y a esquivar rápidamente el automóvil que se acerca.

Según una investigación de Kaiser Permanente, publicada en JAMA Network Open, los pacientes que han programado citas para ver a sus médicos de atención primaria por video o por teléfono, es decir, por teleasistencia, no buscaron sustancialmente más atención de seguimiento en general que aquellos que tenían visitas tradicionales en persona.

Los resultados sugieren que las visitas virtuales a menudo pueden abordar la preocupación de un paciente de manera similar a la atención médica tradicional en persona.

Menos del 2 %

El análisis examinó los 2,2 millones de visitas de atención primaria por video, teléfono y en persona programadas on line por miembros de Kaiser Permanente en el norte de California entre 2016 y mediados de 2018.

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Este estudio responde a la pregunta abierta anteriormente sobre si las visitas telefónicas y por video son menos eficientes porque la mayoría de los pacientes podrían tener que acudir a la clínica de todos modos para resolver su problema clínico.

Concretamente, el estudio descubrió que hay un pequeño margen de pacientes adicionales que regresan para una visita en persona después de la telemedicina, pero es sorprendentemente pequeño: menos del 2%. Eso puede poner fin a algunas de las preocupaciones sobre la eficiencia general de la telemedicina para la atención primaria.

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Los investigadores observaron lo que les sucedió a los pacientes en la semana posterior a las visitas de atención primaria y encontraron poca diferencia en la atención de seguimiento. Aproximadamente una cuarta parte (25,4%) de las visitas por video tuvieron un seguimiento dentro de los 7 días, al igual que el 26% de las visitas telefónicas y el 24,5% de las visitas a la clínica; las diferencias entre estas tasas de seguimiento entre los tipos de visitas fueron modestas. No hubo diferencias significativas en las visitas al departamento de emergencias y las hospitalizaciones.

Los hallazgos respaldan las visitas virtuales como una opción para los pacientes en un modelo de prestación de atención integral sin aumentar la utilización del departamento de emergencias y del hospital. Otra cosa sería averiguar si la telemedicina propicia que la gente acuda más o menos al médico, poniendo en marcha la llamada paradoja de Jevons, es decir, que usamos más un recurso cuanto más fácil es disponer de él, como podéis ver en el siguiente vídeo:

Los títeres pueden atraer y mantener la atención de los niños con trastorno del espectro autista (TEA), aumentando el potencial para desarrollar terapias más atractivas que fortalezcan el compromiso social y faciliten el aprendizaje, según concluye un nuevo estudio ealizado por investigadores del Centro de Estudios Infantiles de Yale.

El estudio, publicado en la revista Autism Research, es el primero en probar evidencia anecdótica de que los niños con TEA, como la mayoría de los jóvenes, prestan atención a los títeres.

Estudiando los patrones de atención visual

En una serie de experimentos, los investigadores examinaron los patrones de atención visual de los niños pequeños con TEA, junto con un grupo de control de niños con un desarrollo típico, en respuesta a un video que muestra una interacción animada entre Violet, una marioneta de colores brillantes y una contraparte humana.

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Los hallazgos sugieren que los títeres podrían convertirse en un punto de entrada para enseñar a los niños con TEA sobre señales sociales destacadas y alentarlos a participar en intercambios sociales.

Descubrieron que los patrones de atención de los niños con TEA eran similares a los de los niños del grupo de control cuando Violet hablaba, y ambos grupos de niños pasaban una proporción similar de tiempo mirando su rostro y mostrando una fuerte preferencia por la marioneta parlante.

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Para el estudio, los participantes se sentaron en una habitación oscura insonorizada frente a un monitor LED de pantalla ancha y luego se les mostró un video de 86 segundos creado por Henson y el personal de la Fundación Jim Henson en asociación con los investigadores. Los investigadores utilizaron un software de seguimiento ocular para monitorear la atención visual de los niños mientras veían el video de Violet en una conversación lúdica con una mujer llamada "Z".

Para ayudar a comprender las necesidades cambiantes de atención de los anciandos a medida que envejecen y cuándo podrían estar acercándose al final de sus vidas, un equipo de investigadores ha desarrollado la herramienta Evaluación de riesgos para el apoyo: predicciones para la vida de los ancianos en la comunidad (RESPECT, por sus siglas en inglés).

La calculadora, que predice la muerte en 6 meses, se basa en datos de más de 491000 adultos mayores que viven en la comunidad y que utilizaron atención domiciliaria en el período de 6 años entre 2007 y 2013.

Respect

El equipo de investigación descubrió que la disminución de la capacidad de una persona para realizar las actividades de la vida diaria, como la higiene, el uso del baño y la locomoción, eran predictores más fuertes de mortalidad a los 6 meses que las enfermedades que padece una persona. La herramienta se diseñó pensando en los pacientes y sus cuidadores y se ha puesto a prueba en entornos comunitarios de Ontario. También puede ser utilizado por médicos y personal de atención domiciliaria , además de por profesionales de cuidados paliativos.

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Si bien la mayoría de los canadienses mueren por causas predecibles y tienen necesidades de salud que pueden satisfacerse en el hogar, solo el 20% de las personas reciben una visita médica a domicilio en su último año de vida. Ahí es donde entraría la herramienta RESPECT, tal y como explica Amy Hsu, investigadora del Instituto de Investigación Bruyère, investigadora afiliada del Hospital de Ottawa y profesora del Departamento de Medicina Familiar de la Universidad de Ottawa:

La calculadora RESPECT permite que las familias y sus seres queridos planifiquen. Por ejemplo, puede ayudar a un hijo a planificar cuándo tomar un permiso del trabajo para estar con uno de los padres o decidir cuándo tomar las últimas vacaciones familiares juntos.

Tal y como explica Daniel E. Lieberman, paleoantropólogo en la Universidad de Harvard, en su libro La historia del cuerpo humano, en Estados Unidos, la atención médica a un enfermo cardiovascular cuesta unos 18.000 dólares adicionales al año.

Por consiguiente, si se convenciera solo al 25 % más de la población para que estuviera en forma, se ahorraría 58.000 millones de dólares al año solo en la atención a enfermedades cardiovasculares. Más o menos el doble del presupuesto anual de investigación de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): es decir, que es mejor prevenir.

El poder de la prevención

La prevención, pues, parece una aspiración mucho más inteligente, por la que debemos luchar todos con mayor esfuerzo, al menos más que sencillamente poner todos los huevos en el cesto de la atención o resolución de problemas médicos.

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La prevención no es obsesionarse con el ejercicio ni las dietas. Ni mucho menos encomendarse a la paleodieta, que de todo punto es un constructo pseudocientífico: no existe una forma de vida ideal y modélica de los cazadores-recolectores. No existe ni siquiera la idea de una paleodieta, porque ésta debería ser un conjunto de dietas muy diferentes entre sí, como señala Lieberman:

A modo de analogía, intentar entender a qué está adaptado el cuerpo humano fijándonos únicamente en los cazadores-recolectores sería como tratar de entender el resultado de un partido de fútbol mirando solamente un fragmento de la segunda parte.

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La prevención más eficaz simplemente pasaría, según este estudio de The Lancet, por llevar una dieta rica en frutas y verduras, no fumar, hacer ejercicio moderado y no beber alcohol en exceso. Hacer esto es suficiente como para reducir las tasas de enfermedades cardiovasculares a un 50 %.

Por ello, precisamente, desarrollar comida que no engorde no resolvería un problema pero amplificaría otros, y es más inteligente prevenir que curar, como explico en el siguiente vídeo:

Algunas capacidades cognitivas, procesos relacionados con la memoria y el modo en que se producen las relaciones sociales podrían estar siendo afectadas por el uso de internet.

Es lo que al menos sugiere un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores de la Western Sydney University, la Harvard University, el Kings College, el Oxford University y la Manchester University, que señalan cómo internet puede producir alteraciones tanto agudas como sostenidas en áreas específicas de la cognición, que pueden reflejar cambios en el cerebro y afectar nuestra atención.

Cambios cerebrales

En el estudio se investigaron las principales hipótesis sobre cómo Internet puede alterar los procesos cognitivos, y analizaron hasta qué punto estas hipótesis fueron apoyadas por hallazgos recientes de el campo de la psicología, la psiquiatría y la neuroimagen.

El extenso informe, dirigido por Joseph Firth, investigador principal en el NICM Health Research Institute, Western Sydney University e investigador honorario en la Universidad de Manchester, combinó la evidencia para producir modelos revisados sobre cómo Internet podría afectar la estructura del cerebro.

Por ejemplo, internet nos alienta a mantener constantemente una atención dividida, que luego puede disminuir nuestra capacidad para mantener la concentración en una sola tarea. Además, según Firth:

Dado que ahora tenemos la mayor parte de la información del mundo literalmente a nuestro alcance, esto parece tener el potencial de comenzar a cambiar las formas en que almacenamos, e incluso valoramos, los hechos y el conocimiento en la sociedad y en el cerebro.

Si bien Firth advierte de que se necesita más investigación, evitar los posibles efectos negativos podría ser tan simple como garantizar que los niños no se pierdan otras actividades de desarrollo cruciales, como la interacción social y el ejercicio, al pasar demasiado tiempo usando dispositivos digitales.

A menudo nos pasamos de alarmistas cuando aparece una nueva tecnología. Ahora le ha tocado a las pantallas (de móvil, de tablet, básicamente), a la que le adjudicamos toda clase de aspectos negativos: que si la luz azul, que si nos hipnotiza, que si pasamos demasiado tiempo mirándolas, etc. Son cuestiones que, una a una, deberán irse investigando poco a poco, pero que, irónicamente, no difieren mucho de las críticas que se vertían hacia la televisión e, incluso más atrás, hacia los libros. Sí, hubo un tiempo que los libros se criticaron de la misma forma que ahora se critica internet.

Debemos estar alerta, sin ser agoreros, pues, porque además las pantallas están cambiando a gran velocidad. En breve quizá ni serán pantallas en el sentido clásico. En solo 70 años, de hecho, así han cambiado las pantallas.

70 años

1959: se estrenó Ben-Hur, la película más cara de Hollywood con la campaña también más costosa de la historia. Se convirtió en la película más taquillera, justo después de Lo que el viento se llevó. En esta época, la industria cinematográfica era la tercera en Estados Unidos, después de las tiendas de comestibles y los coches.

1965: más de el 90 por ciento de los hogares ya tiene televisión. La gente se pasa más de cinco horas delante de ella. Acude menos al cine. El número de estradas compradas por un adulto cayó de unas 25 al año en 1950 a 4 en 2015.

Principios del siglo XXI: La gente empieza a suscribirse a la televisión, paga por contenidos personalizados. Time Warner y Disney empiezan a ganar más dinero de los canales por cable que de sus divisiones cinematográficas.

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2012: por primera vez, los estadounidenses pasan más tiempo interactuando con dispositivos digitales como ordenadores portátiles y teléfonos móviles que con la televisión. La atención del mundo se desplaza de un contenido infrecuente, grande y transmitido por contenidos frecuentes, breves y en red.

2015: El analista de tecnología Mary Meecker señala que una cuarta parte de la atención hacia los medios en los Estados Unidos está ahora dedicada a los dispositivos móviles, que no existían diez años antes.

Dentro de pocos años es probable que haya un nueva desplazamiento de atención y de pantallas. Por el momento, tal y como explica Derek Thompson en su libro Creadores de Hits:

En 2013, el mundo produjo casi 372 kilómetros cuadrados de pantallas de LCD, o aproximadamente un poco más de quinientos centímetros cuadrados por cada ser humano (...) La televisión liberó una vez a las "imágenes en movimiento" de las garras de las salas de cine; como secuela histórica, la tecnología móvil ahora está emancipando al vídeo del salón de casa.

Cuando los bebés juegan con objetos, sus primeros intentos de prestar atención a las cosas van acompañados de explosiones de actividad de alta frecuencia en su cerebro.

Una nueva investigación, publicada en PLOS Biology por la University of East London muestra por primera vez que si los adultos participan en juegos conjuntos con su bebé, sus propios cerebros muestran ráfagas similares de actividad de alta frecuencia. Curiosamente, estas explosiones de actividad están vinculadas a los patrones de atención de sus bebés y no a los suyos propios.

Empatía neuronal

Los autores del estudio registraron simultáneamente datos de electroencefalografía (EEG) de bebés de 12 meses y sus madres cuando jugaban por separado o con juguetes. Al registrar la actividad en el cerebro de un bebé y el cerebro de su madre al mismo tiempo, se pudo comprobar cómo los cambios en su actividad cerebral reflejaban su propio comportamiento o el de los demás mientras jugaban juntos.

Así pues, los hallazgos sugieren que, cuando un bebé presta atención a las cosas, el cerebro del adulto rastrea y responde al comportamiento de su bebé, como si las acciones de sus bebés fueran reflejadas en la actividad cerebral. Según el autor principal del estudio, Leong:

Nuestro proyecto plantea más preguntas que respuestas. No sabemos, por ejemplo, si algunos padres responden más a sus bebés que otros, y si es así, por qué. Y nuestro estudio solo miró a las madres, por lo que no sabemos si las madres y los padres pueden ser diferentes en la forma en que responden de forma neuronal a sus bebés. Nuestros hallazgos son emocionantes, pero hay mucho más que investigar acerca de cómo, exactamente, este tipo de capacidad de respuesta neuronal de los padres puede ayudar a los niños pequeños a aprender.

Un equipo de investigadores del Instituto de Métricas y Evaluación de Salud de la Universidad de Washington ha rastreado datos educativos y médicos para ayudar a crear un índice que muestre los niveles de Capital humano para todos los países del mundo tanto para 1990 como para 2016.

Estados Unidos ha quedado en un puesto muy malo.

Cada vez peor

En este estudio, el capital humano se definió como "años esperados vividos entre las edades de 20 y 64 años". También se hicieron ajustes para los niveles de salud y educación, que también se clasificaron y compararon. Las cuatro variables enumeradas en el análisis final fueron años esperados vividos entre 20 y 64 años, estado de salud funcional, años de logros educativos y calidad de aprendizaje o educación.

Todo esto se fusionó en una sola puntuación de "capital humano esperado" para cada país.

Estados Unidos cayó 21 puestos, del 6 al 27. Peor que Alemania (24), Grecia (25) y Australia (26), aunque mejor que la República Checa (28). Los principales puestos están dominados por los países de Europa occidental y los países nórdicos, con Finlandia encabezando la lista tanto en 1990 como en 2016.

Corea del Sur y la República de China son los únicos representantes no europeos entre los 10 primeros en 2016, superando a Canadá, que cayó al 11º puesto.

Sin embargo, esa fue la única dimensión en la que Estados Unidos experimentó un descenso. Las otras categorías vieron una mejora, aunque marginal.

¿Por qué sucede esto? No es que los estadounidenses no gasten mucho dinero en estas cosas. De hecho, los Estados Unidos gastan más por estudiante que casi cualquier otro país en educación y mucho más que nadie en salud.

El problema, o al menos parte de él, es que gran parte de este dinero se gasta ineficientemente. Los países nórdicos, que dominan los primeros lugares de la lista, tienen una atención médica universal que ofrece mejores resultados a un precio más bajo que el sistema estadounidense. Debido a este sistema, el costo de los medicamentos y la administración de atención médica es más bajo en Europa que en América. El año pasado, se gastaron 500 millones de dólares en cabildeo en nombre de los proveedores de atención médica, las compañías farmacéuticas y las compañías de seguros que podrían haberse gastado en la atención médica real.

España ha pasado del puesto 37 al 42.

La mera presencia de un robot desagradable parece mejorar nuestras capacidades cognitivas, más que ser observado por un robot amigable o incluso por ningún robot.

Esta curiosa prueba se realizó para un estudio liderador por Nicolas Spatola, de la Universidad de Clermont Auvernia, en Francia, y publicado en la revista Science Robotics.

Stroop

Primero, los participantes se sentaron y tuvieron una conversación con el robot, que estaba programado para responder preguntas, ya sea positivamente: "Creo que podríamos hacernos amigos", o negativamente, "No valoro la amistad".

Luego, trabajaron en una serie de tareas de concentración en una pantalla, mientras el robot se sentaba y los observaba. Los sujetos emparejados con robots desagradables fueron más rápidos y cometieron menos errores que aquellos emparejados con amigos o sin ningún robot.

"Los participantes prestarán más atención al robot 'malo' porque tal vez podría ser peligroso, tal vez podría hacer algo que no hayas predicho, tal vez podría ser malo para ti o te juzgará", señaló Spatola.

El rendimiento humano se probó utilizando la Tarea Stroop, una prueba en la que aparecen palabras impresas en diferentes colores en una pantalla, y los sujetos de prueba deben identificar el color, ignorando la palabra misma. Por ejemplo, como cuando la palabra "azul" está impresa en letras verdes.

Haciendo esta tarea junto a un robot desagradable provocaba una atención dividida. Esa atención dividida obligaba a los participantes a centrarse únicamente en identificar el color de las palabras, y no en leer realmente las palabras.

Si bien un robot cruel podría hacernos mejores en la tarea de Stroop, probablemente no sería eficaz en todas las situaciones.

Sería erróneo llegar a la conclusión de que si ponemos un robot malo en todos los lugares, todos obtendrían mejores resultados. Imagine un robot sentado en su oficina insultándolo todos los días, no será bueno para su desempeño a largo plazo.