Un grupo de expertos ha asistido a un ejercicio de una semana de duración dirigido por la NASA en el que tuvo que enfrentarse a un escenario hipotético: un asteroide a 56 millones de kilómetros de distancia se acercaba al planeta y podría impactar en seis meses.

¿Qué es lo que pasó en esta simulación?

Doomsday

El asteroide ficticio de la simulación se llamó 2021PDC. En el escenario de la NASA, fue "detectado" por primera vez el 19 de abril, momento en el que se pensó que tenía un 5 por ciento de posibilidad de impactar contra nuestro planeta el 20 de octubre, seis meses después de la fecha de su descubrimiento.

Pero el día 2 del ejercicio se adelantó rápidamente al 2 de mayo, cuando los nuevos cálculos de la trayectoria del impacto mostraron que 2021PDC, casi con certeza, afectaría a Europa o al norte de África.

Los participantes en la simulación consideraron varias misiones para intentar destruir el asteroide o desviarlo de su camino.

Con cada día que transcurría durante el ejercicio, los participantes aprendían más sobre el tamaño, la trayectoria y la posibilidad de impacto del asteroide. También tuvieron que cooperar y usar su conocimiento tecnológico para comprobar si se podía hacer algo para detener la roca espacial.

Concluyeron que tales misiones no podrían despegar en el corto período de tiempo antes del impacto del asteroide. También consideraron intentar hacer estallar o destruir el asteroide con un dispositivo explosivo nuclear, sin éxito Es decir, que no podíamos salvarnos.

El grupo determinó así que ninguna de las tecnologías existentes en la Tierra podría evitar que el hipotético asteroide golpeara dado el plazo de seis meses de la simulación. En esta realidad alternativa, el asteroide se estrelló contra Europa del Este.

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Cada año, 5.200 toneladas de material extraterrestre llegan a la superficie de nuestro planeta

Hasta donde sabemos, ningún asteroide representa actualmente una amenaza para la Tierra de esta manera. Pero se estima que dos tercios de los asteroides de 140 metros de tamaño o más grandes, lo suficientemente grandes como para causar estragos considerables, permanecen sin ser descubrir. Es por ello que la NASA y otras agencias están intentando prepararse para tal situación.

Algo mínimo, irrelevante sin contexto, como el golpeteo de una canica dentro de un recipiente de metal. No es nada más que eso. Pero es mucho, porque es el sonido, el ruido, la comprobación de que la misión ha funcionado y que tenemos las primeras muestras de un asteoride, aquí en la Tierra.

Lo podéis escuchar a continuación.

Hayabusa 2

Las primeras muestras de materiales extraidos bajo la superficie de un asteroide, el asteroide Ryugu, datado en 4.600 millones de años, aterrizaron en Australia el 6 de diciembre.

Los científicos japoneses de la misión Hayabusa 2 han difundido un vídeo de una maniobra para comprobar de inmediato que había contenido en la cápsula de muestras recibida. Para confirmar sin abrirla que la cápsula tenía muestras dentro, los científicos voltearon la cápsula y obtuvieron la respuesta con el siguiente sonido:

While at the Quick Look Facility in Australia (before opening the capsule back in Japan), the team tried to hear if a sample had been collected using a high-performance microphone as they turned the capsule over. This is the sound of Ryugu! pic.twitter.com/gfaTk94QmH

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) January 28, 2021

La cápsula contenía en total 5,4 gramos de muestras. El 22 de febrero de 2019, la sonda tocó el asteroide de manera exitosa tras un descenso controlado para tomar muestras, obteniendo esta cantidad de regolito. El tuit decía:

Mientras estaban en el Quick Look Facility en Australia (antes de abrir la cápsula en Japón), el equipo trató de escuchar si se había recolectado una muestra con un micrófono de alto rendimiento mientras volteaban la cápsula. ¡Este es el sonido de Ryugu!

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La sonda japonesa Hayabusa 2 ha disparado un proyectil para hacer un cráter en un asteroide

Su estudio permite entender mejor cómo se formó el Sistema Solar y en consecuencia nuestro planeta y nosotros. Ese sonido fue la pista de que andábamos por buen camino.

Un total de 345 imágenes PolyCam se han unido para producir el mosaico, que muestra el sitio a 4 mm por píxel a tamaño completo, de esta vista del sitio de recogida de muestras Nightingale, en el asteroide Bennu. Podéis ver la imagen a continuación o aquí en alta resolución.

Las imágenes han sido recopiladas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA el 3 de marzo, cuando la nave espacial realizó un pase de reconocimiento a 250 metros sobre el sitio Nightingale, que en ese momento era el más cercano al lugar que había sido fotografiado.

Bennu

Nightingale es el lugar principal escogido para la recolección de muestras para la misión OSIRIS-REx. Está previsto que OSIRIS-REx realice su primer intento de recogida de muestras este 20 de octubre.

El sitio de muestras Nightingale se encuentra en la zona relativamente clara, justo encima del centro del cráter, visible en el centro de la imagen.

La gran roca oscura ubicada en la parte superior derecha mide 13 metros en su eje más largo. El mosaico está girado de modo que el este de Bennu está en la parte superior de la imagen.

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Así se ven la Tierra y la Luna desde el asteroide Bennu

La sonda llegó al asteroide el 3 de diciembre de 2018, lo cartografiará y analizará durante varios meses y, aproximadamente en julio de 2020, empezará la recogida de muestras por medio de un brazo retráctil que alcanzará la superficie del asteroide. Desde la llegada al asteroide Bennu, el 3 de diciembre de 2018, la sonda empezó el estudio del asteroide. Se descubrió que el asteroide es una acumulación de escombros, con objetos de diferentes tamaños.

Los astrónomos no tenían noticia de la existencia del asteroide 2020 JJ, ya que se descubrió utilizando el Observatorio Monte Lemmon en Arizona justo cuando llegó a su punto más cercano a la Tierra.

Fue esta semana, y ese punto de cercanía fue realmente muy apurado: "solo" 7 000 kilómetros, es decir, que se encuentra ya como la sexta aproximación más cercana jamás registrada según una base de datos de la NASA de aproximaciones cercanas por asteroides y otros "objetos cercanos a la Tierra" desde 1900.

2020 JJ

Se estima que el asteroide 2020 JJ mide entre 2,7 y 6 metros de ancho. Es decir, tenía el tamaño de una furgoneta. Si realmente hubiera golpeado la Tierra, la mayor parte probablemente se habría quemado en la atmósfera.

Un posible impacto de una roca de este tamaño contra la Tierra no habría provocado los efectos que habría causado el temido asteroide (52768) 1998 OR2 que transitó cerca del planeta azul el 29 de abril.

No era amenaza para el planeta, pero volaba más cerca que muchos de los satélites que orbitan nuestro planeta y podría haber colisionado con uno.

Los pasos de asteroides cercanos como este no son realmente algo por lo que valga la pena preocuparse, pero siempre es importante vigilar lo que sucede cerca de nuestro planeta.

Todas las noticias que consumimos empiezan a estar impregnadas, directa o indirectamente, de algún detalle que refiere al COVID-19. Incluso a nivel estético.

Es lo que ha sucedido con la imagen que se ha difundido del asteroide que se aproxima a la Tierra (con riesgo cero de colisión): el brillo del sol en su superficie hace parecer que se acerca a nuestro planeta con una mascarilla.

1998 OR2

Este hecho no ha pasado desapercibido por los trabajadores del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, que han difundido la imagen por Twitter añadiendo imágenes de sus propios técnicos con esta protección facial en el contexto de las medidas de seguridad vigentes en todo el mundo para hacer frente a la pandemia del COVID-19.

#TeamRadar and the @NAICobservatory staff are taking the proper safety measures as we continue observations. This week we have been observing near-Earth asteroid 1998 OR2, which looks like it's wearing a mask! It's at least 1.5 km across and is passing 16 lunar distances away! pic.twitter.com/X2mQJCT2Qg

— Arecibo Radar (@AreciboRadar) April 18, 2020

El observatorio ha logrado observar el asteroide potencialmente peligroso 1998 OR2, que calcula en al menos 1,5 kilómetros de diámetro y cuya trayectoria le acercará a la Tierra, sin riesgo de impacto, este 29 de abril.

Pero no hay motivo para la alarma: Cualquier asteroide que se encuentre dentro de ese rango (que equivale a menos de 7 millones de kilómetros de la Tierra) y con un diámetro mayor a los 150 metros se considera como ‘potencialmente peligroso’.

El asteroide volará a una velocidad de 8,69 km por segundo, a una distancia mínima de 6,28 millones de kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta, o aproximadamente 16,4 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Por si acaso, eso sí, viene protegido con mascarilla.

Es el primer asteroide que se mueve completamente dentro de la órbita de Venus, y también, en consecuencia, el asteroide más próximo al Sol que se ha descubierto hasta el momento.

Se trata de 2020 AV2, y constituye un objeto muy particular porque solo el planeta Mercurio está continuamente más cerca del Sol.

2020 AV2

El Virtual Telescope Projecy 2.0 ha difundido la primera imagen del asteroide, tomada el 8 de enero. Tomar esas imágenes fue difícil, porque el objeto estaba bastante bajo (25 grados o menos) sobre el horizonte occidental, al anochecer.

Entre cientos de miles de asteroides conocidos, solo se sabe o sospecha que 21 tienen una órbita completamente dentro de la de la Tierra. 2020 AV2 es uno de ellos.

2020 AV2 es el objeto natural con la menor distancia de afelio (el punto más alejado de la órbita de un planeta alrededor del Sol) conocido en nuestro Sistema Solar (excluyendo el planeta Mercurio). En la mayoría de asteorides, las distancias del afelio son de aproximadamente 0.9 unidades astronómicas. Solo el año pasado, el objeto AQ3 2019 se abrió con una distancia corta récord de afelio de 0,77 unidades astronómicas.

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Estas son las imágenes del asteroides que "rozó" la Tierra difundidas por la ESA

Junto al asteroide 2019 AQ3, descubierto por el mismo equipo, pues, 2020 AV2 tiene el período orbital más corto conocido hasta ahora en la población de asteroides. El periodo orbital es el tiempo que le toma a un astro recorrer su órbita.

Habida cuenta de los líos fronterizos, jurisdiccionales, los anhelos secesionistas, los golpes de pecho patriotas y demás efectos secundarios del tribalismo, uno acaba aspirándose a reclamar la república indpendiente de su casa. O directamente excluirse en otro planeta, uno propio, pequeño, donde solo quepa él.

Tal y como hace el personaje de Kaito en el anime y manga Dragon Ball. O el caso literario más conocido: El Principito, de Antoine de Saint-Exupéry. Pero ¿sería posible vivir en un lugar tan pequeño?

El asteroide

El Principito fue escrito en el año 1942. En una época en la que aún no se sabía qué forma tenían los asteroides, pues los más grandes solo eran visibles como puntos de luz ("asteroide", de hecho, significa "con forma de estrella").

El Principito se tomó la licencia poética de imaginar un asteroide con forma planeta pequeño, con gravedad, aire y una rosa.

La pregunta sería ¿qué necesitaríamos en el mundo real para vivir así? En primer lugar, una asteroide muy denso: para tener una gravedad como la terrestre, un asteroide de 1,75 metros debería tener una masa de 500 millones de toneladas (la suma aproximada de todos los seres humanos de la Tierra).

Hasta aquí bien, pero vivir en un lugar así acarrearía algunas particularidades, tal y como las describe Randall Munroe en su libro ¿Qué Pasaría Si...?

Si te pusieras de pie en la superficie, experimentarías fuerzas de marea. Los pies te pesarían más que la cabeza, la cual sentirías como una ligera sensación de estiramento. Sentirías como si estuvieras estirado en una pelota de goma curvada o acostado en un tiovivo con la cabeza cerca del centro.

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De cómo la gravedad tiende a crear planetas (sobre todo de hielo)

También pasaría que podríamos abandonar nuestro mundo simplemente corriendo:

La velocidad de escape en la superficie sería de unos 5 metros por segundo. Eso es más lento que un esprint, pero bastante rápido de todas formas. Como normal general, si no puedes hacer un mate con una pelota de baloncesto, no podrías escapar de ese asteroide saltando. Sin embargo, lo raro de la veloidad de escape es que no importa en qué dirección vayas. Si vas más rápido que la velocidad de escape, mientras no te dirijas directamente hacia el planeta, escaparás. Eso significa que sería posible abandonar neustro asteroide corriendo horizontalmente y saltando al final de una rampa.

Sólo un día después de ser descubierto en trayectoria de acercamiento por el Observatorio del Sur para la Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (SONEAR), el 25 de julio, el asteroide de 100 metros de ancho 2019 OK pasó a 65.000 kilómetros de la Tierra.

Fue entonces cuando dos telescopios separados en la Red Internacional Científica Óptica (ISON) tomaron imágenes de la roca espacial por petición de la ESA.

2019 OK

Con estas observaciones, los expertos en asteroides de la ESA pudieron extraer mediciones precisas de la posición y el movimiento del cuerpo rocoso.

En las imágenes difundids del asteroide, podemos ver la mancha oscura en el centro de la imagen, se mueve a través de un fondo de estrellas, que aparecen como rayas tenues.

The surprise close approach of asteroid '2019 OK' illustrates need for more eyes on the sky☄️🔭
Find out more: https://t.co/mYzmcD5Rtx#PlanetaryDefence🌍 pic.twitter.com/J7pfCrJPD8

— ESA Operations (@esaoperations) August 2, 2019

Los asteroides del tamaño de 2019 OK son relativamente comunes en el Sistema Solar, pero golpean la Tierra en promedio solo cada 100 000 años. Viajando en una órbita altamente elíptica que lo lleva dentro de la órbita de Venus, este asteroide no volverá a acercarse a la Tierra durante al menos 200 años.

Como si fuera una película de ciencia ficción, en 2021 la NASA va a hacer una primera prueba de defensa planetaria centrándose en un asteroide a fin de que se establezcan protocolos contra futuras amenazas de esta índole.

La nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) se estrellará contra su objetivo, el pequeño Didymos B, en septiembre de 2022, tras ser lanzado en julio de 2021.

DART

La prueba se hace con asteroides binarios porque medir el cambio en la forma en que el asteroide más pequeño orbita sobre el asteroide más grande en un sistema binario es mucho más fácil que observar el cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.

Las observaciones finales en tierra ocurrirán a medida que la nave espacial se desplace hacia el asteroide, así como después de que ocurra el impacto. Pero dada la distancia y el tamaño de estos asteroides, esto supone todo un reto, como explica Andy Rivkin de APL (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory), co-líder del equipo de investigación de DART:

El sistema Didymos es demasiado pequeño y demasiado lejano para ser visto como algo más que un punto de luz, pero podemos obtener los datos que necesitamos al medir el brillo de ese punto de luz, que cambia a medida que Didymos B orbita a Dydimos A. Los cambios de brillo indican cuando la luna más pequeña, Didymos B, pasa por delante o se oculta detrás de Didymos A desde nuestro punto de vista.

Obtener este tipo de información requiere de telescopios de gran tamaño, como el GTC, dado que es necesario medir con precisión pequeñas variaciones temporales en el brillo del sistema. Estas observaciones son fundamentales para entender y evaluar los cambios que el impacto producido por DART generará en la órbita del sistema.

Con todo, los investigadores tendrán la posibilidad de ver de cerca el sistema de asteroides Didymos, aunque sea brevemente, gracias al generador de imágenes DRACO a bordo del DART y un CubeSat, un pequeño satélite del tamaño de una caja de zapatos llamado LICIACube, de la Agencia Espacial Italiana.

Los asteroides no siempre significan una amenaza espacial, así que este estudio, además de formar parte de un futuro sistema de defensa, también tiene una base composicional de los propios asteroides (saber de qué están hechos y cuál es su densidad y estructura), lo que ayuda a conocer mejor los orígenes e ingredientes de nuestro primitivo sistema solar.

Con el objetivo de crear un cráter artificial en el asteroide Ryugu, la sonda espacial Hayabusa 2 de Japón ha lanzado un proyectil a la superficie, concretamente una "cabeza de impacto" de cobre de 2 kilogramos en el área designada a una velocidad de 2 km.

La agencia espacial japonesa (JAXA) cree que el subsuelo de Ryugu contiene sustancias orgánicas y agua con restos del primitivo sistema solar.

Hayabusa 2

El éxito del experimento de impacto solo se confirmará a finales de abril. Se espera que la sonda aterrice en Ryugu en mayo para recolectar materiales subterráneos del cráter. También estudiará la estructura interna del asteroide observando la superficie antes y después de la colisión del proyectil. Según explica Takashi Kubota, profesor del Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica de JAXA:

Es una misión desafiante, pero hemos hecho preparativos a fondo.

Hayabusa 2 llegó al asteroide el 27 de junio, y ha llegado a estar a 900 metros de altura. Ryugu está situado a una distancia media del Sol de 1,189 ua (una ua es 149.597.870.700 m, la distancia media entre la Tierra y el Sol). Hayabusa 2 tiene como misión final recoger muestras de material de Ryugu y traerlas a la Tierra para su análisis. Ryugu es un asteroide que forma parte de los asteroides Apolo, descubierto el 10 de mayo de 1999 por el equipo del Lincoln Near-Earth Asteroid Research desde el Laboratorio Lincoln, Socorro, Nuevo México. Fue nombrado Ryugu en honor al palacio submarino Ryūgū-jō de Ryūjin, el dios dragón del mar según cuenta una leyenda japonesa, sobre un un pescador que fue recompensado con una visita al palacio y trajo una caja con un secreto.