Hay muchas maneras de conceptuar al ser humano, pero si hablamos de su naturaleza en consonancia con el entorno y de hasta qué punto es libre/responsable de su destino, hay esencialmente dos visiones al respecto, tratadas por Thomas Sowell en su libro Conflicto de visiones.

Esas visiones son la Restringida y la no Restringida, que vamos a ver a continuación.

Defectos de fábrica o fallos del sistema

En la visión restringida se propunga que los seres humanos tenemos defectos inmutables, de serie, de fábrica, y que esos defectos abarcan el intelecto y el carácter moral. Aceptada esa premisa, debemos depositar nuestra confianza en sistemas probados y confiables (ciencia, mercado, instituciones, etc.). Esta visión, con todas sus variantes, la sostienen pensadores como Hobbes, Smith, Burke, Malthus o Hamilton.

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En la visión no restringida se establece que los seres humanos nacen buenos por naturaleza, y que los defectos que observamos son fruto de los fallos del sistema o de las instituciones sociales. Esta visión, con todas sus variantes, la sostienen pensadores como Voltaire, Rousseau, Paine o Veblen.

Para profundizar en estas dos visiones (probablemente ninguna de las dos posturas es cierta, o no lo es en todos los momentos o circunstancias, sino que debemos bascular entre un extremo y otro), os recomiendo el libro de Sowell, Conflicto de visiones. Según Sowell, estas visiones están en el origen de las luchas políticas desarrolladas, primero, en Europa y, después, en todo el mundo desde finales del siglo XVIII: la visión que denomina «constrained» («restringida», «condicionada», también con significado de «trágica», «pesimista») y la visión «unconstrained» («no restringida», «utópica», «optimista»).

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También podéis abundar en estas visiones en el siguiente vídeo, donde me pronuncio a propósito de mis creencias, y donde me inclino mucho más por la visión restringida:

Existe un buen puñado de teorías sobre por qué, desde la neuroplasticidad del cerebro ciego hasta cómo la visión juega un papel importante en la construcción de nuestro modelo del mundo (y qué sucede cuando ese proceso sale mal).

La cuestión es que sucede: las personas ciegas están misteriosamente protegidas de la esquizofrenia, y las posibles explicaciones podrían ayudarnos a comprender mejor la condición.

Visión y modelo del mundo

Una gran cantidad de literatura científica sugiere que la ceguera congénita puede proteger a una persona de la esquizofrenia. Esto es especialmente sorprendente, ya que la ceguera congénita a menudo es el resultado de infecciones, traumas cerebrales o mutaciones genéticas, todos factores que están asociados independientemente con un mayor riesgo de trastornos psicóticos.

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Y todo se vuelve todavía más extraño si tenemos en cuenta que la pérdida de visión en otros períodos de la vida se asocia con mayores riesgos de padecer esquizofrenia y síntomas psicóticos. Incluso en personas sanas, bloquear la visión durante unos pocos días puede provocar alucinaciones. En 2004, por ejemplo, 13 personas sanas fueron vendadas durante 96 horas, y 10 de ellas informaron haber tenido alucinaciones visuales entre su primer y segundo día en la oscuridad.

Pollak y Phil Corlett, profesor asociado de psiquiatría y psicología en la Universidad de Yale, tienen una teoría sobre por qué pasa todo esto, que publicaron a finales del año pasado en Schizophrenia Bulletin. Se basa en la hipótesis de que uno de los trabajos más importantes de nuestro cerebro es hacer predicciones sobre el mundo. Se basa en la hipótesis de que uno de los trabajos más importantes de nuestro cerebro es hacer predicciones sobre el mundo.

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Esta visión del cerebro sostiene que, en lugar de percibir el mundo que nos rodea en tiempo real, nuestros cerebros crean un modelo de lo que existe, predicen y simulan lo que experimentamos, y luego comparan nuestras predicciones con lo que realmente está sucediendo, utilizando cualquier error para actualizar o cambiar el modelo en nuestras mentes.

Aquí es donde entra la visión. La visión nos brinda mucha información sobre el mundo que nos rodea, y es un sentido importante que ayuda a vincular otras señales sensoriales, como el sonido y el tacto.

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Cuando las personas tienen problemas con su visión, el cerebro tiene que hacer más predicciones para explicarlas. Por otro lado, si no pudieras ver nada, no construirías esas representaciones falsas del mundo que te rodea. Una persona que nació ciega no tiene los aportes visuales para ayudar a dar forma a su modelo del mundo.

Tienen que construirlo con sus otros sentidos, un modelo del mundo que podría ser más estable. Lo que mitigaría la tendencia a las alucinaciones, los delirios y el comportamiento extraño de las personas con esquizofrenia.

Los zigópteros (Zygoptera) son un suborden del orden Odonata conocidos vulgarmente como caballitos del diablo o también llamados Galáctico por sus colores metálicos. Su forma de cazar es la siguiente: vuela como un helicópter y, de repente, se lazan hacia la presa a gran velocidad.

No deben confundirse con las libélulas, aunque se parecen mucho en apariencia. Un nuevo estudio, además, sugiere que proceceden de un mismo ancestro y que ahora sus estrategias de caza han divergido.

Depredadores

Una nueva investigación muestra que estos dos depredadores comparten algo más profundo que su apariencia. En un estudio publicado recientemente en Current Biology, González-Bellido y sus colegas revelan que los sistemas neuronales detrás de la visión de caballitos del diablo y las libéluas tienen un ancestro común que vivió antes que los dinosaurios. Pero a lo largo de los milenios, este cableado cerebral se ha adaptado de diferentes maneras en cada criatura, permitiendo estrategias de caza radicalmente diferentes.

Para las criaturas voladoras, la visión rápida y precisa es crucial para la supervivencia. Investigaciones recientes sugieren que las aves rapaces que vuelan más rápido también ven cambios en su campo de visión más rápidamente, lo que demuestra el vínculo entre la velocidad en el ala y la velocidad en el cerebro.

El orden de los insectos de los que proceden los caballitos del diablo y las libébulas ya volaban antes que las aves, y su visión es más rápida que la de cualquier vertebrado estudiado hasta ahora.

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Alimentando artificialmente a una libélula

Para cazar, los registros realizados por González-Bellido muestran que las libélulas se elevan en línea recta para capturar insectos desprevenidos desde abajo, casi como si su presa hubiera pisado una mina terrestre. De este modo, las libélulas atrapan a sus presas el 97 por ciento del tiempo.

Pero si las libélulas cazan de forma ligeramente distinta a los caballitos del diablo parece que sea simplemente por la ubicación de los ojos. Los ojos de los caballitos del diablo están a ambos lados de la cabeza, mirando hacia adelante. Los ojos de estas libélulas están en la parte superior de la cabeza, y las neuronas visuales parece que guíen los músculos del ala como si tuviera un solo ojo.

Para observar más de cerca las neuronas que unen la visión y el vuelo, los investigadores equiparon las alas de estos insectos con sensores y les mostraron un video de un punto en movimiento. Descubrieron así que las alas de los caballitos del diablo ven lo que está justo delante de ellas, mientras que la visión de las libélulas se concentra con más claridad justo encima de ellas.

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La diferencia más distintiva apareció cuando los investigadores bloquearon la vista de cualquiera de los ojos del ala de una joya usando un parche negro. Si cualquiera de los ojos estaba cubierto, ciertas neuronas se callaron. Estas neuronas recibían mensajes de ambos ojos.

Las libélulas cazan al aire libre, a la luz del sol, donde la precisión es la clave. Los caballitos cazan en las sombras que proyectan las plantas y los árboles, donde usar la visión de dos ojos separados para evitar obstáculos puede ser más importante.

Es decir, que su sistema neuronal compartido que procede de un ancestro común y que puede tener más de 250 millones de años, fue lo suficientemente flexible como para adaptarse a las necesidades de una variedad de criaturas en diferentes épocas y entornos.

Sin depender de cámaras o sensores ambientales externos, una versión mejorada del robot Cheetah del MIT (Massachusetts Institute of Technology) "siente" su camino de una manera que los ingenieros describen como "locomoción ciega", como si se abriera paso a través de una habitación totalmente oscura.

De esta forma es cómo este puede desplazarse enter escombros, y también entre cualquier terreno, galopando, saltando, etc. Lo podéis ver en el siguiente vídeo.

Cheetah

De 90 kilos y aproximadamente del tamaño de un perro labrador adulto, Cheetah también se recupera rápidamente su equilibrio si se cae o empuja.

Según explica el diseñador del robot, Sangbae Kim, profesor asociado de ingeniería mecánica en el MIT:

La visión puede ser ruidosa, ligeramente inexacta y, a veces, no disponible, y si confías demasiado en la visión, tu robot tiene que ser muy preciso en su posición y, finalmente, será lento. Por lo tanto, queremos que el robot confíe más en la información táctil. De esta forma, puede manejar obstáculos inesperados mientras se mueve rápido.

El próximo rover marciano de la NASA estará provisto de 23 cámaras (3D y color HD), gracias a las cuales se podrán crear panorámicas radicales, revelar obstáculos, estudiar la atmósfera. Sus lentes también tendrán un campo de visión más amplio.

En el descenso al planeta rojo, serán las primeras en capturar imágenes de un paracaídas cuando se abra en otro planeta.

Rover HD

Según explica Justin Maki, científico de imágenes de Marte 2020 e investigador principal adjunto del instrumento Mastcam-Z en el Jet Propulsion Laboratory:

La tecnología de la cámara sigue mejorando. Cada misión sucesiva puede utilizar estas mejoras, con un mejor rendimiento y menor costo (...) El factor limitante en la mayoría de los sistemas de imágenes es el enlace de telecomunicaciones. Las cámaras son capaces de adquirir muchos más datos de los que pueden enviarse a la Tierra.

Para solucionar este último problema que sugiere Maki, las cámaras de rover se han vuelto "más inteligentes", especialmente en la tecnología de compresión de datos, y los enlaces de la NASA en sus orbitadores de Marte han sido mejorados.

Todas estas cámaras se incorporarán cuando el rover Mars 2020 se construya en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California:

• Cámaras de ingeniería mejoradas: Color, mayor resolución y campos de visión más amplios que las cámaras de ingeniería de Curiosity.
• Mastcam-Z: una versión mejorada de la MASTCAM de Curiosity con un objetivo zoom 3:1.
• SuperCam Remote Micro-Imager (RMI): la cámara de imágenes remota de más alta resolución tendrá color.
• CacheCam: observará cómo se depositan muestras de roca en el cuerpo del rover.
• Cámaras de entrada, descenso y aterrizaje: Seis cámaras registrarán el proceso de entrada, descenso y aterrizaje, proporcionando el primer video de la apertura de un paracaídas en otro planeta.
• Cámara del sistema Lander Vision: utilizará la visión por computadora para guiar el aterrizaje, utilizando una nueva tecnología llamada navegación relativa al terreno.
• SkyCam: un conjunto de instrumentos meteorológicos incluirá una cámara orientada hacia el cielo para estudiar las nubes y la atmósfera.

En nuestra retina hay un punto ciego, es decir, una zona por la que no vemos nada, un vacío permanente en la visión de la escena. Es un punto que todo el mundo tiene, por mucha vista de águila que asegure tener. Es un punto ciego del que nadie es consciente.

No es lo único que dejamos de ver cuando miramos. De hecho, cada poco tiempo dejamos de verlo todo, porque hay una suerte de apagones de visión que tienen lugar cada vez que hacemos un movimiento sacádico con los ojos.

Estos movimientos, de unos tres o cuatro cada segundo, son frecuentes y necesarios, porque es solamente la parte “foveal” central de su retina la que está equipado con suficientes células fotosensibles para proporcionarnos una gran agudeza visual. Tal y como explica Christian Jarrett en su libro Grandes mitos del cerebro:

El apagón visual que se produce durante cada uno de estos movimientos se conoce como “supresión sacádica” e impide que la escena se desdibuje cada vez que cambiamos rápidamente la dirección de nuestra mirada. Es maravilloso que podamos olvidarnos de estos frecuentes apagones, y el fenómeno proporciona un ejemplo más de la diferencia entre nuestra experiencia en primera persona y la realidad.

Para que no advirtamos de este montaje que se produce entre bambalinas de nuestra consciencia, nuestro cerebro parece anticiparse a nuestra sensación subjetiva de cuánto tiempo están los objetos en su sitio actual.

Por ejemplo, si miramos un sitio concreto de una estancia, hacina donde se encuentra una lámpara, el cerebro tiene en cuenta la pérdida temporal de input visual asumiendo que la lámpara estaba en su posición actual, no solo desde el momento en que los ojos se pusieron encima de ella, sino también durante el apagón.

Algunos expertos creen que este proceso es responsable de una experiencia ilusoria conocida como el “efecto del reloj parado”. Esto se da cuando miramos la segunda manecilla de un reloj analógico (o el contador de los segundos de un reloj digital) y nos parece que tarda mucho en moverse o cambiar, casi como si se hubiese parado.

Este fenómeno del reloj parado en particular fue estudiado por Keilan Yarrow y sus colegas del UCL y de la Universidad de Oxford en un estudio publicado en el año 2001. Y no son los únicos impedimentos de nuestra habilidad para percibir el mundo tal y como es.

Nuestros ojos se basan en tres colores: rojo, azul y verde. En función del nivel de estimualación de cada uno de ellos, vemos un color u otro. Si se estimulan más los rojos que los verdes, por ejemplo, aparece el naranja en nuestro cerebro. Pero en el futuro próximo tal vez podamos registrar más colores que ahora, colores que permanecen invisibles para la especie humana.

Tras una única inyección de un tercer pigmento, los ratones ya disponen de visión tricromática. Esta técnica quizá cure del daltonismo a las personas que lo sufren en muy poco tiempo.

Sin embargo, lo más interesante es especular con la idea de que incrementaremos nuestra propia visión al introducir un receptor ultravioleta como el de las abejas. O poseeremos visión decacromática (diez receptores diferentes), como el que tiene la langosta mantis.

La mantis marina utiliza 12 fotorreceptores para ver el color y los cuatro restantes para detectar la luz ultra violeta y polarizada. Por otra parte, su visión trinocular les porporciona una capacidad de ver en profundidad mucho mejor que la nuestra.

Estos cambios podrían ser antinaturales, pero no por ello son necesariamente malos. Mejorar nuestros sentidos nos convertirá en una especie mejor de lo que dipuso la naturaleza por el mero azar. Tal y como abunda en ello Juan Scaliter en su libro Exploradores del futuro:

Homo evolutio es un homínido que directa y deliberadamente controla su evolución y la de otras especies. Esta nueva especie somos nosotros.

Llegar a esta supervisión quizá sea difícil, e implique el uso de ojos biónicos. Nuestro poder de resolución es en individuos sanos de 1,75mm a 6 metros, y mejorar esa resolución se enfrenta a limitaciones biológicas que están asociadas a la forma de nuestros ojos y cómo están conectados a nuestro cerebro. La única opción posible, en este caso, es ampliar una imagen artificialmente.

El Argus II fue uno de los primeros ojos biónicos en recibir la aprobación de Europa y la FDA americana para ser probado en humanos. Algunos de los ojos artificiales más prometedores son el Argus Retinal Prosthesis, el MVIP o el ASR. Como el Argus, el MVIP conecta el nervio óptico, a través de la retina, con una cámara externa que transmite la señal. El ASR, por su parte, es un ingenioso implante que sustituye la retina dañada.

Veremos (más que nunca) cómo evoluciona todo ello, y los primeros en verse favorecidos por esta tecnología serán los invidentes.

En 1690, William Molyneaux planteaba a John Locke la cuestión siguiente en una carta: imaginemos una persona ciega de nacimiento, llega a adulto y entonces de repente es capaz de ver. La pregunta es, en ese momento, ¿es capaz de distinguir formas sólo con la vista que antes podía distinguir con el tacto?

Por ejemplo, una persona ciega que pudiera distinguir con el tacto entre una esfera y un cubo: ¿sabría señalarnos realmente cuál era la esfera y cuál el cubo? Más de 300 años después, el 10 de abril de 2011, se publicaba en Nature un artículo en el que se explicaba que la respuesta era que no. Pero hay que matizar esta respuesta.

Un grupo de científicos del MIT pudieron hacer que niños ciegos pudieran ver gracias a la cirugía y aprovecharon para hacer este tipo de experiencias y si bien al principio no eran capaces de reconocer visualmente una cosa que habían palpado, si podían adquirir esa habilidad transcurridos unos días. Otro tipo de percepciones, como el reconocimiento de caras no era cuestión de días, sino que podía tomar entre seis y doce meses.

Y no deja de ser curioso el hecho de no saber reconocer algo tan solo con la vista. Estamos tan acostumbrados que ni nos damos cuenta, pero el cerebro no tiene de forma innata la habilidad de conectar diferentes tipos de percepción (por ejemplo, tocar una cosa y luego reconocerla con la vista o viceversa), pero puede aprenderlo de forma rápida. Hemos de suponer que cuanto más jóvenes somos, más rápidamente, porque hay un caso un tanto curioso que tuvo serias dificultades.

Se trata de Sidney Bradford. Nacido ciego en 1906 (afirman que respondía a algunos estímulos luminosos), su hermana mayor explicaba que llevó los ojos vendados toda su infancia. Creció como ciego y llevó una vida como tal. En 1959, cuando tenía 52 años, era una persona normal, que leía Braille y trabajaba como operario. En aquella época se pudieron hacer trasplantes de córnea, y podía recuperar la vista mediante una intervención quirúrgica. Sería el primer ciego a quien la medicina moderna devolvería la vista.

Lo que vio al abrir los ojos

Cuando abrió los ojos estuvo lejos de reconocer una cara. Lo que vio fue para él algo deforme desde donde salían voces. Juzgaba correctamente las distancias y medidas de objetos con los que estaba familiarizado, como las sillas, pero no tenía idea de la distancia desde el cuarto piso del hospital al suelo. No veía la ambigüedad en el cubo de Necker ni podía ver las perspectivas.

Cubo de Necker

Hubo experiencias que tenía familiarizadas con el tacto como caminar y la pudo ir calibrando con la vista, pero para objetos intocables o imágenes no le sirvió de nada. Estas inusuales respuestas nos inducen a pensar que muchas de las ilusiones que tenemos son el resultado de procesos cognitivos más que un simple procesamiento de señales fisiológicas.

Dicen que antes de cruzar una calle cerraba los ojos y que después de la operación, al volver a seguir ejerciendo su trabajo, también cerraba los ojos, trabajando como siempre lo había hecho.

Podemos plantearnos lo difícil que sería aprender Braille si perdiéramos la vista de adulto. ¿Podemos imaginarlo? Pues debe suceder lo mismo si se intenta aprender a ver habiendo recuperado la vista como hizo Sidney Bradford.

Fuente | Nature
Fuente | Richard Gregory
Fuente | MIT
Foto | Giuliamar en Pixabay
Foto | Fibonacci

Como esas escenas de visión subjetiva de Terminator o cualquier otro robot, en el vídeo que tenéis, creado por ScanLAB para el New York Times, a continuación podéis contemplar el mundo tal y como lo hace un coche autónomo.

Los coches autónomos no se orientan por las ciudades usando cámaras convencionales, sino a través de una serie de radares, los “LIDAR”, que disparan ráfagas de láser que regresan al coche para concebir un mapa tridimensional, al estilo de la visión de los murciélagos.

El vídeo se ha grabado usando los radares “LIDAR” (Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging) por las calles de la ciudad de Londres:

Vía | Gizmodo

Con solo tres años, y debido a una explosión química, Mike May perdió la visión de sus ojos. 43 años después, tuvo la oportunidad de someterse a una operación quirúrgica que le retornó la visión. Pero algo fallaba.

Cuando abrió los ojos para contemplar a su mujer y sus hijos, no supo administrar los miles de estímulos. Solo percibía bordes de colores y luces imposibles de interpretar. Sus ojos funcionaban perfectamente, pero no tenía visión.

Ni siquiera era capaz de acostumbrarse al simple hecho de que el mundo girara si él giraba la cabeza. Tal y como lo explica el neurólogo David Eagleman en su libro Incógnito:

El cerebro de Mike no comprendía cómo sus propios movimientos transformaban las consecuencias sensoriales. Por ejemplo, cuando mueve la cabeza hacia la izquierda, la escena se desplaza hacia la derecha. (…) Y esto ilustra un punto clave: la experiencia consciente de la visión se da sólo cuando existe una predicción exacta de consecuencias sensoriales.

Ciegos que creen ven

Otro ejemplo de cómo la visión es producto de una reinterpretación de nuestro cerebro es el llamado síndrome de Anton, un trastorno en el que una apoplejía deja ciega a una persona y el paciente niega su ceguera.

Si a alguien que sufre esta patología le preguntamos cuántos dedos de la mano tenemos levantados, responderá con total seguridad, como si en realidad lo estuviera viendo, pero se equivocará todas las veces (salvo que las acierte por puro azar, porque en realidad no puede verlo).

Quienes padecen el síndrome de Anton no fingen que no están ciegos; realmente creen que no lo están. Ellos experimentan lo que consideran que es la visión, pero está generada internamente. Es frecuente que un paciente que sufre el síndrome de Anton no busque atención médica durante un tiempo después de la apoplejía porque no tienen ni idea de que está ciego. Sólo después de haber chocado con muchos muebles y paredes comienza a tener la impresión de que algo va mal.

Ciegos que realmente ven

También hay ciegos que pueden sufrir alucinaciones visuales, es decir, puede ver cosas aunque esas cosas no sean reales. El 10 % de la gente con enfermedades oculares y pérdida visual experimentan estas alucinaciones, que se recogen bajo el nombre de síndrome de Bonnet.

Aunque el síndrome aparece documentado desde hace siglos, se diagnostica poco por dos razones. La primera es que muchos médicos no lo conocen y atribuyen sus síntomas a la demencia. El segundo es que las personas que experimentan alucinaciones se sienten desconcertadas al saber que su escena visual es, al menos parcialmente, la moneda falsa de su cerebro.

Imágenes | Pixabay