Sin embargo, hay moscas que son nuestros héroes.

Concretamente para la Drosophila, la diminuta mosca de la fruta. Este insecto es el animal favorito de los genetistas para la experimentación porque se reproduce rápida y fácilmente y tiene un genoma muy similar al del ser humano (sí, parece que el protagonista de película La mosca no era tan alienígena como pensamos). La especie que estudian, llamada Drosophila melanogaster, se ha transportado por todo el mundo para su cría en laboratorio.

Los humanos y las moscas somos más parecidos de lo que pensamos, y compartimos tantos genes que tres cuartas partes de las enfermedades humanas tienen su equivalente en el código genético de las moscas de la fruta. Además, desde el año 2000 conocemos su genoma completo.

Gracias al esfuerzo desinteresado de estas moscas se han logrado esclarecer muchos de los principios básicos de la genética, a pesar de que a la gobernadora de Alaska, Sarah Palin, le parezca que gastar dinero en investigaciones con moscas de la fruta sea una pérdida de tiempo. Incluso a finales de los años 1960, científicos alemanes las usaron para probar los efectos de las mutaciones, originando moscas que tenían las patas, las alas o los ojos mal colocados.

Por ejemplo, en la mosca se halla un gen que literalmente fabrica sus ojos. Los genetistas lo llaman, curiosamente, eyeless (sin ojos), porque se suelen bautizar en relación a lo que sucede cuando el gen no funciona correctamente o muta.

Quizá el ejemplo más sorprendente de un gen que influye en el comportamiento es el que influye en la siesta. Como los seres humanos, las moscas se despiertan por la mañana, se echan una siesta al mediodía y duermen por la noche, todo en un ciclo de 24 horas. Aunque las moscas hayan crecido en la oscuridad más absoluta, conservan estos ciclos con la precisión de un reloj suizo. Incluso con mayor precisión, porque está escrito en sus genes. Por esa razón, la mosca de la fruta ha sido propuesta por The Neurosciences Institute, de San Diego, EE.UU., para servir de modelo en las investigaciones planteadas alrededor del sueño y sus vías metabólicas y hormonales.

Muchos creen que las cucarachas serán las únicas que sobrevivirán a tales catástrofes, pero ello parte de un mito que ya en 1959 fue derribado por los experimentos con radiación de Wharton. Es cierto que las cucarachas pueden vivir una semana sin cabeza, pero serían los primeros insectos que morirían de radiación (aunque antes lo haríamos nosotros, por supuesto). Antes que las supuestas cucarachas inmunes a las catástrofes nucleares, sobreviviría la mosca de la fruta, y aún tendría más posibilidades de sobrevivir una avispa parásita.

Y los primeros animales en viajar fuera de la Tierra (el espacio exterior comienza a una altitud de 100 kilómetros) fueron las moscas. Concretamente una mosca de la fruta, que fue introducida en un cohete americano V2 y convertida en diminuto astronauta en julio de 1946.

Responden a los nombre de Scooby, Curra, Oliver, Pepo, India o Murdoch y son “donantes habituales“ del primer banco de sangre canino de la Comunitat Valenciana.

Vía | EFE

1. El gran danés llamado George. Está considerado el perro más grande del mundo. Y se llama George. Tiene una longitud de cabeza a cola de más de 2,1 metros. Pesa 113.5 kilos y mide un metro de altura desde el piso hasta su hombro. Es decir, que George es más grande que un león. Ingiere 50 kilos de comida al mes. Es propiedad de David y Christine Nasser, residentes de la ciudad de Tucson. La causa biológica de su tamaño aún no ha sido determinada, pero los veterinarios que lo han examinado encontraron que George goza de perfecta salud.

2. El cerdo gigante. Es el cerdo más grande del mundo. Es capaz de transmitir el virus de Influenza AH1N1 por sí solo y sin ayuda de otro miembro de su especie. Ya murió, pero en su plenitud, el cerdo de marras llegó a pesar hasta 900 kg. 2,5 metros de largo, tenía una cintura de 2,23 metros y un colmillo de 14,4 centímetros de largo. Según Xu Changjin, un agricultor de la ciudad de Wafangdian, el cerdo sólo tenía 5 años de edad.

3. El caballo más grande de todos. Es un caballo de tiro belga y se llama Radar. Pesa 2.400 libras, y se zampa 20 galones de agua al día y 18 libras de grano. Por contraposición, con tan solo 17 centímetros, la yegua marrón conocida como Pulgarcita se enorgullece en el título de ser el caballo más pequeño. En la foto podéis verles posando juntos.

4. La vaca gigante. Tiene el tamaño de un elefante pequeño. Pesa más de una tonelada. A pesar de su gran estatura, Chilli, que así se llama, sólo se alimenta de pasto. Chili vive en el Santuario de Animales Ferne en Chard, Somerset.

5. El tiburón más grande del mundo jamás capturado. 10 metros de largo y 8 toneladas de peso. Fue capturado por pescadores en la costa de China. Los tiburones ballena son los peces más grande del mundo, y se estima que pueden alcanzar una longitud de 18 metros.

Por si tenéis curiosidad, el animal considerado el la criatura considerada la más grande del mundo es un árbol. Concretamente la secuoya (es el ser vivo más grande del mundo en términos de volumen). Sería imposible hallar árboles más altos que ellos. Físicamente imposible. Las secuoyas gigantes adquieren la máxima altura permitida por las leyes de la naturaleza y también por las leyes de la propia gravedad, porque el agua absorbida por las raíces ya no sería capaz de ascender más alto para nutrir a las ramas.

Sus edades rondan los mil y dos mil años, de modo que algunas de esas secuoyas es probable que ya vivieran antes del nacimiento de Jesucristo. La razón última de que estos árboles sean tan desproporcionadamente monstruosos se debe a la carrera armamentística de la naturaleza. Todas estas criaturas ansían la luz del sol, de modo que si una de ellas crece más que las otras, acapara la luz y condena a la sombra a sus congéneres. Las secuoyas no saben hablar ni establecer pactos de cooperación para dejar de competir suicidamente por la luz del sol, por esa razón se elevan en costosos troncos y ramificaciones innecesarias, como si de una explotación inmobiliaria en la costa marbellí se tratara.

La secuoya más famosa del parque es la conocida como General Sherman, que también está considerado el árbol más grande del mundo. Posee 84 metros de alto y 11 metros de diámetro. Su edad se estima en 2.300-2.700 años (una datación exacta es difícil, pues implica talar el tronco para contar los anillos del tocón).

Vía | Oddee

Un grupo de científicos surcoreanos ha conseguido clonar canes modificados genéticamente y con propiedades fluorescentes que podrían ayudar a curar enfermedades humanas y suponer un nuevo avance en investigación médica.

Vía | EFE

La adaptación del perro como acompañante de los seres humanos no se conoce (¿fueron ellos los que se acercaban a nuestras basuras y nos perdieron el miedo progresivamente? ¿algunos humanos adoptaron cachorros de lobos y la selección natural favoreció a los más mansos?). Pero un famoso experimento de cría realizado por el científico Dimitri Belyaev en la década de 1950 constató que los zorros plateados sólo tardaron 20 años en transformarse en perros domesticados.

En la actualidad existen casi 400 razas de perros domésticos, pero todos pertenecen a la misma especie: Canis familiaris.

Los perros se crían por razones dispares, algunas por simple necesidad. Por ejemplo, un vigilante nocturno alemán llamado Louis Dobermann crió a su tocayo a finales del siglo XIX. Las variedades toy, como el pequinés, se criaron en la antigua China como “perros esclavos”: se situaban en el interior de las túnicas de las mujeres nobles para mantener el calor corporal, a modo de mantitas eléctricas.

Con 220 millones de células olfativas (los humanos sólo poseemos 5 millones), el olfato perruno es 4 veces mejor que la mejor de las máquinas detectoras olores. Incluso pueden oler el cáncer.

Unos médicos de California han descubierto que los labradores y los perros de agua portugueses son capaces de detectar el cáncer de pulmón y de pecho con mayor precisión que las pruebas más avanzadas, como las mamografías y los TAC. Los perros identificaron correctamente el 99 % de cánceres de pulmón y el 88 % de cánceres de pecho sólo con oler el aliento de los enfermos.

Indiscutiblemente, pues, los perros son útiles, a diferencia de la otra mascota por antonomasia: el gato. Al menos, son infinitamente más útiles que los gatos. Así que la próxima vez que os topéis con uno, fijaos en cómo mueve la cola. Creemos que si simplemente la menean de lado a lado es que son felices, pero no es así: la alegría la manifiestan meneando la cola más hacia la derecha, y la tristeza, más a la izquierda. Procurad que la muevan siempre hacia la derecha, pues.

En un reciente viaje a Suiza tuve la suerte de toparme con un famoso perro San Bernardo, uno de los iconos de la fauna helvética. Contemplar de frente a un San Bernardo es como tomarse de golpe una garrafa de tila. Es imposible no dejarse contaminar de la pachorra que desprenden todos sus movimientos (o la ausencia de ellos).

En teoría, un chihuahua de menos de 1 kilo y poco más de 5 centímetros de altura puede aparearse con un gran danés, de casi 1 metro de altura, o con un San Bernardo de 68 kilos.

Popularmente siempre se ha creído que estos perros de aspecto campechano y adorable transportan barriles de brandi en el cuello a fin de salvar a los viajeros que se han perdido en la nieve. La verdad es que los San Bernardo no llevan ningún barrilete al cuello. Y mucho menos de brandi o cualquier otro alcohol: el alcohol es la peor solución para combatir la hipotermia, porque si bien es cierto que puedes sentir calor en la garganta al tragarlo, el alcohol es un vasodilatador, así que produce frío en el cuerpo, y no calor.

Lo que sí hacen los perros San Bernardo es ser entrenados como perros de rescate, ya que sus cuerpos de más de 100 kilogramos y su amplio pecho le permiten abrirse camino en la nieve, mientras se valen de un buen sentido de la orientación para encontrar el camino de vuelta a casa incluso en mitad de la tormenta y la ventisca más fuerte. Antes de que esto ocurriera, eran usados por los monjes del convento del paso Gran San Bernardo (la ruta alpina que une Suiza con Italia) para transportar comida, ya que su gran tamaño y su carácter dócil los convertían en excelentes animales de carga.

El responsable de que todos imaginemos a un perro San Bernardo con un barril de brandi al cuello fue un joven artista inglés llamado Edwin Landseer (1802-1873), famoso por sus pinturas de paisajes y animales, sobre todo por El monarca de la cañada. En 1831 pintó una escena titulada Mastines alpinos reanimando a un viajero en apuros, en la que aparecen dos San Bernardo, uno de los cuales lleva un barril de brandi en miniatura atado al cuello. Landseer añadió aquel barril exclusivamente como elemento decorativo, pero ya nadie pudo evitar asociar esos barriles con los mastines alpinos (el nombre más usado antes para esta clase de perros: el nombre de San Bernardo también lo popularizó el artista de marras).

Se calcula que los San Bernardo han llevado a cabo más de 2.500 rescates desde 1800. Pero en los últimos 40 años no ha habido ninguno: el monasterio ha decidido vender los perros y sustituirlos por helicópteros, que no son tan adorables pero sin duda resultan mucho más eficaces. Y no, tampoco los helicópteros transportan barriles de brandi.

Aquel San Bernardo me hizo recordar el comportamiento ambivalente que la suiza más rural dispensa a los perros. Por un lado, los suizos aman a los perros, los convierten en fieles mascotas o en rescatadores idealizados por pintores de paisajes. Pero los suizos de las montañas también son los únicos europeos que comen carne de perro. Aunque es un fenómeno muy poco frecuente, todavía algunos perros acaban cubiertos de sal, ahumados o convertidos en embutido en las aldeas alpinas. Después de zamparse las partes más sabrosas del animal, con el resto preparan una manteca que se usa para curar la tos.

Si queréis leer un poco más sobre el universo interior de los perros, os refiero el artículo que escribí recientemente César Millán: descubriendo algunos secretos del encantador de perros

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd

George es un gran danés de 4 años y medio de edad, propiedad de David y Christine Nasser, residentes de la ciudad de Tucson, pesa 113.5 kilos y mide un metro de altura desde el piso hasta su hombro. Es decir, que George es más grande que un león. Ingiere 50 kilos de comida al mes. A pesar de todo, George parece ser tan cariñoso y amigable como cualquier otro perro.

Su propietario declaró:

Nunca había tenido antes un Gran Danés, por eso al principio no noté nada raro sobre su tamaño, todos anticipábamos que un perro de su raza sea grande.

La causa biológica de su tamaño aún no ha sido determinada, pero los veterinarios que lo han examinado encontraron que George goza de perfecta salud. Un caso de gigantismo que me recuerda a esos concursos de vegetales enormes que se celebran en algunos pueblos. La fascinación por lo desproporcionado.

Y es que Giant George incluso cuenta con su propio sitio web y tiene más 40.000 seguidores en su página oficial de Facebook.

Vía | Globedia

Entre nosotros y también entre los perros acostumbra a haber un gran trasiego de saliva. Los perros te lamen a modo de saludo o para mostrar su afecto. Entre nosotros intercambiamos saliva para mostrar amor o directamente nos lamemos para avivar nuestros juegos eróticos.

Pero lo cierto es que la saliva humana contiene una cantidad nada despreciable de agentes bacterianos. El acto de besar es muy poco higiénico. E incluso se dice que la mordedura de un ser humano puede ser más peligrosa que la mordedura de un perro.

Pero en la saliva de los perros también viven gran número de gérmenes que no son nada recomendables para una herida abierta. Entonces ¿por qué se lame el perro? Básicamente, porque la herida le pica. Y oorque el ácido ascórbico de la saliva reacciona con los nitratos de la piel formando pequeñas concentración de monóxido de nitrógeno (NO), que ayuda a la cicatrización y desinfección de sus heridas.

Pero este remedio natural es menos eficaz que el propuesto por la medicina. En primer lugar, porque entre el efecto desinfectante de la saliva también viene acompañado ese buen número de gérmenes peligrosos que pueden infectar la herida. Desde la medicina, además, se sabe que la forma más eficaz de combatir una herida es permitir que ésta se seque, y una lengua húmeda no es una buena idea si queremos conseguir eso.

Razón por la cual, tras una operación veterinaria, a los perros se les encasqueta esa especie de embudos de plástico en la cabeza: a fin de evitar que el instinto, forjado en un hábitat natural en el que no existían otras alternativas más higiénicas, deje paso al conocimiento médico. O dicho de otro modo: los perros se lamen las heridas porque no han estudiado medicina.

Vía | Deliquios

Se considera que los perros llegaron a Bolivia desde España, donde existen algunos registros de perros de dos narices, reproduciéndose después en tierras bolivianas. Los perros de dos narices han sido descritos como perros de caza excelentes. Según Blashford-Snel dichos perros tienen un sentido del olfato potenciado.

El hallazgo ha despertado el interés del ejercito de Bolivia, que ha iniciado una investigación recogiendo muestras de ADN de los perros. Los militares creen que los perros de dos narices podrían ser entrenados, para detectar drogas y minas, con resultados satisfactorios.

Vía | BBC Mundo