El dictador italiano Benito Mussolini fue probablemente quien llevó a cabo el programa más grandilocuente y quizá exitoso para erradir al mosquito de la faz de la Tierra. Al menos durante los años de entreguerras en las lagunas Pontinas.

Por medio del drenaje de dichas lagunas, una de sus máximas prioridades, quería acabar ed una vez con la malaria.

Lagunas Pontinas

Las Lagunas Pontinas es una antigua zona de marisma en la región del Lacio en Italia central, al sureste de Roma. Se trata de una llanura de anchura variable entre los primeros relieves apeninos de los montes Lepinos y Ausonios y el mar de 16 a 26 kilómetros, y extendiéndose de noroeste al sureste desde Velletri a Terracina junto al mar Tirreno, del que están separadas por dunas de arena.

El Programa Integral de Recuperación del Partido Nacional Fascista empezó en 1929, cuando la esperanza de vida de un agricultor en las regiones de Italia afectadas por la malaria era de 22,5 años. También se había informado que el 80 % de las personas que pasaban un solo día en las lagunas Pontinas acababan por contraer malaria.

Tal y como lo explica Timothy Winegard en su libro El mosquito:

En la primera de las tres etapas se drenaron o embalsaron las lagunas y las rías. La "batalla de las lagunas", como la llamó el Partido Fascista, requería mano de obra forzada, que en 1933 alcanzó un máximo de 125.000 hombres, la mayoría de los cuales eran italianos considerados "racialmente inferiores". Más de 2.000 personas fueron además sometidas a experimentos médicos con malaria. En la segunda etapa se construyeron caseríos de piedra e instalaciones públicas y se repartieron las tierras entre los colonres reubicados allí por la fuerza. En la tercera etapa se adoptaron medidas contra los mosquitos, como instalar mosquiteras en las ventanas, realizar mejoras sanitarias e implantar servicios de salud, así como contra la malaria, mediante la distribución de quinina desde dispensarios estratégicamente ubicados y bien abastecidos.

En Xataka Ciencia

¿Y si los terroristas dejaran de poner bombas y usaran mosquitos genéticamente manipulados?

La lista de iniciativas faraónicas no cesó: se plantó más de un millón de pinos, se construyeron estaciones de bombeo hidráulico a lo largo de los canales y diques a lo largo de 16.500 kilómetros de longitud. Entre 1932 y 1939 se construyeron cinco ciudades modelo arquitectónicamente distintas, como Latina, Aprilia y Pomezia, junto a 18 aldeas rurales, satélites de dichas ciudades.

Dejando a un lado la propaganda, el programa de recuperación y erradicación de Mussolini, uno de los primeros de este tipo, fue un éxito rotundo. La incidencia de la malaria en las antiguas lagunas, y en toda Italia, se desplomó un 99, 8 por ciento entre 1932 y 1939. Sin embargo, en 1944, en una descarada operación de guerra biológica, los nazis deshicieron deliberadamente en unas pocas semanas varios años de avances en la lucha contra la malaria.

Estamos ante un libro único en su especie: nada menos que un repaso a toda la historia de la humanidad teniendo en cuenta un factor diminuto pero decisivo que no suele valorar en los vaivenes sociopolíticos: los mosquitos y las enfermedades que transmiten a los seres humanos o a los animales en general.

Así pues, El mosquito. La historia de la lucha de la humanidad contra su depredador más letal, de Timothy C. Vinegard, si bien a veces abusa de la importancia del mosquito en algunos eventos históricos o resulta un tanto repetitiva la fórmula (normalmente ya sabemos cómo influyó el mosquito en un momento histórico antes de que se nos explique), la erudición histórica y los datos sorprendentes nos permitirán contemplar nuestro pasado desde un prisma nuevo.

Malaria

¿Es posible llenar 600 páginas de un libro usando solo el mosquito como hilo conductor? Es posible. Incluso sabe a poco. Porque el mosquito resulta de todo punto una criatura fascinante, y también las enfermedades que es capaz de transmitir. Y, a lo largo de cientos de páginas vamos descubriendo que en realidad ellos no son solo los culpables de lo que nos ha pasado, sino que también son los responsables de muchas cosas buenas, y de que tanto las buenas como las malas han sido promovidas también por nuestra ignorancia y nuestros anhelos económicos.

Históricamente, en esta batalla desigual entre mosquitos y humanos, descubrimos que nuestro archienemigo no solo ha sido el responsable de la mayor parte de las muertes de la historia, sino de los cambios de rumbo históricos. Gracias a la adaptación evolutiva, nuestro obstinado y letal archienemigo ha eludido una y otra vez los esfuerzos del ser humano por exterminarlo y ha mantenido su sistema de alimentación febril e ininterrumpida.

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Timothy C. Winegard es doctor en historia por la Universidad de Oxford y profesor de historia y ciencias políticas en la Universidad de Colorado Mesa (Estados Unidos). Ha sido oficial de las fuerzas armadas canadienses y británicas, ha impartido conferencias en la cadena de televisión estadounidense C-SPAN y ha participado en debates televisivos y documentales. Es autor de cuatro libros sobre historia militar y estudios indígenas, que han sido publicados en varias lenguas. Con El mosquito, best seller del New York Times aclamado por la crítica, presenta una nueva y sorprendente perspectiva sobre la historia de la humanidad.

A través de los tiempos, desde nuestra evolución como homínidos en África hasta el presente, hemos estado atrapados en una lucha a vida o muerte contra el mosquito. Pero en esa guerra por la supervivencia no tuvimos opción. Gracias a sus adaptaciones evolutivas, nuestro obstinado y mortal archienemigo burló los intentos de exterminarlo y continuó alimentando su reinado del terror, aún invicto. Transformó impunemente la historia a través de numerosas enfermedades, y hoy sigue siendo el mayor destructor de mundos y el primer y más distinguido asesino global de la humanidad.

Naturalmente, un libro de esta naturaleza ha sido fuente de inspiración para Xataka ciencia y por eso hemos publicado entradas como El mayor crimen de la humanidad: la malaria.

Según un estudio desarrollado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el mosquito que transmite el virus de la lengua azul o peste equina africana se alimenta principalmente de ganado, pero también pica a los humanos de manera aislada.

El estudio, que ha sido publicado en la revista Medical and Veterinary Entomology, ha determinado cuáles son los hospedadores que nutren a este insecto conocido como Culicoides imicola.

Pica a humanos aisladamente

Según explica el científico de la Estación Biológica de Doñana, Josué Martínez de la Puente:

El hallazgo de la investigación es relevante desde el punto de vista de la sanidad animal y la salud pública por las molestias que generan estos insectos con sus picaduras, pero además por los patógenos que pueden transmitir.

Los investigadores les extrajeron sangre y obtuvieron el ADN de este mosquito y de ese modo se descubrió que el alimento del mosquito hembra procede mayoritariamente de animales mamíferos.

Este patrón concuerda con el encontrado en otros países donde el jején 'Culicoides imicola' se alimenta de diferentes especies de mamíferos y en aisladas ocasiones de aves.

A pocos días de que se celebren los juegos olímpicos de Río de Janeiro, muchos temen que la concentración de personas de diversas partes del mundo pueda ayudar a propagar el virus por los países donde circulan los mosquitos Aedes aegypti, los principales transmisores del zika y también del dengue y el chikunguña.

Una buena opción para protegerse es esta ropa fabricada en Brasil que repele al mosquito del zika. El tejido de las prendas, principalmente vaquero y algodón, toma un baño de citronela y de la sustancia industrial permetrina, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada.

Estas sustancias pueden permanecer en la ropa hasta 50 lavados caseros en los vaqueros, 40 en las camisas y 20 en la colección para embarazadas. Según palabras de João Ricardo Esteves, director de Megadose, una empresa fabricante de ropa de gestantes del estado de Paraná:

La idea fue usar la citronela, planta repelente, con una nanotecnología capaz de ser incorporada en algunos tejidos. Esto puede ayudar a algunas embarazadas atemorizadas con los riesgos causadas por el mosquito.

Vía | Sinc

Todos sabemos de personas que siempre son picadas por mosquitos y otras que no. Muchos de nosotros, a buen seguro, conocemos familiares a los que apenas pican los mosquitos y otros a los que están picando continuamente. Una expresión que se dice de quien es picado por los mosquitos de forma habitual es que tiene "sangre dulce". Pero realmente, ¿hay algo de verdad en ello?

En abril de 2015, se publicó un estudio que puso a prueba las habituales hipótesis. Reclutaron un grupo de valientes voluntarios gemelos idénticos y no idénticos. La razón de tener ambos tipos de gemelos es para intentar conocer la influencia de la genética y el entorno: es la única manera de obtener en el ser humano una buena estimación de la contribución de la genética a las diferencias entre las personas.

Los voluntarios pusieron las manos en un recinto donde había 20 hembras de mosquito. A cada uno de ellos se les dio una puntuación en comparación con los demás. Sólo observando cuáles de ellos eran gemelos idénticos y cuales no dedujeron que el 67% de las diferencias estaban relacionadas con los genes. Pero no es tan sencillo.

Hace muchos años en otro estudio doble que mostró que el olor corporal de las axilas percibida por otros humanos tenía una base genética. Esto apuntaba a que tenemos variaciones genéticas que controlan tanto los olores que percibimos como los olores químicos que producimos. A los mosquitos les pasa lo mismo, ya que también tienen grandes diferencias en el que los olores y sustancias químicas atraen y repelen ellos.

Diferentes mosquitos prefieren diferentes partes de nuestro cuerpo. Por ejemplo, la especie Aedes gambiae prefiere los olores de las manos y los pies; pero otros pueden preferir los olores de las ingles y las axilas. Algunos animales utilizan su olor corporal para mantener alejados a los insectos y las empresas tratan de saber qué productos químicos utilizan y cuáles son los mejores en caso de haber más de uno.

Los autores del estudio de los gemelos se dieron cuenta de que los productos químicos debían provenir o bien de glándulas en la piel o de los miles de millones de microbios en la superficie. En un principio, se rechazaban los segundos como causa porque no podían estar influenciados genéticamente. Bien, resultó que en este punto los científicos estaban equivocados.

Los genes y los microbios estaban relacionados

Todos tenemos muy diferentes floras de microbios en nuestra boca, intestinos y piel. Compartimos una pequeña fracción pero podríamos considerar que tenemos una especie de huella digital en nuestra flora bacteriana. En un principio se pensaba que esta variedad que teníamos cada uno era debida totalmente fue al azar o al entorno en el que vivíamos. Estudios posteriores, utilizando de nuevo los gemelos, han demostrado la importancia de nuestros genes para influir en el tipo de bacterias intestinales, y lo mismo podría concluirse de nuestra boca y piel.

De hecho, tenemos del orden de 100 billones de microbios en nuestro cuerpo: entre 3 y 5 veces más que células en nuestro cuerpo. No penséis que estos microbios son malos: muchos de ellos producen muchas de las vitaminas y los productos químicos en la sangre; y también son responsables de la mayoría de nuestros olores y olores. Incluso lavarse las manos regularmente no puede eliminar estas bacterias.

Por tanto, la próxima vez os pique un mosquito no culpéis a la mala suerte o a vuestro repelente. Pensad en los increíbles procesos de cambios evolutivos evolutivos que conectó vuestra mezcla especial de genes de una comunidad particular de microbios, que se alimentan de vuestra piel produciendo una sustancia química que sólo ciertas especies de mosquitos encuentran irresistible.

Bueno, y también pensad que podría haber sido de otro modo y no tener que soportarlo.

Fuente | Heritability of Attractiveness to Mosquitoes
Foto | pixabay
En Xataka Ciencia | Mosquitos... ¿Sólo me pican a mí?
EN Xataka Ciencia | ¿Sabías el mecanismo de las trampas para mosquitos?

Determinar cuál es el animal más peligroso del mundo no es tarea fácil. En primer lugar, ¿qué signifca 'peligroso'? Si para ello tenemos en cuenta solamente el número de víctimas, quizás resulta que dicha especie animal se ha propagado mucho por la Tierra (y por tanto tiene más posibilidades de matar, no que sea necesariamente más letal). Otros aseguran irónicamente que el animal más peligroso del mundo es la especie humana.

Sin embargo, si hemos de seleccionar un único animal, aunque sea muy sui generis, sin duda el título de animal más peligroso del mundo no tiene grandes fauces llenas de colmillos afilados, sino que tiene un tamaño casi invisible al ojo humano: el mosquito.

Concretamente, lo que mata del mosquito es su capacidad de transmitir enfermedades al ser humano, lo que acarrea la muerte de al menos dos millones de personas al año. Transmiten, entre otras, infecciones tan agresivas como la malaria o el dengue, especialmente presentes en África y algunas zonas de Asia y América.

Con todo, cada país tiene su animal particularmente peligroso, ya sea directa o indirectamente. En Australia, por ejemplo, son los conejos, porque indirectamente están destruyendo Australia (y por tanto es mejor que no demos de comer a un conejo australiano, por muy hambriento que se nos presente). En este artículo podéis ver el resto: Cinco animales que debéis evitar en vuestro próximo viaje a Estados Unidos, Australia, India, Canadá o Bangladés.

El vídeo que os dejo hoy es un ejemplo de lo asombrosa que puede ser la naturaleza, el despertar de un pequeño ser que puede llegar a provocar grandes epidemias.

Esta criatura alada emerge del agua como si fuera una antigua deidad, brillante y elegantemente. Así lo ha conseguido plasmar Alvaro Mendoza Productions, belleza y diseño en la metamorfosis final de este insecto.

Se trata de una especie de mosquito de la familia Culicidae. Las hembras de esta especie gozan de una dieta deliciosa a base de sangre de vertebrados, pudiendo llegar a ser portadoras de alguna enfermedad.

Espero que lo disfrutéis (antes de que os pique).

Vía | Vimeo

Es verano, y con él llegan también los mosquitos, y sus picadas. Quienes sean aprensivos no deberían ver el siguiente vídeo, quienes soportaron algunas escenas de La mosca, de David Cronenberg, entonces adelante.

Descubriréis, por ejemplo, que el mosquito emplea dos conductos para chupar vuestra sangre uno que es una prolongación de su faringe por el que excreta saliva con un agente anticoagulante, y en labro, que es por el que absorbe la sangre. Además de la ominosa mandíbula.

Los vídeos son de Valérie Choumet y sus colegas del Instituto Pasteur; la víctima es un ratón anestesiado.

Vía | Microsiervos

Sí, soy perfectamente consciente de lo absurdo de la cuestión: si estoy bebido, ¿al picarme un mosquito éste se emborrachará? Pero, en ocasiones, las preguntas más absurdas u ociosas también sirven para explicar cómo funciona el mundo.

Quizá también por lo absurdo de la cuestión, nadie ha llevado un estudio serio al respecto (todavía). Pero tenemos algunas pistas.

La primera es que las abejas vuelan dando tumbos cuando están expuestas al alcohol. También las moscas de la fruta obtienen peores resultados en determinadas pruebas. Así que podemos, en principio, deducir que un mosquito también puede ser víctima del alcohol.

Si una persona se bebe diez copas puede llegar a tener un 0,2 % de alcohol en sangre. Para un mosquito, pues, una copa sanguínea con un 0,2 % de alcohol es como beberse una cerveza rebajada 25 veces.

Sin embargo, la dieta de los mosquitos puede haber hecho que éstos sean especialmente tolerantes al alcohol. Por ejemplo, en la dieta cotidiana de un mosquito también hay frutas y plantas fermentadas que contienen al menos un 1 % de alcohol. Además, el alcohol que ingieren los mosquitos, así como cualquier otro fluido que no sea sangre, se transfiere a un órgano de retención donde las enzimas lo descomponen antes de que afecte al sistema nervioso.

En literatura fantástica, en situaciones en las que la escena precisa de una luz que retire las sombras, suelen usarse antorchas. Pero en algunas novelas se recurre a ingenios más exóticos. Por ejemplo: ¿cómo iluminar un templo perdido durante incontables años a los que los protagonistas llegan exhaustos al echárseles la noche encima? Las antorchas están bien, pero imaginad que en el templo se guarda un tesoro inimaginable o una tecnología que excede los conocimientos técnicos de la época, ¿no haría falta un sistema de iluminación que arrojase destellos por todo el lugar? Como emplear luz eléctrica parece una salida demasiado chocante, los escritores imaginan otros sistemas más en sintonía con el ambiente medieval. Por ejemplo, un fluido fosforescente que corra por unos canalones pegados a las paredes. O algo parecido a las enzimas de un cangrejo que la Marina japonesa empleó en la Segunda Guerra Mundial a fin de obtener luz de la naturaleza.

Otra opción es que en el templo o caverna en la que nuestros héroes han recalado existan plantas bioluminiscentes, es decir, que producen luz como si fueran luciérganas vegetales. La bioluminiscencia es un fenómeno relativamente frecuente en bastantes especies marinas y se produce mediante la unión de unas sustancias químicas que producen energía lumínica; las últimas estimaciones consideran que hasta un 90 % de los seres vivos que habitan en la porción media y abisal de los mares podrían ser capaces de producir luz de un modo u otro. En hábitats terrestres la bioluminiscencia no es tan común, por ello es sorprendente que en el mundo real existan estas soluciones naturales para alumbrar una estancia, aunque no es imposible.

En el techo de las cuevas de Waitomo, un complejo de cavernas subterráneas que se extiende varios kilómetros por las entrañas del norte de Nueva Zelanda, a 60 kilómetros al Sur de la ciudad de Hamilton, puede contemplarse una especie de bóveda celeste. Pero los millares de puntos luminosos del alto techo no forman parte de una constelación de estrellas sino que son gusanos luminosos. Algo así como ese muñeco de nuestra infancia llamado gusiluz, que emitía luz cuando lo apretábamos contra nosotros durante la noche, pero de tamaño diminuto. Todo este ejército de gusanos brillantes en realidad son larvas de un mosquito exclusivo de Nueva Zelanda, el Arachnocampa luminosa o Glow Worm.

Para alimentarse, la larva ha desarrollado una técnica de caza parecida a la de las arañas: teje pequeños hilos de seda que deja caer desde el techo de la cueva como si fueran hilos de pescar sin anzuelo. La luz azulada que desprenden químicamente los gusanos sirve para atraer a las presas, como si fueran esas luces ultravioletas que ponen en los restaurantes baratos para electrocutar a las moscas. En realidad, las presas se acercan a esas estrellas falsas porque creen estar contemplando el cielo y por tanto la salida de la caverna. Por eso los gusanos que están más hambrientos desprenden una luz mucho más intensa que los gusanos que ya están saciados, que se permiten poner, como si dijéramos, las luces de cruce y no las largas. Las presas, finalmente, son atrapadas por los hilos de seda y devorados por el mosquito con vocación de lucero.

Como el piso de esta cueva es un lago negro (estos gusanos florecen en las cuevas más húmedas), podréis navegar en un tour guiado de 40 minutos con una pequeña barca si os apetece ver esta bóveda celeste natural. Entonces descubriréis que no es extraño que en lengua maorí los nativos llamaran a estas criaturas titiwai, que significa proyectado sobre el agua.

Los titiwai me recuerdan también al sistema que el Centro Nacional de Biotecnología de España ha desarrollado para acabar con las minas antipersona. Existen más de 10 millones de minas sembradas en más de 60 países del mundo, lo cual hace imposible el plantearse eliminarlas todas antes de que maten o mutilen a cientos de miles de personas. Imposible hasta ahora: han desarrollado biosensores que detectan contaminantes basados en bacterias que emiten luz. De momento han encontrado una proteína que reconoce uno de los componentes más frecuentes de las minas antipersona y la han unido a un sistema de emisión de luz procedente de los genes de las medusas. Una vez arrojada una cepa de miles de estas bacterias bioluminiscentes a un campo, en caso de que existiera material explosivo cercano, las bacterias se iluminarían como si fueran señalizadores biológicos. De esta manera, decenas de puntos luminosos revelarían la posición de cada una de las minas, creando una especie de mapa lumínico (como el de la cueva de Waitomo, pero en el suelo en vez del techo) que permitiría desactivarlas fácilmente.